— Я…
Но именно в этот момент…
— Леди!
От этого возгласа и Филомель, и Каин резко повернули головы в сторону дворца.
Когда они обернулись туда, Лиазель вдруг сорвалась с места, словно освободившись от оков, и бросилась к Филомель, без колебаний уткнувшись ей в объятия и спрятавшись в складках её юбки.
Филомель отступила на шаг и едва не потеряла равновесие от неожиданности, но рука Каина крепко удержала её сзади, не дав упасть.
— Лиазель? — прошептала Филомель, и на её лице отразилось удивление.
Девочка тяжело дышала, прерывисто всхлипывая, и всё ещё цеплялась маленькой рукой за край платья Филомель.
— Я… я думала, что Филомель… ты ушла. Я не знала, куда ты делась.
Её маленькое тело дрожало. Стоя рядом, Филомель чувствовала, как быстро бьётся её сердце, так сильно, что казалось, будто каждый удар сотрясает воздух между ними.
Она поспешно спросила, тревожно всматриваясь в лицо девочки в поисках хоть малейшего признака боли:
— Почему? Тебе снова больно?
Лиазель резко замотала головой. В её глазах ещё блестели не высохшие слёзы.
— Нет, нет! Я больше ничего не чувствую… Сейчас мне совсем не больно.
Наконец она подняла маленькое лицо. Её широко распахнутые глаза были полны слёз и блестели, словно мокрое стекло.
Дрожащим голосом она сказала:
— Когда я проснулась, никого не было… Мне стало страшно. Я подумала, что ты… ушла. Это я тебя напугала? Из-за меня?
— Лиазель.
Каин всё ещё придерживал Филомель за плечо, словно хотел успокоить её, а другой рукой мягко погладил Лиазель по голове.
Филомель чувствовала его близость и лёгкое прикосновение его руки, отчего смущённо покосилась на него. Сердце почему-то забилось сильнее.
Однако Каин оставался спокоен. Он невозмутимо гладил девочку по волосам, словно ничего не произошло.
И хотя его прикосновения были ласковыми, вся сцена казалась немного неловкой: он — со своей привычной гордостью, она — с детской настороженностью, которая ещё не успела исчезнуть.
Лиазель тихо прошептала, и голос её напоминал шелест ветра:
— Дядя…
Не убирая руки с её головы, Каин мягко спросил:
— Эмма или Пир тебе что-нибудь сказали?
Лиазель отрицательно покачала головой:
— Нет… Как только открыла глаза, я сразу выбежала. Ничего не слышала.
Каин улыбнулся.
— Давай вернёмся домой, Лиазель.
Девочка замешкалась, тревожно прищурившись.
— Домой…?
— Да. В твой настоящий дом, в герцогский дворец. Теперь, когда ты выздоровела, тебе больше не придётся оставаться здесь.
Её маленькие губы задрожали, словно она боялась услышать ответ.
— А если я снова заболею… я вернусь сюда?
Каин изумлённо ахнул, застигнутый врасплох её неожиданной невинностью, а затем внезапно опустился на колени, оказавшись с ней на одном уровне. Он взял её тёплые ладошки в свои и мягким голосом, словно успокаивая встревоженное сердце, сказал:
— Нет, моя девочка. Нет, этого никогда не случится. Ты больше сюда не вернёшься. Отныне ты всю жизнь будешь жить в герцогском дворце.
В глазах Лиазель мелькнул слабый огонёк надежды.
— Тогда… можно мне… посмотреть на портреты мамы и папы?
Каин улыбнулся, и голос его потеплел.
— Конечно. Пойдём и посмотрим на них столько, сколько захочешь.
Девочка тут же заговорила с воодушевлением, забыв о своём страхе:
— Да! Я хочу посмотреть на их портреты!
Каин лишь обнял её, а затем осторожно поднял и усадил на свою сильную руку.
Поначалу ей было немного неловко, но она осторожно обвила руками его шею и прижалась к нему, словно боялась, что всё происходящее — всего лишь сон.
У начала дорожки Пир молча наблюдал за этой сценой, а затем улыбнулся им, в этой улыбке смешались облегчение и удовлетворение.
Лиазель тихо произнесла, словно собиралась поведать секрет:
— Знаешь…
— Мм?
Филомель чуть наклонилась к ней и внимательно прислушалась к её тихому голосу.
Лиазель улыбнулась и прошептала:
— Спасибо тебе.
А затем, совершенно неожиданно, легко поцеловала Филомель в щёку. Поцелуй оказался таким лёгким и нежным, что прозвучал едва слышно, словно цветок коснулся поверхности спокойной воды.
Филомель изумлённо распахнула глаза, глядя на заставшую её врасплох девочку, а затем повернулась к ней лицом.
Лиазель с сияющей невинностью на лице широко улыбнулась и сказала:
— Потому что ты… прогнала мою боль. Спасибо тебе.
Филомель медленно подняла руку и коснулась щеки в том месте, куда пришёлся поцелуй. Она почувствовала лёгкое покалывание, словно её коснулось мягкое пёрышко.
Моргнув от изумления, она встретилась взглядом с Каином. Он смотрел на неё, широко раскрыв глаза от удивления.
Он пробормотал:
— Прямо сейчас…
Филомель широко улыбнулась, не в силах скрыть своей радости.
— Вот именно! Она поцеловала меня раньше, чем тебя, герцог. Неужели ты не ревнуешь?
В её голосе явно звучала шутка, но на душе стало ещё легче, словно этот маленький поцелуй подарил ей особенное счастье…
Возможно, оттого, что в получении этой привилегии она даже опередила дядю Лиазель, её радость стала ещё сильнее.
Каин же отвёл взгляд и подумал:
«Это она первой поцеловала Филомель… Конечно, ревновать должен был я, а не она».
Филомель внезапно остановилась, замерев с рукой над бумагами, которые просматривала.
Она подняла голову и спокойно, но твёрдо позвала:
— Мадонна.
Женщина, ожидавшая перед ней, учтиво ответила и быстро подошла бесшумными шагами:
— Да, госпожа.
Филомель указала на одну из строк в лежавшем перед ней документе:
— Эта служанка… Её ведь уже уволили?
Мадонна мельком взглянула на имя и без колебаний кивнула:
— Да. Это та самая служанка, о которой я докладывала вам несколько дней назад.
Филомель коротко вздохнула, и в её глазах неожиданно вспыхнул холод.
— А, та самая, которая, как говорили, распускала сплетни направо и налево?
— Да, она.
Мадонна ответила спокойно, внимательно следя за выражением лица Филомель.
С тех пор как Лиазель появилась в герцогском дворце, Филомель и Мадонна стали внимательнее прежнего следить за слугами.
Как и в тот день, когда Каин получил ранение, официально ничего не объявляли, однако все соблюдали молчание и старались говорить о Лиазель с величайшей осторожностью.
Но некоторые служанки, как эта, не отличались благоразумием и без опаски разносили услышанное, словно не задумываясь о последствиях.
В подобных случаях Мадонна получала сведения от слуг и сначала докладывала обо всём Филомель, прежде чем принимать какие-либо меры.
Несколько дней назад Филомель уже дала разрешение уволить эту служанку, но теперь, просматривая отчёты за конец месяца, снова вспомнила об этой истории.
Она произнесла с лёгким облегчением в голосе:
— И всё же на этой неделе больше никто из слуг не был наказан, верно?
Мадонна спокойно ответила:
— Верно. Похоже, в последнее время все стали гораздо осторожнее.
Слуги, работавшие в герцогском дворце, славились своим умением разбираться в людях, поэтому им было нетрудно понять, почему один из их товарищей внезапно исчез без предупреждения.
— Тогда хорошо, — сказала Филомель, слегка вздохнув.
Она взяла перо и поставила свою аккуратную подпись внизу отчёта, тем самым окончательно утвердив его.
Подняв взгляд на Мадонну, Филомель с лёгкой улыбкой, в которой чувствовалась благодарность, сказала:
— Спасибо, Мадонна. Ты и в этом месяце проделала огромную работу.
Но Мадонна почтительно поклонилась и искренне ответила:
— Нет, госпожа Филомель… Настоящая работа была на вас.
Мадонна тепло улыбнулась:
— Вы и так сделали достаточно, госпожа.
Филомель ответила ей мягкой улыбкой, словно между ними существовало безмолвное взаимопонимание, которому не требовались слова.
Затем она непринуждённо спросила:
— Подготовка к поездке на север идёт как следует?
Мадонна кивнула и уверенно ответила:
— Да, госпожа. Почти всё закончено.
С тех пор как Лиазель приехала сюда, прошло пятнадцать дней, и день отъезда Каина на север уже приближался.
До его отъезда необходимо было как можно скорее отсеять всех слуг, которые не заслуживали оставаться во дворце.
Несмотря на то что Филомель пользовалась поддержкой герцога Каина и уверенно распоряжалась своими полномочиями, времени на то, чтобы утвердиться в качестве настоящей хозяйки дома в глазах всех слуг, всё ещё было недостаточно.
Ей нужно было ускорить этот процесс и укрепить своё положение до отъезда главного покровителя.
— Когда герцог отправляется на север, сколько он обычно там остаётся? Всю зиму проводит там?
Мадонна ответила:
— Если не произойдёт ничего чрезвычайного, что потребует его возвращения, обычно он остаётся там на три месяца. Но старается возвращаться каждые пятнадцать дней.
Филомель медленно кивнула, обдумывая её слова:
— Хм… Хорошо. Это успокаивает.
Три месяца — немалый срок, однако, узнав, что он возвращается примерно раз в две недели, Филомель с облегчением вздохнула.
Если бы он уезжал на всю зиму, не возвращаясь, всё было бы гораздо сложнее, особенно если бы произошло что-нибудь непредвиденное… Или, может быть, потому, что она… будет скучать по нему.
Но тут она встрепенулась, словно сама удивившись собственным мыслям, и быстро покачала головой, отгоняя эту идею:
«Нет, нет. Да о чём я вообще думаю?»
Мадонна заметила её смятение и спросила:
— Госпожа Филомель, всё в порядке?
Филомель поспешно скрыла своё замешательство и протянула ей отчёт:
— Ничего. Вот, держи.
Затем она подняла руки и начала растирать шею, в которой ощущалась неприятная скованность.
Мадонна с тревогой в голосе сказала:
— Вы, должно быть, устали, госпожа.
Филомель слегка улыбнулась и ответила:
— Возможно… Я пока ещё не привыкла ко всему этому.
Не так давно она начала исполнять обязанности настоящей хозяйки дворца, прежде эту работу выполняла Мадонна.
Но, обучив всему необходимому, Мадонна решила позволить той самой пройти через этот опыт и начала передавать отчёты на подпись.
К счастью, сезон светских мероприятий ещё не начался, и во дворце пока не проводилось никаких крупных приёмов, поэтому работа была не такой сложной. Благодаря этому Филомель до сих пор удавалось справляться со всем гладко, без каких-либо препятствий.
Увидев тревогу в её глазах, Мадонна ободряюще сказала:
— Вы прекрасно справляетесь, госпожа. Не стоит волноваться.
Филомель благодарно улыбнулась и кивнула:
— Это меня успокаивает. Спасибо.
В этот момент до её слуха снаружи через настежь распахнутое окно донеслись приглушённые звуки.
Она повернула голову и выглянула наружу.
Её кабинет находился на втором этаже и выходил на самый прекрасный вид во всём герцогском дворце Виндевиль, вид, который радовал глаза и согревал сердце, если она чувствовала усталость.
Каждый раз, когда на неё накатывало напряжение, она смотрела на этот пейзаж, словно омывая душу свежей, никогда не надоедающей картиной.
И там, посреди этой живой картины, она увидела бегущую и играющую девочку.
Её волосы были заплетены в две высокие косички, покачивавшиеся за спиной, а бледные щёки порозовели от долгого бега.
Это была Лиазель, которая всей своей невинностью наполняла окрестности радостью.
На губах Филомель невольно появилась тёплая улыбка, пока она наблюдала за девочкой.
— Хорошо, что Лиазель так быстро освоилась.
Затем она поднялась с кресла, подошла к окну и тихо сказала себе:
— Да, это успокаивает.
Мадонна ответила с облегчением на лице:
— Она освоилась даже лучше, чем мы ожидали, госпожа.
Филомель благодарно повернулась к ней:
— И всё это благодаря тебе, Мадонна.
Но Мадонна искренне покачала головой и ответила:
— Нет, госпожа… Это вы с добрым герцогом так заботились о Лиазель, с такой любовью. Мне здесь нечем похвастаться.
И, без сомнения, она была права.
Мадонна и Себастьян приложили немало усилий, чтобы Лиазель было легче привыкнуть к новой обстановке: они выбрали для неё молодых, добрых и спокойных служанок, чтобы окружить девочку комфортной атмосферой.
Кроме того, они без промедления устраняли любую проблему, которая могла возникнуть, быстро реагируя на происходящее и стараясь не допустить ничего, что могло бы причинить ей неудобства.
Что же касается Филомель и Каина, они уделяли Лиазель много времени, заботясь о том, чтобы она не чувствовала себя изолированной или одинокой.
Совместные трапезы стали ежедневным ритуалом, без которого уже невозможно было обойтись, словно тонкая нить, всё крепче связывавшая их друг с другом.
Из-за этого Каин, привыкший подолгу отсутствовать во дворце, постепенно стал реже покидать его, а с течением дней время, которое он проводил с Лиазель и Филомель, увеличивалось так естественно и незаметно, что это становилось очевидным лишь тому, кто задумывался над тем, насколько всё изменилось.
Филомель издали внимательно посмотрела на девочку и заметила очевидную перемену:
— Кажется, она снова подросла.
Это было видно даже без измерений. Улыбнувшись, Филомель добавила, наблюдая за платьем девочки, которое уже начинало становиться тесноватым:
— Похоже, нам пора купить ей новую одежду.
Мадонна с воодушевлением, не утратившим присущей ей деловитости, ответила:
— Я немедленно свяжусь с портнихой, госпожа.
За последние пятнадцать дней произошли поразительные изменения.
Когда Лиазель появилась во дворце, невозможно было поверить, что ей десять лет. Но это была крошечная девочка, едва достигавшая ста двадцати сантиметров в высоту, а её худенькое тело отражало годы боли и слабости.
Но с тех пор как благодаря тёплым прикосновениям Филомель боль отступила, девочка словно начала распускаться, как долго ожидавший своего часа цветок, и расти с поразительной скоростью, будто её тело разом наверстывало всё упущенное.
Всего за эти несколько дней она набрала пять килограммов и выросла на четыре сантиметра, словно бросая вызов всем цифрам и упорно стремясь догнать своих сверстников.
При таких темпах было очевидно, что вскоре она достигнет нормальных показателей для своего возраста, а возможно, скоро даже превзойдёт их.
И вдруг поток мыслей Филомель прервал звонкий детский голос, полный радости:
— Леди! Подожди меня!
Филомель обернулась и увидела Софию среди играющих служанок. Та, запыхавшись, пыталась догнать Лиазель, которая неслась вперёд с лёгкостью бабочки, неуловимой для человеческих рук.
На лице Филомель появилась улыбка, в которой смешались мягкая насмешка и нежность: маленькая непоседа снова увлекла за собой всех, закружив их в водовороте энергии и жизни.