Причина, по которой колдунам удавалось оставаться в живых всё это время, заключалась в том, что они представляли собой полностью закрытую организацию. Они никогда не принимали новых членов, поэтому внедрить в их ряды шпионов или агентов было чрезвычайно трудно и требовало много времени.
Кроме того, вступление в эту организацию требовало пройти суровые испытания, проводившиеся под видом экзамена, что ещё больше всё усложняло. Поэтому традиционными методами найти настоящие доказательства было практически невозможно.
— Тогда как ты узнал, что императрица сотрудничает с колдунами?
Каин спокойно улыбнулся и ответил:
— Я внедрил шпионов в императорский дворец. Несколько дней назад я получил донесение о том, что после нескольких лет молчания она отправила колдунам письмо.
— Тебе удалось узнать, что было в письме?
— К сожалению, нет. Но в тот день мы как раз встретились с графинией Ирен из семьи Биасин, так что, возможно, она планировала избавиться от меня.
— Что ты будешь делать, если они начнут действовать?
Каин серьёзно заверил её:
— Не волнуйся. Теперь я стал сильнее. На самом деле меня беспокоит только то, что вы с Лиазель останетесь здесь.
Пока Каин отправится на север, Филомель и Лиазель останутся во дворце. Несмотря на то что во дворце были люди, которым он доверял, Каин всё равно не чувствовал себя спокойно.
Он понимал, что не может взять их с собой в этот холодный и пустынный север только ради того, чтобы ему самому было спокойнее.
— Я расскажу тебе обо всём, когда придёт время. Но если что-нибудь случится, ты должна сразу же связаться со мной, даже если это будет сущая мелочь. Понятно?
Филомель вызывающе ответила:
— Даже если я порежусь листом бумаги, я сразу тебе сообщу. Так достаточно?
— Конечно, должна сообщить. Это обязательно.
Он говорил настолько серьёзно, словно вместо бумажного пореза она получила ножевое ранение.
Филомель не собиралась рассказывать ему о каждой мелочи вроде пореза бумагой, но если случится что-то более серьёзное, она без колебаний сразу же даст ему знать. Поэтому она лишь улыбнулась и пропустила его слова мимо ушей.
В этот момент они услышали стук в дверь. Вошёл Джио, который, коротко поприветствовав Филомель, подошёл к Каину.
— Господин, приём уже начался.
Речь шла о приёме, который устраивал Иден.
Каин и Филомель на мгновение молча переглянулись.
— Филомель, ты хочешь пойти?
— Я могу пойти?
— Конечно. Никаких проблем. Только всё время оставайся рядом со мной. На приёме обязательно носить маски, так что тебе не о чем беспокоиться.
— Тогда хорошо, я пойду.
Филомель кивнула и улыбнулась, её глаза засияли от предвкушения.
Она быстро вернулась в свою комнату, закончила приготовления и вскоре вышла уже полностью готовая. Затем села в карету, на которой не было герба семьи.
Тем временем Каин с помощью нескольких магических снадобий изменил цвет своих серебристых волос на светло-коричневый.
— Кстати, не рассчитывай увидеть на маскараде что-нибудь интересное. Как я и предупреждал, поэтому нам нужно уйти до прибытия императорской стражи. И помни, ничего там не пей и не ешь. Никогда не знаешь, что может произойти.
Филомель кивала, слушая бесконечные наставления Каина.
— Да-да, я поняла. Не волнуйся, буду держаться за тебя, как паразит.
— Даже если нам придётся провести вместе всю жизнь, я не против. Тебе можно.
— А, да…
Филомель ответила с явным замешательством, и в её побледневшем голосе невозможно было не услышать лёгкое раздражение.
В этот момент карета остановилась.
— Иди сюда, я помогу тебе надеть маску.
Филомель закрыла глаза и подставила лицо Каину.
Каин собирался помочь ей без каких-либо задних мыслей, но, увидев, как послушно она закрыла глаза, на мгновение замешкался.
На ней не было никакой косметики, поэтому её чистая кожа оказалась совсем близко от него.
Длинные густые ресницы мягко опустились на глаза, но веки заметно дрогнули.
— Герцог?
Стоило её веку дрогнуть, как Каин наконец поднял руку и надел маску ей на лицо.
К счастью, маска закрывала большую часть её лица, иначе он не смог бы удержать себя в руках.
Маска Филомель закреплялась сзади широкой лентой. Она надела её и протянула руки назад, чтобы завязать ленту. Но едва Каин приблизился, чтобы помочь ей, как её внезапно окутал тёплый аромат его собственного тела.
Филомель открыла глаза, растерявшись. Лицо Каина находилось буквально в нескольких вдохах от её лица. Казалось, будто он обнимает её. А поскольку ему пришлось немного наклонить голову, чтобы завязать ленту, со стороны могло показаться, что он вот-вот её поцелует.
Филомель медленно моргнула, глубоко вдохнула, а затем спокойно и нарочито медленно выдохнула.
— Готово.
Каин произнёс это, тщательно завязав ленту красивым узлом, после чего удовлетворённо отстранился. Затем он поднял к лицу свою чёрную маску, напоминавшую морду леопарда, и приблизился к Филомель.
— Что ты…
Филомель прошептала это, сбитая с толку его поведением.
Каин наконец открыл глаза и сказал:
— А ты не поможешь мне тоже?
Из-под маски в тени загадочно блеснули его тёмно-фиолетовые глаза.
— Хорошо… Я… помогу.
Словно загипнотизированная, Филомель протянула руки назад.
Из-за массивного тела Каина её рука постоянно касалась его, пока она пыталась завязать ленту.
Каину понравилось ощущение её руки на затылке и то, как её рука прикасалась к нему. Поэтому он намеренно немного выпятил грудь, чтобы её рука прижалась к нему ещё сильнее.
— Кажется, у меня слишком короткие руки… Я плохо вижу…
Пробормотав это, Филомель придвинула лицо ещё ближе.
— Филомель, ты знаешь, какая у тебя маска?
— Да?
Она была занята тем, чтобы туго завязать узел, поэтому ответила, не вполне осознавая, что он спросил. Через мгновение она повернулась к нему.
Щёлк.
Раздался тихий звук, и в тот же миг оба широко раскрыли глаза, изумлённо глядя друг на друга. Губы их масок соприкоснулись.
Первой отшатнулась Филомель. Она отпрянула всем телом, резко втянув воздух, но Каин поспешно протянул руку и обхватил её голову.
Её голова ударилась бы о стенку кареты, издав довольно громкий звук, если бы не рука Каина.
— Ты… напугал меня. Я чуть не ушиблась, — тихо сказала она.
Каин, почувствовав облегчение оттого, что она не пострадала, мягко погладил её по голове.
— Ты не ударилась? С головой всё в порядке?
Он говорил совершенно естественно и непринуждённо, и от этого Филомель, до того застывшая, наконец расслабилась.
— А, да, всё хорошо. А твоя рука?
— Моя? Я не пострадал, не волнуйся.
— Тогда… пойдём.
— Да, пойдём.
Каин помог Филомель выйти из кареты.
Местом проведения приёма был особняк маркиза Кибана.
Филомель остановилась, разглядывая особняк, и тогда Каин слегка потянул её за руку, привлекая её внимание.
— Ты справишься?
Она прекрасно понимала, что он имеет в виду, и кивнула.
— Не вижу причин, почему бы и нет. В прошлый раз я тоже ушла отсюда невредимой.
Раньше госпожа Кибан постоянно вызывала Филомель, приказывая ей приходить в часы, когда добраться до особняка было практически невозможно, а затем осыпала её упрёками за опоздание. Причины всегда были пустяковыми: «Помассируй мне ноги», «Напиши за меня письмо», «Сделай за меня мою работу».
То, что Филомель так быстро освоилась с обязанностями знатных дам, было вовсе не случайностью: прежде она уже выполняла здесь, в этом самом доме, похожие поручения. Обычно госпожа не поручает свои домашние дела западным служанкам, но госпожа Кибан делала это лишь для того, чтобы унизить Филомель.
«Это мастерство? Или дерзость? Или, проще говоря… глупость?»
Филомель подумала об этом и украдкой улыбнулась, почувствовав, что её образ мыслей начинает становиться похожим на мышление Каина.
— К тому же теперь всё совсем иначе, правда, герцог? Теперь рядом со мной есть ты.
Раньше, когда она приходила сюда, ей даже не разрешали взять с собой служанку, и каждый раз она входила в особняк совершенно одна.
Но теперь это был первый раз, когда она пришла сюда вместе с человеком, который был на её стороне. Ей больше нечего было бояться.
— Если бы они знали, что ты пришла, было бы ещё интереснее. Жаль.
— Не волнуйся. Мы придём к ним после того, как всё рухнет. Так что жалеть не о чем.
Продолжая разговаривать, они передали приглашение и вошли в особняк.
— Не отходи от меня, ничего не трогай, а если кто-нибудь заговорит с тобой — игнорируй. Поняла?
— Герцог… Ты уже в десятый раз мне это повторяешь. Я не ребёнок, почему ты продолжаешь так настойчиво меня предупреждать?
— Потому что я беспокоюсь.
— Может, нам лучше связать запястья одной лентой?
— Отличная идея.
Каин весело улыбнулся, и Филомель тут же замолчала. А поскольку Каин говорил совершенно серьёзно, его даже немного огорчило, что воплотить эту идею в жизнь невозможно.
Когда они подошли к залу, из-за закрытых дверей уже доносился шум голосов.
Каин посмотрел вперёд, затем слегка наклонился к Филомель и прошептал:
— Твоя маска…
Двери распахнулись, и их залил яркий свет.
— Тебе действительно идёт.
Филомель посмотрела в сторону и увидела в отражении окна маску, сверкающую белоснежными перьями и напоминающую лицо ангела.