Филомель мучительно боролась со смущением, пытаясь что-нибудь сказать Каину, когда раздался голос:
— Герцог? Леди?
Неожиданно появился Себастьян.
На самом деле прятаться не было никакой необходимости, но Филомель машинально схватила лежавший на полу лист бумаги и бросилась к своей комнате.
На полпути она сильно потеряла равновесие, отчего Себастьян и Каин одновременно инстинктивно протянули руки, чтобы поймать её.
Однако Филомель каким-то чудом сумела удержаться на ногах.
— Я… я в порядке.
Сказав это, ни к кому конкретно не обращаясь, она поспешила обратно в свою комнату.
— …С леди что-то случилось?
Каин на мгновение замешкался, а затем покачал головой.
— …Нет, ничего такого. А ты почему поднялся сюда? Разве ты не должен спать?
— А, я поспешил сообщить вам кое-что важное.
— Что именно?
— …Третий принц вернулся.
Лицо Каина внезапно застыло.
— В конце концов… он снова вернулся.
Когда Каин произнёс эти слова, на его лице ясно читались ненависть и гнев.
Каин выслушивал доклад Джио в гостиной.
— …Как я уже говорил, я займусь этим вопросом так, как мы и планировали.
Во время разговора с Джио он почувствовал чьё-то приближение и слегка отступил в сторону.
По лестнице спускалась Филомель, уже полностью собравшаяся.
Её светло-каштановые волосы, почти отдававшие золотистым оттенком, спадали на плечи. Она слегка подняла глаза, и их взгляды встретились. Прозрачные зелёные глаза, казавшиеся ярче изумрудов, особенно подчёркивали её красивое лицо.
Когда Филомель встретилась взглядом с Каином, её глаза слегка заметались от смущения. Похоже, события вчерашнего дня всё ещё не выходили у неё из головы.
Каин сдержал внутренний смех и протянул ей руку.
В отличие от вчерашнего поведения, на этот раз Филомель спокойно взяла его за руку. Даже когда они сели в карету, между ними почти не было разговора.
— Ах.
Каин вдруг что-то вспомнил, отчего рука Филомель заметно дрогнула.
— …Что такое?
По её напряжённому взгляду было ясно: она боялась, что он заговорит о событиях вчерашнего дня.
Каин с трудом подавил улыбку.
— Леди, хочешь узнать, где сейчас твой бывший жених? И где твоя подруга?
Глаза Филомель неожиданно широко раскрылись.
— Я думала, вы будете их разыскивать, но всё произошло гораздо быстрее, чем я ожидала. Я думала, что не услышу об этом даже после свадьбы.
— Они даже не пытались скрыться, поэтому найти их было легко.
— Этого и следовало ожидать от Нади.
— Тогда хочешь услышать, что произошло?
Каин слегка наклонился, словно готов был немедленно всё рассказать.
Но, вопреки его ожиданиям, Филомель покачала головой.
— Не стоит. Я не хочу знать.
— Почему?
— Это всё равно ничего не изменит. Да и особого любопытства я к ним не испытываю.
— Тебе разве не интересно узнать, как страдает бывший жених, который тебя бросил?
— Ну… пожалуй, немного интересно.
Филомель тихонько хихикнула.
— Но они наверняка не совсем дураки. Скорее всего, забрали с собой все деньги и ценные вещи, так что пока ещё живут вполне неплохо. Если превратятся в нищих и окажутся на улице, тогда расскажи мне.
— Почему именно тогда?
— Чтобы я пришла к Наде в самом роскошном наряде и сказала: «А ведь это место изначально было твоим». С её характером она наверняка расплачется и начнёт кричать.
— Неужели леди Надя такая незрелая?
— Незрелая… да.
Филомель произнесла это с явной иронией.
Выражение лица Каина стало таким ошеломлённым, словно ему сообщили, что свинья внезапно встала на две ноги и заговорила человеческим голосом.
«Вот почему они совершенно не подходили друг другу. Поэтому история и превратилась в такой сюжет».
Увидев потрясённое выражение лица Каина, Филомель всё поняла.
Кажется, теперь она наконец осознала, почему оригинальная история пошла именно по такому пути.
Они абсолютно не сочетались. Между ними не было ни капли совместимости — даже меньше, чем земли под ногтями.
«Теперь я понимаю, почему Каин говорил Наде такие жестокие вещи и почему Надя от него сбежала».
По крайней мере, хорошо, что Каин и Филомель друг другу подходили.
Пока они перебрасывались непринуждёнными репликами, карета прибыла к императорскому дворцу.
Некоторые люди уже знали, кто станет будущей женой герцога Виндевиля. Но поскольку Каин официально не раскрывал её личности и не показывал её публике, неудивительно, что стоило Филомель выйти из кареты, как она тут же привлекла к себе множество взглядов.
Во-первых, на карете был выгравирован герб семьи герцога Виндевиля. Во-вторых, сам Каин сопровождал какую-то женщину. И наконец, было нетрудно догадаться, что дама, которую сопровождал герцог, и есть его будущая жена.
— …Это ужасно смущает. Герцог всегда сталкивался с подобным?
— Примерно.
— Это действительно впечатляет…
Филомель искренне восхищалась Каином.
Если бы обычному человеку приходилось каждую минуту ощущать на себе столько взглядов, у него наверняка развилась бы социофобия.
Почувствовав, что ладонь Филомель, державшаяся за его руку, стала влажной от пота, Каин добавил:
— Со временем к этому привыкнешь, поэтому я не стану требовать, чтобы ты освоилась сразу. Но среди всех этих людей лишь очень немногие осмелятся обращаться с тобой пренебрежительно. Разумеется, Его Величество не в счёт.
— Ну… Сейчас я стараюсь хотя бы делать вид, что уверена в себе.
— У тебя хорошо получается. Просто сделай то же самое перед Его Величеством.
Но, похоже, с императором всё будет совершенно иначе…
Филомель даже не сумела как следует ответить и лишь слегка кивнула.
По мере того как они приближались к императорскому дворцу, людей становилось всё меньше, и Филомель наконец смогла немного расслабиться под чужими взглядами.
Слуги императорского дворца не разглядывали их так бесцеремонно, как остальные. Напротив, стоило Филомель и Каину пройти мимо, как они откладывали свои дела и почтительно кланялись.
Благодаря этому Филомель с некоторым облегчением добралась до приёмной императорского дворца.
Даже перед тем, как открылись двери, она мысленно ещё раз прошлась по правилам этикета, шаг за шагом.
— Да пребудет вечная слава Берниума с вами. Приветствую Его Величество императора.
Каин и Филомель одновременно вежливо поклонились.
Пока Филомель, осторожно придерживая край платья, склоняла голову, над ней раздался величавый голос:
— Поднимите головы.
Она медленно подняла голову и увидела пожилого императора, доброжелательно ей улыбающегося.
Стоит отметить, что отношения императора с главным героем были хорошими — довольно редкое явление для произведений такого жанра. Хотя Филомель примерно этого и ожидала, взгляд, полный искренней привязанности, который император направил на Каина, всё же превзошёл её ожидания и заставил её растеряться.
«Похоже, они гораздо ближе, чем я думала».
Пока она размышляла об этом, император перевёл взгляд на Филомель.
— Итак, леди Филомель.
Услышав своё имя, Филомель напряглась и замерла.
— Да, Ваше Величество.
К счастью, голос не выдал её волнения.
— Благодарю тебя за то, что остаёшься рядом с таким человеком, как герцог.
— Не стоит благодарности. Брак — это не то, за что благодарить должна только одна сторона. Я тоже благодарна герцогу.
— Ха-ха, похоже, я не совсем правильно выразился. Как ты и сказала, брак — это решение, которое двое принимают по любви.
Поскольку Филомель совершенно не умела лгать, она лишь застенчиво улыбнулась и отвела взгляд от императора.
— Что ж, тогда когда состоится помолвка?
— Через четыре дня. А свадьба запланирована на следующую весну.
— Всего через четыре дня? Ты должен был предупредить меня заранее, герцог. Я бы освободил свой график.
— Именно поэтому я и не стал вас предупреждать, Ваше Величество. Вам необязательно присутствовать на помолвке. Пожалуйста, не приходите.
Филомель растерянно посмотрела на Каина.
Тот разговаривал с императором с некоторым раздражением, совершенно не стесняясь.
Как говорится, когда сражаются киты, страдает спина креветки.
По спине Филомель пробежал холодный пот.
— Хм, жаль. Но, похоже, мне придётся отправить на помолвку своего представителя. А на свадьбу я приду лично, так что имей это в виду. Понятно?
— Да-да, как пожелаете.
Ответ Каина прозвучал совершенно небрежно и безразлично.
«Неужели они действительно настолько близки?»
Хотя Филомель не помнила подробностей, ей казалось, что в оригинальной истории их отношения не были настолько непринуждёнными.
Она почувствовала, как к голове приливает жар, медленно закрыла глаза, а затем снова открыла их.
Тем временем эти двое продолжили непринуждённо беседовать.
В какой-то момент Филомель услышала, как Каин сказал, что пора возвращаться. Она едва успела прийти в себя, как тут же поклонилась на прощание.
Выйдя из приёмной, Филомель с облегчением вздохнула.
Увидев, насколько непринуждённо Каин разговаривал с императором, она почувствовала, будто стала ещё вдвое дальше от него, чем была прежде.
Каин слегка улыбнулся, глядя на заметно оживившееся лицо Филомель.
— Леди, видишь? Ничего страшного в этой встрече не было, правда?
— Кто это сказал? Для меня это было очень тяжёлым испытанием…
— Мил?
Филомель внезапно остановилась, услышав чей-то голос.
Каин тоже остановился, но по совершенно другой причине.
Он поклонился человеку, появившемуся перед ними.
— Приветствую Третьего Принца Берниума.
— А, герцог. Давно не виделись.
Сердце Филомель бешено заколотилось.
— Герцог, здесь была какая-нибудь другая женщина?
— Нет, здесь никого не было. Я был только со своей невестой.
— С невестой? А, значит, эта леди и есть невеста герцога, о которой я слышал в слухах? Рад с вами познакомиться.
Как говорится, враги всегда встречаются на узком мосту.
«Встретить бывшего друга вот так?!»
Филомель почувствовала, что готова потерять сознание от неловкости.