Графиня Биасин уверенной походкой приблизилась к двум гостьям.
Услышав шаги, блондинка быстро обернулась, и её крупные серьги качнулись вместе с движением. Едва увидев графиню Биасин, она расплылась в широкой улыбке и с воодушевлением поднялась.
— Графиня Биасин! Вы пришли! Я так хотела с вами познакомиться…
— Достаточно приветствий. Садитесь, леди.
— Да?.. Вы меня знаете?
— Если бы я вас не знала, разве попросила бы сесть? Мне что, повторить это трижды?
— А… д-да… конечно…
Блондинка растерянно села, пытаясь скрыть выражение лица.
Графиня Биасин заняла своё место и начала окидывать взглядом присутствующих, спокойно встречаясь глазами с каждой из них.
Наконец её взгляд встретился со взглядом девушки с каштановыми волосами, которая молча сидела напротив. Та своими зелёными глазами, такими же спокойными, как цвет её платья, поприветствовала графиню лёгким закрытием век, а затем снова открыла глаза.
Графиня Биасин не смогла скрыть улыбки. Увиденное понравилось ей даже больше, чем она ожидала.
«Отличная возможность для сравнения».
Графиня не присутствовала на помолвке герцога Виндевиля, поэтому раньше никогда не встречала Филомель и знала о ней лишь по слухам.
Однако однажды с ней связалась императрица и попросила обратить на девушку особое внимание. Императрица намеревалась изолировать её от общества, не вмешиваясь лично.
Поэтому графиня Биасин была полностью готова ослабить положение Филомель ещё до того, как та по-настоящему войдёт в высший придворный круг.
Она даже не дала ей возможности поздороваться, сразу начав задавать один вопрос за другим.
— Что думаете о вкусе чая? Сможешь определить, откуда он, леди?
— Я? Ну… вкус превосходный! Думаю, это чай с юга!
Графиня Биасин медленно повернулась ко второе девушке.
— А вы согласны с этим мнением, леди? Тоже считаете, что это чай с юга?
— Насколько позволяют мои скромные познания, думаю, это восточный чай. В нём есть лёгкая горечь, но она сменяется особенной сладостью, совсем как у восточного чая.
— Правда? Похоже, вы неплохо разбираетесь, в отличие от некоторых.
Последнюю фразу графиня произнесла нарочито, открыто сравнивая двух гостей.
По мере того как продолжались эти унизительные сравнения, выражение лица блондинки постепенно становилось всё более напряжённым. Было очевидно, что она поняла скрытые намерения графини.
Почувствовав, что, возможно, зашла слишком далеко, графиня решила немного смягчить разговор и задать непринуждённый вопрос.
— Герцог здоров? Мне до сих пор неловко, что из-за болезни я не смогла присутствовать на вашей помолвке.
— Что?..
Блондинка изумлённо моргнула.
— Что вы имеете в виду? Я не понимаю…
Но прежде чем она успела сказать что-либо ещё, сидевшая рядом девушка с каштановыми волосами всё так же спокойно улыбнулась ей.
В этот момент к графине быстро подошла старшая горничная и встревоженно прошептала:
— Госпожа!
— Что это за шум?
— Дело в том… — промямлила старшая горничная, не сумев толком продолжить.
Взгляд графини Биасин стал жёстче из-за столь неуместного поведения перед гостями. Но не успела она прийти в ярость, как переполох возник совсем в другом месте — у входа в сад.
Графиня нахмурилась и повернула голову в сторону шума, словно кто-то без разрешения вошёл в её дом.
К саду приближалось несколько человек, но всеобщее внимание сразу привлёк мужчина с подавляющей аурой.
На нём была лёгкая одежда, придававшая ему элегантный, но непринуждённый вид. Серебристые волосы сияли под солнечными лучами, а фиолетовые глаза сверкали с необычайной притягательностью.
Даже сквозь одежду угадывалось крепкое телосложение. Острые черты лица мгновенно притянули к себе все взгляды, словно перед ними стояла картина, сошедшая с рамы.
Он приподнял уголки губ в полуулыбке, высокомерной, но вместе с тем обворожительной, отчего его сокрушительная аура вдруг стала мягче. Взгляд мужчины тоже немного смягчился.
— Филомель.
Его глубокий, спокойный голос упал в установившейся тишине, словно капля воды на неподвижную поверхность.
Не останавливаясь, он уверенной походкой продолжил идти мимо графини Биасин, словно её не существовало, затем склонился перед одной из дам и легко поцеловал её в щёку.
— Хорошо проводишь время?
Дамой, которую он поцеловал, оказалась девушка с каштановыми волосами — Филомель.
Филомель не смогла скрыть удивления и широко раскрыла глаза, но тут же взяла себя в руки.
— Каин? Как ты здесь оказался?
В её голосе звучало неподдельное изумление.
Услышав своё имя, Каин на мгновение дрогнул, а затем выпрямился и ответил:
— Как я мог не волноваться? Это твоё первое светское мероприятие после нашей помолвки. Я не мог просто сидеть сложа руки. Графиня Биасин, прошу простить меня за столь неожиданный визит, но я очень переживал за свою дорогую невесту.
Он слегка поклонился ей.
— …Прощения? Нет-нет, не стоит извиняться, ваша светлость. Вы ничем не нарушили приличий.
Графиня ответила вежливо и невозмутимо, переводя взгляд между Каином и Филомель. Несмотря на спокойный голос, её глаза становились всё более тревожными, и скрыть растерянность ей не удавалось.
Она сглотнула и тихо спросила:
— Значит… вы специально пришли, чтобы встретиться с леди Филомель? Со своей невестой?
— Именно. Ну что, хорошо проводишь время, Филомель?
Каин махнул рукой, и слуги семьи Биасин поспешили принести ему стул. Он уверенно сел, словно находился у себя дома.
Филомель подняла чашку чая к губам, прикрывая ею часть лица, и быстро прошептала:
— Как ты вообще так внезапно здесь оказался? И почему не предупредил меня?!
Она едва не потеряла самообладание.
— Я же сказал, пришёл, потому что переживал за свою невесту.
От его наглого ответа Филомель невольно повернулась к нему.
Каин с самого начала не сводил с неё взгляда. Как только их глаза встретились, он широко ей улыбнулся, словно только этого момента и ждал.
Перед лицом его самодовольной и беззастенчивой смелости Филомель не нашла слов.
Тогда Каин тихо прошептал ей:
— Ну что, всё идёт по нашему плану?
— …Да.
Она быстро ответила, бросив короткий взгляд на графиню Биасин. Та всё ещё пребывала в оцепенении.
«Значит, я ошибалась?»
Графиня Биасин ошеломлённо переводила взгляд с Филомель на Надю.
Она перепутала их.
Она приняла Надю за Филомель, а настоящую Филомель всего лишь за обычную девушку.
До этого момента она хвалила ту, кого считала подругой, и критиковала другую — и всё было основано на этой роковой ошибке.
«Неужели… меня намеренно обманули?»
Она снова посмотрела на обеих.
Надя застывшим взглядом смотрела на Филомель и Каина, тогда как Филомель выглядела совершенно безразличной и продолжала разговаривать с другими благородными дамами, полностью игнорируя взгляд Нади.
Тем не менее из-за постоянного вмешательства Каина Филомель большую часть времени разговаривала только с ним.
«Но… меня ведь с самого начала даже не поприветствовали!»
Графиня Биасин всё это время мешала Филомель представиться, желая поколебать её уверенность в себе. Но она даже не догадывалась, что выбрала совершенно не ту цель.
От потрясения всё её тело дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки и с натянутой улыбкой повернулась к Каину и Филомель.
— Если бы я знала, что герцог почти́тит нас своим присутствием, мы бы подготовились гораздо официальнее. Боюсь, эта скромная встреча вам не соответствует.
— Не стоит беспокоиться. Это я виноват, что явился без предупреждения. Меня привело сюда беспокойство о ней.
Говоря это, он мягко взял Филомель за руку. Она слегка смущённо улыбнулась.
Каин нежно провёл ладонью по тыльной стороне её руки.
— Филомель, ты хорошо проводишь время?
— Да. — Она кивнула и тихо ответила.
Графиня Биасин облегчённо выдохнула, услышав это.
Но Каин искоса посмотрел на неё с насмешливой улыбкой и спросил:
— А графиня Биасин была добра к тебе?
Этот вопрос словно пронзил графиню стрелой. Она никак не ожидала, что он поставит её в столь неловкое положение с такой прямотой.
Хотя финансовое и политическое влияние семьи Биасин было не слишком велико, положение графини как воспитательницы третьего принца и представительницы императрицы заставляло всех её опасаться.
Но Каин Виндевиль был одним из немногих, кто не боялся открыто бросить ей вызов.
Графиня почувствовала, что теперь её собственная судьба зависит от ответа Филомель.
И от страха её лицо смертельно побледнело.