На самом деле Вестон вовсе не собирался брать её с собой. Если бы распространился слух, что наследный принц, будучи неженатым, привёл во дворец девушку неизвестного происхождения, это стало бы непростительным скандалом.
Если бы не слова, которые произнесла эта леди, Вестон, вероятно, просто прошёл бы мимо неё, оставив плакать и не обратив внимания.
— Возьми меня с собой! Ты ведь хочешь стать наследным принцем, разве нет?! А я… я отомщу герцогству Виндевиль!
Стоит этой девушке попасться на глаза императрице — и ситуация может вспыхнуть в любой момент. Императрица всегда благоволила тем, кто питал неприязнь к семье Виндевиль.
Поэтому ради Каина Вестон решил рискнуть и взять девушку с собой.
Он приказал:
— Пусть служит при мне. Назначьте её моей личной горничной.
Слуга поклонился.
— Да, всё будет устроено немедленно.
Старший дворецкий пребывал в замешательстве. Вестон оставил девушку без каких-либо объяснений, и тот не знал, как ему поступить. Но теперь, получив чёткий приказ, он почувствовал некоторое облегчение.
Сам же Вестон молча направился к себе, без конца прокручивая в голове их последний разговор с Каином.
«Неужели мы действительно зашли в тупик и пути назад уже нет?»
Он пытался всё понять, но тщетно.
Да, боль была сильной. Но мёртвые не возвращаются. А Каин, отвернувшийся от него лишь потому, что умер его брат, оставил в сердце Вестона горечь и разочарование.
Добравшись до своей комнаты, он тяжело выдохнул и протянул руку к старому ящику. Оттуда он достал то, что долгие годы хранил в тайне.
Это был простой рисунок: мальчик и девочка сидели друг напротив друга и улыбались.
Хотя время стёрло черты их лиц, воспоминание, которое хранила эта картинка, оставалось живым, словно всё произошло лишь вчера.
Вестон дрогнувшим голосом прошептал:
— Мил…
И коснулся губами поверхности рисунка, словно приветствуя душу, которая давно исчезла.
— Как же я был бы счастлив, если бы ты по-прежнему была жива, Мил…
В покоях императрицы царила глубокая тишина.
Её Величество лежала, лениво глядя в потолок, а затем медленно закрыла глаза и снова распахнула их.
Холодно пробормотав себе под нос, она сказала:
— Похоже, пришло время сделать следующий шаг.
Её сын…
Он всё ещё оставался тем же хрупким, бесполезным юношей, каким она всегда его считала.
Медленно выпрямившись, женщина протянула руку и начала писать письмо, строчку за строчкой. Закончив, она поставила на нём императорскую печать и с силой прижала её.
На её губах появилась довольная улыбка.
Это письмо должно было стать искрой, которая в ближайшие дни разожжёт неутихающую бурю.
Тем временем Каин жёстким голосом отдавал распоряжения:
— Джио, где отчёт по Наде Элис?
Хотя он уже предупреждал её, Каин не сомневался, Надя обязательно снова появится перед Филомель. Всё, что он успел увидеть в ней до сих пор, убеждало его, что на этом она не остановится.
Поэтому он решил установить за ней ещё более плотное наблюдение.
— Следи за всеми её передвижениями. За каждой мелочью.
Мужчина нерешительно ответил, словно опасаясь того, какое впечатление произведут его слова:
— Когда мы отправили людей, Надя Элис уже исчезла.
Каин нахмурился, и его лицо мгновенно напряглось, будто новость ударила его прямо в лоб.
Джио поспешил смягчить удар:
— Позже выяснилось… что она вошла в императорский дворец вместе с третьим принцем. Поскольку дело касается внутренних дел дворца, потребуется некоторое время, чтобы выяснить все подробности.
Повисла тяжёлая тишина.
Каин отвёл взгляд и тихо пробормотал с холодной горечью:
— Наоборот… так даже лучше.
Да, собрать в одном месте двух людей, которых он ненавидел, было даже удобнее. А если повезёт, ему удастся избавиться от двоих одним ударом.
Раз уж Вестон и Надя объединятся, это можно будет счесть удачным развитием событий. Более того, такой союз почти стоило бы приветствовать.
Каин коротко махнул рукой.
— Не нужно пока приносить мне подробные отчёты о них. Просто сообщи, как только они начнут строить планы, как приблизиться к Филомель.
Джио уважительно кивнул.
— Будет исполнено. К тому же все приготовления к проекту по призыву духов завершены.
Каин твёрдо ответил, не терпящим отлагательств голосом:
— Начинайте уже завтра.
— Да, господин.
Когда доклад подошёл к концу, в дверь тихо постучали. Верный слуга Себастьян подошёл к двери и осторожно приоткрыл её.
— Госпожа, вы пришли к герцогу?
Раздался мягкий, чуть неуверенный голос:
— Да… Он сейчас очень занят?
Но прежде чем Себастьян успел ответить, Каин внезапно поднялся с кресла, словно какая-то невидимая сила мгновенно вытолкнула его вперёд.
— Нет, входи.
Увидев силуэт Филомель, он поспешил к дивану, словно его присутствие там внезапно стало необходимостью.
В руке Филомель был свиток, хорошо знакомый Каину, и он с интересом посмотрел на него.
Когда девушка заговорила, в в её глазах сверкнул осторожный огонёк, едва скрывавший волнение:
— Харнин прислал это… окончательный вариант свитка духов.
Она протянула руку и передала его Каину, словно вручала нечто чрезвычайно важное.
Каин взял свиток, его взгляд стал острым, внимательно изучая каждую линию на нём.
Филомель же стояла рядом и ждала. В груди у неё тяжело давило, словно она отдала свой товар на суд строгого судьи.
И вдруг Каин разорвал свиток рукой!
Резкий звук рвущейся бумаги напомнил движение лезвия.
И тут из ниоткуда появилась огромная водяная сфера, зависшая в воздухе словно фрагмент жидкого неба. Она плавно колыхалась между его руками.
Стоило ему лишь слегка направить её силой воли, как вода заструилась, как живое существо, послушно подчиняющееся ему.
Джио первым из присутствующих не сдержал восхищённого возгласа:
— Вау…
Он видел десятки магических свитков и хорошо осознавал мастерство «Минен», но то, что сейчас предстало перед ним, было чем-то совершенно иным.
Свитки духов…
Это полностью меняло дело.
Обычные свитки работали далеко не так быстро, когда их разрывали. Сразу после активации их сила была слабой, а действовали они медленно, словно приходилось тянуть за собой тяжёлый ком глины.
Если бы эта водяная сфера была создана обычным магическим свитком, вода бы распалась на капли, откликалась с задержкой и двигалась мучительно медленно.
Но здесь…
Свиток духов создавал впечатление, будто сам Каин призвал духа воды и теперь свободно управлял им, словно родился с этой способностью.
Филомель спросила его, с заметным волнением следя за его реакцией, словно ребёнок, ожидающий оценки учителя:
— Что ты думаешь?
Каин всё ещё смотрел на парящую перед ним воду и тихо ответил:
— Без сомнения… гораздо лучше прежних свитков «Минен».
Лицо Филомель тут же просветлело.
— Правда?! Я тоже недавно попробовала один в своей комнате, и он… работал невероятно плавно!
Она не возлагала особых надежд на результат, даже создавая свиток, предназначенный для призыва силы духов.
Но то, что она увидела теперь… Результат превзошёл все её ожидания. Он действительно был потрясающим.
В её глазах вспыхнуло воодушевление, смешанное с решимостью.
— Если бы свиток выдерживал ещё большую нагрузку… Думаю, мы смогли бы направлять ещё более мощную и одновременно более точную силу.
Именно в этом заключалась их главная проблема. Ни один из прежних свитков не выдерживал, когда на них обрушивали энергию сверх определённого предела.
Это всегда было слабым местом, которое заставляло Филомель чувствовать себя так, словно она доходила до запертой двери, которую никак не удавалось открыть.
Харнин был искусным призывателем духов, более того — одним из лучших, но даже его мастерство упиралось в ограничения магических свитков. Ему оставалось лишь помещать в них небольшое количество слабой силы.
Каин негромко заговорил, но в его голосе звучала такая сила, словно он давал обещание, от которого не отступятся:
— Если что-то тебя беспокоит… скажи мне, что бы это ни было. Я разберусь.
Филомель тепло улыбнулась и спокойно кивнула, словно от этих искренних слов у неё наконец стало легко на сердце.
— Хорошо. Я скажу.
Но прежде чем это короткое мгновение спокойствия успело завершиться, раздался тихий звук — лёгкий стук, заставивший всех одновременно повернуть головы к окну.
На карнизе сидел огромный сокол и тяжёлым клювом ритмично постукивал по стеклу.
Каин поднялся с места, быстро и решительно подошёл к окну и без колебаний развязал узел, прикреплённый к лапе птицы.
Филомель с лёгким удивлением наблюдала за происходящим, а затем внезапно поняла.
Это был личный почтовый сокол Каина, которого он использовал для особо секретных поручений.
Джио спросил с тревогой в голосе:
— Господин герцог… На вилле что-нибудь случилось?
Но Каин не ответил. Его глаза были прикованы к листку, который он молниеносно просматривал.
Едва дочитав, он развернулся и быстрым шагом пересёк комнату.
— Леди, мне нужно немедленно идти. Произошло нечто срочное, требующее моего присутствия. Прости, но мне придётся оставить тебя.
Затем он повернулся к Джио и приказал:
— Джио, оставайся здесь. На этот раз я никого не возьму с собой.
Каин вспомнил, что произошло в прошлый раз, когда графиня Бонита без предупреждения явилась во дворец.
Он не хотел, чтобы сегодня в его отсутствие повторилось нечто подобное, поэтому решил оставить здесь человека, который сможет присматривать за всем.
Филомель стояла и наблюдала за его движениями, а на её лице читалось лёгкое замешательство.
Внутри мелькнула смутная мысль:
«Неужели что-то случилось с его ребёнком? Или с её матерью?»
Где-то глубоко внутри Филомель преследовало ещё одно неясное ощущение, будто у Каина есть наследник, скрытый ребёнок, о существовании которого никто не знает.
Поэтому она недолго размышляла и медленно кивнула.
— Не волнуйся за меня. Иди.
Услышав эти слова, Каин сорвался с места, словно стрела, и вылетел из комнаты, торопливо ступая совсем не так, как обычно спокойный.
Вскоре за стеклом Филомель заметила силуэт Каина верхом на лошади. Он мчался прочь из дворца, словно буря, не знающая преград.
Себастьян попытался развеять её тревогу:
— Герцог скоро вернётся, госпожа. Не стоит волноваться.
Филомель мягко улыбнулась.
— Да… Всё хорошо.
Но едва она произнесла эти слова, как вдруг почувствовала, будто сердце сжалось.
Мысли остановились, по телу пробежал холодный озноб — словно она вдруг поймала себя на лжи, которую уже неоднократно повторяла.
«Всё хорошо? Но что я вообще имела в виду?»
Она спросила себя об этом, но ответа не нашла.
Напротив, в груди становилось всё тяжелее, словно на неё постепенно опускалась холодная каменная плита, перекрывая дыхание.
«Что это за неприятное чувство? Оно из-за того, что я не знаю, что происходит? Или дело в чём-то другом… в чём-то более глубоком?»
Она медленно повернулась и с трудом передвинула ноги, а сердце никак не хотело успокаиваться, будто тихо предупреждало её о надвигающейся беде.
В ту ночь Филомель так и не уснула.
Её тело лежало на кровати, но душа металась в неутихающем вихре, мучаясь вопросами, на которые не находила ответа.
«Да, всё хорошо».
Она снова и снова повторяла эту фразу про себя. Но правда заключалась в том, что этот ответ вообще ничего не значил.
Он не имел отношения ни к словам Себастьяна, ни к самой ситуации.
И всё же слова сами сорвались с её губ, словно язык предал её, прежде чем она успела что-либо осознать.
«Неужели со мной действительно что-то не так, а я просто пытаюсь убедить себя в обратном?»
Но если мне и правда плохо… что именно со мной происходит?
Её вопрос растворился в пустоте, не получив ответа.
«Каин… Неужели он действительно отправился к ним?»
Этот вопрос преследовал меня в глубине сознания, эхом отдаваясь в голове и не желая стихать.
— Глава!
Внезапный возглас Харнина заставил меня вздрогнуть, словно я только что проснулась от тяжёлого кошмара.
— А-а, что?
Я пробормотала это, моргая, всё ещё погружённая в туман собственных мыслей.
Харнин смотрел на меня с недовольством, брови его были нахмурены, а лицо выдавало явную тревогу.
— Что с вами, глава? С тех пор как вы вошли сюда, вы совершенно рассеянны, будто ваша душа покинула тело. Вы заболели?
Я быстро покачала головой и слабо улыбнулась, словно сначала пыталась убедить саму себя:
— Нет-нет, всё в порядке… Просто… в последнее время у меня много мыслей.
Но Харнин не так легко поверил мне.
Он повернулся к Софии, которая спокойно попивала свой сок, наблюдая за происходящим.
— София, вы знаете, что происходит с вашей госпожой?
София поставила стакан с соком на стол, вздохнула и покачала головой, словно сдалась:
— Не знаю. Она уже несколько дней такая, не может сосредоточиться и не слышит нас с первого раза.
Я слушала их с некоторым смущением, и на лице у меня появилась неловкая улыбка. Рука сама собой поднялась к шее и потёрла её, словно пытаясь избавиться от невидимой тяжести.
— Правда?
Я пробормотала это, стараясь казаться безразличной.
Но София меня не пощадила и продолжила с оттенком шутки и лёгкой жалобы:
— Конечно! Мне приходится звать вас как минимум три раза, прежде чем вы обратите внимание. Так продолжается уже три дня, госпожа.
— Три дня?
Я повторила эти слова с изумлением, словно кто-то со всей силы ударил меня по затылку и вернул к суровой реальности.
«Три дня?..»
Неужели эти дни прошли мимо меня, пока я была погружена в мрачные мысли?
Пытаясь осмыслить услышанное, я сама не заметила, как вновь вернулась мыслями к Каину.
Три дня…
Да.
Ровно три дня прошло с тех пор, как Каин в спешке ускакал верхом, оставив после себя вихрь вопросов, которые я не решалась задать.
Словно мой разум, вопреки моей воле, всегда находил путь к нему…
К Каину.