«Мил, которую я привёл к себе, кормил и одевал… Мил, которая принадлежала только мне».
Это было единственное, что он выбрал по собственной воле за всю свою жизнь. Вестон был одержим ею, несмотря на то что её больше не было в этом мире. Как он привык делать, он закрыл глаза и вызвал в памяти её образ.
Её тёмно-каштановые волосы, взгляд, улыбку, глаза…
Но почему…
— Приветствую третьего принца королевства Берниум.
Вестон внезапно замер и открыл глаза. Почему же ему на ум пришла не кто-нибудь, а невеста Каина?
— Филомель Бонита…
Он медленно прошептал её имя. В этот момент карета остановилась, они прибыли во дворец.
Когда дверцу кареты открыли, Вестон кивком поприветствовал кучера и вышел.
— Третий принц, вы вернулись.
Перед ним поклонился главный дворецкий.
— Ты ещё не спишь?
— Как я могу спать, пока Ваше Высочество не вернулось?
Вестон мягко улыбнулся.
— Я благополучно вернулся, так что иди отдыхай. Уже поздно.
— Но вы отпустили всех служанок. Ничего страшного, если я останусь и буду служить вам.
Только тогда Вестон вспомнил, что перед отъездом из дворца приказал освободить всех служанок от обязанностей.
— Тогда прошу прощения, но сегодня ночью я положусь на тебя.
Пока они шли к его покоям, они продолжали разговаривать.
— Моя мать приходила меня увидеть?
— Нет, из покоев королевы не приходило никаких сообщений.
Это был вопрос, который Вестон задавал чаще всего, но ответ никогда не менялся. При этом он не выглядел разочарованным.
— А в покоях королевы ничего нового?
Вестон уже давно знал, что здоровье королевы не в порядке, поэтому держал там надёжных людей, которые докладывали ему о происходящем.
— Ничего особенного, но… есть одна новость.
Вестон остановился.
— Какая?
— Говорят, в последнее время она… вновь стала бодрее.
Вестон быстро перебрал в уме всё, что было связано с Каином.
Но зима уже приближалась, и все аристократы проживали спокойное время. Семья герцога Виндевиль не была исключением, вообще-то это была тихая семья, в которой редко происходило что-либо примечательное.
Прежняя герцогская чета отправилась на север, чтобы спокойно провести там остаток жизни, а у Каина не было ни одного незаконнорождённого брата, который мог бы соперничать с ним за положение.
Если и был период, когда новости о семье Виндевиль не сходили с уст, то только нынешней осенью, когда Каин внезапно объявил о своей помолвке. Поскольку император одобрил помолвку, она фактически уже считалась браком. Саму свадебную церемонию решили провести следующей весной, в узком кругу, но помолвочная церемония была роскошной по любым меркам.
Одним словом, этот год был благоприятным для семьи Виндевиль.
Единственным недостатком Каина считался его поздний возраст, двадцать семь лет, но и эта проблема теперь была решена.
Вот что было странно.
Королева радовалась и хорошо ела только тогда, когда с семьёй Виндевиль или наследным принцем происходило что-нибудь плохое. Даже до наследного принца в последнее время доходили только хорошие новости, что вызвало у Вестона подозрения.
— Главный дворецкий.
— Да?
— Проверь, не связывалась ли моя мать с кем-нибудь в последнее время, и заодно проследи за действиями семьи Виндевиль.
— Будет исполнено.
Стоило ему подумать о Каине, как ему снова пришла на ум его невеста.
Вестон замешкался, а затем добавил:
— И ещё… невеста Каина…
— Третий принц!
Громкий голос внезапно прервал его. Он обернулся и увидел девушку, которая слонялась возле его покоев и теперь спешила к нему. Несмотря на темноту коридора, в глаза бросались её сияющие светлые волосы.
Это была Надя.
— Почему вы вернулись так поздно? Я ждала вас.
На ней поверх прозрачной ночной рубашки был халат, а на лице читался упрёк. Вестон поспешно снял пиджак и накинул его ей на плечи, затем жестом велел главному дворецкому уйти.
Слуга поклонился и тихо удалился.
— Леди Надя…
Надя, обеими руками державшаяся за пиджак принца, подняла голову и застенчиво улыбнулась.
— Вы в порядке? Я испугалась, когда вы ушли, ничего мне не сказав.
Поначалу Надя боялась Вестона. И неудивительно, он был принцем. Встретить принца, а затем оказаться во дворце по его приглашению… Это было похоже на сон. Но при этом он не просил её разделить с ним постель, что ещё больше озадачивало её.
Однако вскоре она поняла правду:
«Он влюбился в меня с первого взгляда».
Он был мягким человеком, который не навязывался ей, а давал время привыкнуть к нему. Поняв это, она решила сама сблизиться с ним. Но даже будучи его личной служанкой, она не могла просто так встретиться с ним, к тому же ей нужно было выполнять свои обязанности. А поскольку Вестон сам не мог сделать первый шаг, ей пришлось действовать самой.
Возможность появилась только сегодня. Из-за его отъезда она закончила работу раньше, надела ночную рубашку и лёгкий халат и ждала его до глубокой ночи. Но усталости она не чувствовала. Ведь сегодня был тот самый день, когда она наконец должна была завоевать сердце принца.
— Ты… расстроилась, потому что я тебе ничего не сказал?
— Да. Я думала, вы хотя бы предупредите меня.
Вестон улыбнулся, не до конца понимая, что она имеет в виду. Но, опасаясь задеть её чувства, лишь продолжал улыбаться.
— Вы ведь не устали?
— Нет, я в порядке.
— Вы не хотите ничего сказать?
— … Что ты имеешь в виду?
Его замешательство разочаровало её. Она так старалась, почему же он не делал ни шага навстречу?
«Мне нужно подойти к нему ещё ближе? Но что, если он сочтёт меня легкомысленной?»
Она замялась. Вестон тоже колебался.
«Неужели он забыл, что между нами было раньше?»
Но на самом деле с тех пор, как он привёз её во дворец, он вообще с ней не разговаривал. Он совершенно забыл о её существовании. Если бы между ними состоялся разговор, он бы его помнил, её лицо невозможно забыть. Но если он ничего не помнит, значит, они определённо никогда не разговаривали.
— Леди Надя… похоже, ты неправильно поняла. На самом деле мне нечего сказать.
Он тщательно всё обдумал. Вопреки его ожиданиям, Надя спокойно жила во дворце и не проявляла ненависти к герцогству Виндевиль. Да и когда он привёз её сюда, он особо ни о чём не думал. Надя была всего лишь дочерью графа. Да, она была красива, но не обладала влиянием, из-за которого королева могла бы заинтересоваться ею.
— Можешь возвращаться.
— Что… что вы имеете в виду?
Она считала себя важной частью плана принца. Она была красива и была готова, если потребуется, соблазнить наследного принца или Каина.
«Я их ненавижу, и всё же ты теперь меня прогоняешь?!»
— Леди Надя, пожалуйста, успокойся…
— Вы не можете так поступить! Вы должны были использовать меня, чтобы соблазнить их, а потом понять, что любите меня! Разве это не наша судьба?!
Она сказала это взволнованно, но, заметив его напряжение, понизила голос.
— Я обещаю… я сделаю вас императором. Я пожертвую собой ради вас.
— Леди Надя, пожалуйста, не говори таких вещей…
В разгар напряжённого разговора они не заметили, что дверь закрылась не до конца и что за ней кто-то находился. Шпионка, молча наблюдавшая за ними, развернулась, направилась в сад и издала звук кукушки. В назначенное время появилась женщина. Это была глава служанок из покоев королевы. Шпионка пересказала ей всё, что услышала, а затем исчезла.
— Надя Элис…
Женщина прошептала это имя. Затем имя дошло до королевы.
— Ненавидит семью Виндевиль?
— Да, согласно полученному нами докладу.
— Прекрасно… Это идеально.
Королева улыбнулась, и на её лице было полное удовлетворение.