Каин мягко потянул Филомель за руку, сократив расстояние между ними всего на один шаг, и тут же легко поцеловал её в тыльную сторону ладони.
Он заговорил тихо, и каждое его слово словно касалось её кожи губами, оставляя после себя лёгкое тепло:
— Стань Филомель Виндевиль… и с этого дня и навсегда.
Филомель почувствовала, как по телу пробежала лёгкая дрожь. Её рука невольно сжалась, но Каин лишь крепче стиснул её ладонь, словно вовсе не собирался отпускать.
Она молча смотрела на него, глубоко всматриваясь в его глаза, и в этом взгляде было что-то такое, от чего у него пересохло во рту.
Он всегда гордился своей интуицией и быстротой реакции, но сейчас, столкнувшись с этим блеском в её глазах, не мог разгадать его.
О чём она на самом деле думала? Никогда прежде ему не доводилось переживать момент, когда подобный выбор зависел от другого человека, оставляя его в таком напряжённом ожидании.
Он с трудом сглотнул. Сердце сильно колотилось, пока он ждал её ответа.
Наконец Филомель произнесла тихим, но острым, словно стрела, голосом:
— …Можешь рассказать мне всё? Всё, что ты от меня скрываешь?
Это не было прямым ответом на его слова, но Каин сразу понял, что она имела в виду.
— …Да, могу. Я могу рассказать тебе всё.
Они оба понимали одну и ту же истину.
Если Каин раскроет свою тайну, пути назад уже не будет. А если Филомель согласится его выслушать, это будет означать, что она выбрала остаться рядом с ним, несмотря ни на что.
Осознав это, он почувствовал, будто что-то сдавило ему грудь. Казалось, сердце раздулось настолько, что вот-вот разорвётся от боли и радости одновременно.
Каин медленно шевельнул губами, собираясь с мыслями:
— Но… прежде всего.
И вдруг рухнул на пол, тяжело опустившись на колени.
Филомель ахнула и широко распахнула глаза, на её лице отразилось изумление:
— Герцог! Ты в порядке?
Каин слегка улыбнулся, и в этой улыбке промелькнула неловкость:
— Похоже, силы меня покинули… Я не чувствую ног.
Он продолжал смотреть на неё снизу вверх, и в его глазах мерцал слабый огонёк.
Его рука, несмотря на дрожь, ни на мгновение не отпускала её ладонь.
Потирая затёкшую от напряжения шею, он слегка склонил голову и спросил, и в его голосе прозвучала надежда:
— Позволишь мне… хотя бы раз тебя обнять?
— Что?
Филомель запнулась, и в её памяти стремительно всплыла та ночь, когда она попросила его обнять её, чтобы утешить.
Тогда это казалось естественным, без каких-либо сложностей.
Но теперь… только теперь она почувствовала, как жар приливает к лицу и обжигает щёки.
Она нерешительно произнесла, отводя взгляд от его глаз:
— Нет… нет, это…
В глазах Каина вспыхнула надежда, словно он увидел проблеск надежды:
— Нельзя?
Он медленно провёл большим пальцем по тыльной стороне её ладони. Движение было плавным, но горячим, словно его кожа оставляла заметный след там, где проходила.
Его волосы растрепались, а широкая грудь виднелась в распахнутом вороте свободной рубашки, выдавая силу, которую невозможно было скрыть.
А глаза… О, эти глаза. Они умоляли так отчаянно, что Филомель стало трудно и дальше сопротивляться.
Она отступила на шаг, а затем резко высвободила руку, пусть и не слишком сильно, в этом движении читалась её внутренняя борьба:
— Нет… нельзя.
Тогда Каин тяжело вздохнул и слегка облизнул нижнюю губу, словно проглатывая своё разочарование.
Затем поднялся с места, стараясь взять себя в руки, несмотря на подавленность, которую невозможно было скрыть в его глазах.
Каин кивнул в сторону комнаты:
— Идём сюда. Я поговорю с тобой в кабинете главы семьи.
Филомель немного помедлила, а затем тихо спросила:
— Мне… можно войти?
Каин слегка прищурился, и на его лице мелькнуло озорство:
— Так ты всё-таки не выйдешь за меня?
Брови Филомель удивлённо взметнулись вверх. В тот же миг Каин легко отвёл взгляд, затем взял её за руку и повёл к кабинету главы семьи.
Он произнёс тоном, призванным её успокоить:
— Как хозяйка этого дома, ты имеешь право знать, поэтому не воспринимай это как что-то обременительное. Обычно муж рассказывает супруге подобные вещи в день свадьбы, но ты… заслуживаешь узнать обо всём немного раньше.
Несмотря на внешнюю простоту, дверь при открывании издала глубокий, тяжёлый звук.
Едва она открылась, Филомель почувствовала что-то странное, ощущение, что то, что находится за этой дверью… не похоже ни на какое другое место.
Она с сомнением пробормотала:
— Это… магия?
Каин с лёгкой улыбкой кивнул:
— Да. Она открывается только для того, кто вливает в неё свою магическую силу. Но не волнуйся, внутри я активирую для тебя устройство, чтобы ты тоже могла управлять им с помощью своей силы.
Он шёл спокойно, но его рука, сжимавшая её ладонь, плавно вела её внутрь, словно поток воды мягко направлял её.
Едва переступив порог, Филомель изумлённо расширила глаза.
Внешний вид двери совершенно не соответствовал тому, что открылось внутри. Комната была просторной, роскошной и наполненной элегантностью, так что Филомель даже забыла о своей нерешительности и остановилась, с явным восхищением разглядывая её.
Тёплый оранжевый свет заливал комнату, тщательно распределённый по всему помещению, создавая атмосферу одновременно библиотеки и кабинета.
В центре комнаты стоял большой диван, словно специально созданный для долгих разговоров. С одной стороны возвышался огромный книжный шкаф, а рядом находилось металлическое устройство, похожее на часть магической системы.
Филомель пробормотала, переводя взгляд между рамками, аккуратно расставленными на полках и столах:
— Здесь так много портретов…
Каин улыбнулся, и голос его стал чуть тише, словно он вспоминал далёкое прошлое:
— Дедушка всегда говорил: «Нам не остаётся ничего, кроме запечатлённых воспоминаний».
Затем в его голосе появилась тень серьёзности:
— Вторая императрица стремилась сделать Вестона наследным принцем… Но император не согласился. Во время политического брака он пообещал первой императрице, что ребёнок, который родится у неё, станет законным наследником престола.
Он вздохнул, и в его глазах блеснуло тяжёлое знание прошлого:
— В то время вторая императрица была молода, прекрасна и безумно амбициозна. Когда она родила Вестона, всё ещё занимая место в сердце императора, её честолюбие уже не знало границ.
Он ненадолго замолчал, а затем посмотрел на Филомель с горечью прошлого в глазах:
— Мой брат… был правой рукой наследного принца. Он был его опорой, укреплял его власть и усиливал его влияние.
Наследный принц был близок с Кейзеном, старшим братом Каина, достойным наследником рода Виндевиль.
На самом деле до тех пор никому и в голову не приходило, что вторая императрица способна пойти на что-либо, используя собственного грудного ребёнка — Вестона.
Как бы высоко ни было положение императрицы во дворце, она не могла изменить тот факт, что Вестон был младше наследного принца на целых пятнадцать лет.
Более десяти лет императрица всеми доступными ей хитростями пыталась свергнуть наследного принца, но раз за разом терпела неудачу.
А затем… перед ней появился Кейзен.
Каин произнёс с горечью человека, познавшего эту правду:
— Мы заплатили за свою беспечность… Мы думали, что императрица станет преследовать только наследного принца. И это было нашей ошибкой.
Затем тихо произнёс, словно боль всё ещё была свежа в его груди:
— Авария с каретой…
Карета, в которой ехали Кейзен и его жена, находившаяся на последнем месяце беременности, перевернулась вверх дном.
Им обоим чудом удалось пережить аварию, но императрица не дала им даже мгновения перевести дух и тут же отправила убийц.
Несмотря на ранения, Кейзен принадлежал к тем, кого называют эсперами, людям, чья сила превосходит возможности обычных людей.
Если бы он установил контакт со своей женой, которая носила их ребёнка, то восстановил бы силы и, возможно, смог бы выдержать покушение и одолеть напавших на него.
Но Каин продолжил, и его глаза затуманились печалью:
— Но… жена моего брата была на последнем месяце беременности. Любая сильная связь между ними подвергла бы её и ребёнка смертельной опасности.
В конце концов Кейзен решил спасти жену и сына.
С израненным телом он сопротивлялся убийцам до последнего, пока на помощь ему не прибыли рыцари герцогского дома… но было уже слишком поздно.
Кейзен испустил дух прежде, чем к нему успела подоспеть хоть какая-то помощь.
А его жена, собственными бессильными глазами наблюдавшая за смертью мужа, несмотря на боль выстояла и в назначенный срок благополучно родила ребёнка.
Но её измученное беременностью и трагедией тело не выдержало, и вскоре она последовала за мужем.
Всё это произошло, когда Каину было всего семнадцать лет.
Каин сглотнул комок в горле:
— Его Величество в огромном долгу перед родом Виндевиль, поэтому, несмотря ни на что он не может тронуть нас. Мы остались на стороне наследного принца и сохранили своё положение даже после той трагедии.
Затем с горькой улыбкой добавил:
— Но… вторая императрица тоже не вышла из этой истории без потерь. Никому не известна правда, но её покои во дворце закрыли, а саму императрицу лишили всех полномочий.
Он продолжил тяжёлым голосом:
— При обычных обстоятельствах её заперли бы в холодных покоях, изолировав от внешнего мира. Но её сын Вестон вмешался… и сказал, что покинет страну на десять лет в качестве искупления. Так дело и было закрыто.
Каин закончил свой рассказ, растирая влажные от холодного пота ладони.
Это был первый раз в его жизни, когда он рассказывал эту тайну. Он никогда не думал, что сможет произнести её вслух.
Филомель же слушала в полной тишине, не сводя взгляда со сказанного им.
Даже когда он закончил, она ещё некоторое время оставалась неподвижной, погружённая в море мыслей, а затем наконец шевельнула губами. Голос её был тихим, но тяжёлым от тревоги:
— …А если Его Величество скажет, что императрица и Вестон уже понесли своё наказание и что наша месть им больше не оправданна… что мы будем делать?
Каин изумлённо моргнул.
В её словах не было ни пустого утешения, ни пылающего гнева… Только логичный, прямой вопрос, который прежде даже не приходил ему в голову.
Он тихо рассмеялся, смех вырвался невольно, словно его поразила сама непосредственность этой мысли.
Филомель подняла голову и с неподдельной тревогой посмотрела на него:
— Что с тобой? Почему ты смеёшься?
Она спрашивала совершенно искренне, сердце её было переполнено тревогой, но его реакция казалась ей нелепой.
Каин отрицательно покачал головой, а улыбка всё ещё не сходила с его губ:
— Нет, ничего… Просто сейчас я понял… что, похоже, люблю тебя больше, чем думал.