Я стояла, не в силах ответить, и смотрела на лицо маркизы.
— Почему ты молчишь? Если не воспользуешься этой возможностью сейчас, второго шанса у тебя не будет! Отвечай скорее!
Она наклонилась ко мне и заговорила тише, но в голосе её сочился яд:
— Или ты предпочитаешь, чтобы я рассказала герцогу Виндевилю о твоём грязном прошлом? Хочешь сначала получить отказ от моего сына, а потом быть вышвырнутой и самим герцогом?
Я крепко сжала руки. Последние слова попали прямо в больное место.
— Как любопытно.
Рядом со мной неожиданно раздался голос. Я обернулась, Каин уже сидел рядом.
С невозмутимой величественностью он протянул руку и накрыл мои дрожащие пальцы своей ладонью, а затем спокойно посмотрел на маркизу.
— То грязное прошлое, о котором ты собиралась мне рассказать… Почему бы тебе не поведать об этом прямо сейчас?
— Г-г… герцог?
Маркиза явно не ожидала его появления. Затем она бросила на меня острый, подозрительный взгляд.
Похоже, она решила, что это я его вызвала. Но она ошибалась. Я даже не знала, что он окажется здесь. К тому же Джейк не мог успеть сообщить Каину, ведь ни на мгновение не спускал с меня глаз.
— Вот я лично перед тобой. Так что давай послушаем, что ты хотела мне рассказать, маркиза.
— Простите?
— Ты сама сказала, разве нет? Что расскажешь мне о грязном прошлом моей невесты.
— Это… я просто…
— Что ж, это даже в наших интересах. Мы с леди Филомель ещё недолго состоим в отношениях, поэтому я не успел узнать о ней столько, сколько знаешь ты. Так что давай послушаем, что тебе известно.
Маркиза замялась, переводя взгляд с меня на Каина, словно пыталась понять, что именно нас связывает.
Она не заметила, что под столом Каин уже держал меня за руку.
Заметив её колебания, Каин продолжил:
— А если ты всё расскажешь, обещаю, что получишь весьма щедрую награду.
— Правда?!
— Неужели ты думаешь, что герцог станет лгать? Что бы ты ни попросила, для меня это всё равно будут сущие копейки.
Стоило ему упомянуть деньги, как выражение лица маркизы мгновенно изменилось. Она открыла рот и без дальнейших колебаний начала говорить:
— Когда я узнала о вашей помолвке, я была крайне озадачена. Я хотела пожелать ей счастья, но её прошлое… Это был шок, который невозможно было просто так забыть. Каждый день я чувствовала, будто совершаю перед вами грех.
Она достала носовой платок и принялась промокать сухие уголки глаз, изображая слёзы.
— Когда Эймон узнал правду, он пошёл отговорить её от этого решения, но… после того, что с ним произошло, я сама пришла к ней. Я пыталась образумить её, убедить признаться вам в своём прошлом, но… перед собой я увидела уже не ту невинную девушку, которую когда-то знала.
— Хорошо. А что насчёт этого грязного прошлого?
Каин спросил это холодным голосом, и его лицо застыло, словно ледяная плита.
— Ты ведь расскажешь мне о нём сейчас?
— Что?
Маркиза растерялась от его неожиданной прямоты и выронила платок.
— Ах… это… Мне неловко говорить об этом своими устами, но… думаю, ради вашего счастья, герцог, я обязана вам всё рассказать.
Она полагала, что искусно скрывает улыбку, что спокойное выражение лица не выдаёт её истинных чувств.
Но я видела всё.
Её большие губы не смогли ей помочь: улыбка, которую она считала хорошо спрятанной, расцветала на её лице.
— Филомель… состояла в отношениях с несколькими мужчинами, не обращая внимания на их происхождение и положение. Она девушка необычайно широких взглядов. На самом деле я считаю это достоинством, заслуживающим похвалы.
Каин слегка приподнял бровь. Голос его оставался совершенно спокойным:
— То есть ты хочешь сказать, что леди состояла в отношениях с несколькими мужчинами?
— Ах… думаю, слово «отношения» здесь даже не совсем подходит. Скорее, она… встречалась с ними. Ну, в таком лёгком смысле.
— Похоже, она пользовалась популярностью. Совсем как цветок, привлекающий бабочек.
— Нет-нет, ваша светлость! Я не это имела в виду!
В её голосе появились нотки напряжения, когда она поняла, что Каин намеренно смягчает смысл её слов.
— Я хочу сказать… она просто развлекалась, встречаясь со множеством мужчин.
— Значит, она была общительной девушкой?
— Нет, её отношения с ними… были гораздо глубже.
— Значит, она умела по-настоящему сближаться с людьми.
— Герцог! Вы меня не понимаете!
Она больше не смогла сдерживаться. Вскочив с места, маркиза закричала и обвиняюще указала на меня пальцем:
— Это она соблазнила моего невинного сына своим телом! А потом ещё и крутила романы с другими мужчинами! Пустая и распущенная девица! И теперь пытается соблазнить ещё и вас, герцог! Очнитесь!
Её голос разнёсся по комнате, словно пощёчина в неподвижном воздухе.
Осознав, что сказала лишнее, она немного отступила и попыталась исправиться:
— Ах… простите. Я просто слишком сильно переживаю за вас, герцог… Я не хотела вас оскорбить…
Но Каин не забыл её слов.
Холод в его глазах стал ещё острее, а голос прозвучал страшнее меча:
— Я всё гадал, откуда у Эймона Кибана эта надменность и низость поведения… Теперь я понимаю. Он унаследовал их от тебя, мадам.
— Что…?
— С этого мгновения и до самой смерти каждый прожитый тобой миг будет полон мучений и сожалений. Ты будешь мечтать о том, чтобы этот день никогда не наступал. Будешь мечтать о том, что тогда стоило промолчать.
— Г-герцог?!
Он посмотрел на меня и протянул руку с мягкой, но решительной интонацией:
— Леди, пойдём.
Он взял меня за руку и без колебаний поднял с места.
Маркиза попыталась последовать за нами, но Джейк встал у неё на пути, словно тень.
У двери Каин повернулся к одному из стоявших там мужчин.
— Джио, думаю, нам пора приступить к нашему плану. Время пришло.
«Я очень зол. Я хочу как можно скорее увидеть их несчастными»
— Да, господин.
— Леди, извините меня на минуту.
— Что? Что?
Я снова переспросила, не понимая, о чём он говорит. Но Каин обхватил меня за талию, поднял и посадил в карету.
Он закрыл дверцу и постучал по стенке.
Карета тронулась.
Всё произошло так быстро, что я пришла в себя лишь спустя некоторое время.
— Герцог, как вы узнали, где я?
— Я знал, что ты придёшь на эту площадь. Мне было по пути, поэтому я решил забрать тебя с собой.
— Понятно. Что касается того, что сказала маркиза… Я объясню…
— Я не верю этому.
Каин ответил спокойно, желая меня успокоить.
— Поэтому не волнуйся, леди.
— Даже если герцог мне доверяет, я всё равно хочу объяснить. Я не хочу, чтобы вы думали, будто я…
— Если бы я хоть немного сомневался в леди, я бы не сделал всего того, что сделал. Но если леди хочет всё объяснить, я выслушаю.
— Мои родители трижды в неделю устраивали для меня свидания вслепую. Я пыталась сбежать, потому что не хотела туда идти, но это было бесполезно. Если я сбегала, они силой возвращали меня, наказывали, запирали и морили голодом. Похоже, за мной закрепилась репутация девушки, которая постоянно ходит на свидания. Когда маркиза услышала эти слухи, она стала ненавидеть меня ещё сильнее. В конце концов она решила, что я сплю со всеми мужчинами подряд. Несмотря на то что я пыталась объяснить ей, что это неправда, маркиза продолжала верить в свои выдумки. Поэтому… возможно, именно поэтому она так сказала. Но, господин, я могу поклясться всем, что у меня есть: я никогда не делала ничего подобного.
Вспоминать те постыдные воспоминания и произносить всё это вслух требовало от меня немалого мужества.
Кортеж остановился.
Я немного поколебалась, затем поднялась со своего места.
— Я выйду первой.
Я спустилась из кареты и направилась к дворцу. Когда следом вышла София, она посмотрела на меня встревоженными глазами. Я слегка улыбнулась ей, стараясь успокоить.
И тут между моими пальцами скользнула большая ладонь.
Я вздрогнула и обернулась. Каин совершенно естественно оказался рядом со мной и крепко взял меня за руку.
— Думаю, мне следует кое-что объяснить.
— Что именно?
— Как я уже сказал, я ни на мгновение в тебе не сомневался. В тот момент я думал лишь об одном: я был благодарен тебе за то, что ты столько всего выдержала.
Он глубоко вздохнул.
Затем Каин повернул свою руку, которой держал мою, так, чтобы моя ладонь оказалась обращена вниз.
Он слегка поднял взгляд и поцеловал тыльную сторону моей руки. Его губы едва касались её, но я почувствовала дыхание на своей коже, и от этого меня слегка защекотало.
— Спасибо… за то, что не сломалась. За то, что пришла ко мне, — прошептал он.
Я медленно выдохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.
— Вы сказали, что исполните всё, чего я попрошу, верно? — прошептала я.
— Конечно. Это обещание, а обещания нужно выполнять. Сегодня, завтра и всю жизнь.
Я внимательно посмотрела на него, затем на кольцо, украшавшее мой палец, и на такое же кольцо на его пальце. Два одинаковых украшения, словно безмолвное заявление о нашем союзе.
Я снова подняла взгляд на Каина и с улыбкой, в которой смешались горечь прошлого и огонь настоящего, сказала:
— Я хочу того же, чего и вы.
Сначала на его лице отразилось удивление, а затем появилась озорная улыбка.
— Ты имеешь в виду… ту кровавую месть, о которой я мечтаю?
Я слегка покачала головой, и на моих губах появилась лукавая улыбка.
— Говорят, что лучшая месть — это добиться успеха… И я думаю, что уже добилась его. Но одного успеха недостаточно… По крайней мере, не для этих людей. Я хочу месть, созданную специально для них.
Каин медленно повторил мои последние слова, словно пробуя их на вкус:
— Месть, созданная специально для них… Мне нравится.
Затем тихо, почти как клятву, произнёс:
— Я буду рядом с тобой каждое мгновение. Мы отомстим им вместе, моя принцесса.
Я не смогла сдержаться. Мои губы наконец тронула настоящая, искренняя улыбка — та, которой так давно не было.