Каин попытался продолжить идти дальше.
Но тут услышал знакомый голос:
— Ты вернулся поздно.
— Леди?
— Мне нужно тебе кое-что сказать.
Филомель появилась на верхней площадке лестницы, накинув поверх ночной рубашки шаль.
Несколько мгновений Каин колебался, а затем проводил её в свой кабинет.
— Здесь теплее, чем я ожидала.
Филомель оглядела простой кабинет. В нём были только письменный стол и диван — ни украшений, ни какой-либо другой мебели.
Наблюдая за тем, как она пьёт чай, Каин вдруг понял, что так и не спросил, зачем она пришла.
— Что ты хотела сказать?
— Ах, я хотела попросить тебя убрать одну из служанок из моего флигеля.
— Что-то случилось?
Если бы возникла действительно серьёзная проблема, Себастьян уже сообщил бы об этом Каину.
Филомель слегка нахмурилась.
— Эм… Это не совсем проблема, но она может стать причиной неприятностей. Поэтому я хочу устранить причину до того, как они начнутся. Есть одна служанка, которая явно намеренно меня игнорирует и презирает.
— Что?
— Не волнуйся. Только она ведёт себя подобным образом. Все остальные слуги в поместье очень любезны. Наверное, потому что работают на герцога. Но именно эта служанка, похоже, очень тебя любит. Поэтому даже сейчас, когда я всего лишь гостья, она относится ко мне предвзято и настороженно. А если объявят, что я будущая жена герцога…
— Она непременно создаст проблемы.
— Да. Поэтому я и хочу предотвратить это заранее.
Каин расслабленно откинулся на спинку дивана.
— Я разберусь.
— Правда?.. Ты мне веришь?
Филомель была немного удивлена, что он так легко поверил её словам. Она не ожидала от него многого.
— Ты думаешь, я считаю, что ты лжёшь?
— Нет, я не это имела в виду.
— Тогда вопрос закрыт.
«Какой спокойный и прямолинейный человек… Неужели это действительно тот самый главный герой, который впоследствии будет раскаиваться?» — Филомель пробормотала это, поражённая простой и прямой реакцией Каина. Ей даже показалось, что с таким человеком у них не должно возникнуть никаких конфликтов.
— Это всё, что ты хотела сказать?
— Вообще-то да, но я вспомнила ещё кое-что. Я уже закончила уроки для невесты, но имею лишь поверхностное представление о том, чем занимается хозяйка поместья. Пусть наш брак и будет фиктивным, но разве я должна исполнять обязанности хозяйки?
Каин на мгновение замолчал, а затем кивнул.
— Если хочешь, можешь этим заниматься.
Хозяйка поместья фактически управляла всем домом: следила за происходящим, принимала решения и руководила слугами. Поэтому её роль была чрезвычайно важной и давала ей значительную власть внутри поместья.
Если хозяйка была, но не исполняла своих обязанностей, её положение в доме постепенно ослабевало бы…
А значит, сохранить спокойную жизнь было непросто.
Что же касается Каина, он не собирался посягать на права своей будущей жены или каким-либо образом ограничивать её.
— Я, конечно, не идеальна, но постараюсь изо всех сил.
— Теперь всё?
— А как насчёт наследника?
Филомель задала вопрос, который не давал ей покоя с тех самых пор, как она прочитала оригинальный роман.
В контракте, который она получила, вообще ничего не было сказано о наследнике, точно так же, как и в оригинальной истории.
В романе главный герой и главная героиня влюблялись друг в друга и заводили ребёнка, тем самым решая вопрос с наследником. Но теперь, когда сюжет отклонился от первоначального пути, этот вопрос стал для Филомель особенно важным.
Она не испытывала к Каину ненависти, но мысль о ребёнке с человеком, которого она не любила, вызывала у неё сомнения.
— …Если подумать, похоже, я об этом забыл.
Каин ответил с таким выражением лица, будто получил удар по затылку.
— Не волнуйся. С вопросом наследника я разберусь сам.
— У меня такое чувство, будто я уже слышала этот разговор.
В оригинальном романе был эпизод, где Надя из-за этих слов решила, что у Каина есть внебрачный сын, и в одной из глав в одиночестве расплакалась.
Но автор почти до самого конца романа так и не закрыл эту сюжетную линию.
«Раз он сказал, что сам всё решит, мне остаётся только ему довериться».
И хотя Филомель доверяла Каину, кое-что она всё же хотела прояснить.
— Я не стану спрашивать о подробностях, потому что это твоя личная жизнь. Но как вторая сторона контракта я лишь прошу об одном: пусть однажды мать твоего ребёнка не заявится сюда, чтобы устроить беспорядок или публично объявить о себе.
Потому что тогда я окажусь в очень неприятном положении.
Филомель продолжила, слегка покачивая головой:
— Несмотря на то что нас связывает контракт, я надеюсь, что мы будем относиться друг к другу с уважением и сохранять приличия.
С этими словами Филомель встала.
— Ты так много работал до самого позднего часа. Отдохни немного.
— Подожди, леди… На минуту…
Но она быстро вышла из кабинета, опасаясь, что Каин скажет что-нибудь ещё.
Оставшись один, Каин впервые почувствовал желание поделиться своими чувствами с кем-нибудь.
Он и представить не мог, что его настолько неправильно поймут, или что Филомель способна дойти до столь далёких выводов.
Размышляя о том, как исправить её заблуждение насчёт наследника, Каин коротко рассмеялся и поднялся с дивана.
На следующий же день служанка, которая меня игнорировала, исчезла.
С тех пор я больше не встречалась и с Каином.
Я была занята экскурсиями по поместью, которые проводил Себастьян, и на то, чтобы осмотреть его целиком, ушло три дня.
На четвёртый день после моего прибытия в герцогское поместье Себастьян представил меня всем его обитателям.
— Сейчас она невеста господина, а в будущем станет герцогиней.
И в тот же день за обедом нас посетил неожиданный гость.
«…Герцог?»
Я остановилась, увидев Каина в столовой.
На нём была более расслабленная одежда, чем обычно. Галстук отсутствовал, верхние пуговицы у ворота расстёгнуты, а рукава закатаны.
Впервые я по-настоящему почувствовала, что он — хозяин этого поместья.
Заметив меня, Каин передал Джио документы, которые просматривал.
— Выглядите так, будто увидели призрака, леди.
— Мадам Мадонна сказала мне, что ты и сегодня не придёшь.
Мадонна была управляющей слугами и воспитательницей Каина, одной из старейших служащих в этом поместье наряду с Себастьяном.
Два дня назад она приходила ко мне, чтобы рассказать об обязанностях хозяйки поместья.
— Сегодня тот самый день, когда ты впервые официально поприветствуешь слуг, разве мне не стоит присутствовать, чтобы поддержать тебя?
— Это правда.
На самом деле в оригинальной истории Каин поступил с Надей точно так же.
В тот день, когда Надя впервые приветствовала слуг, она не выдержала их взглядов, в которых ей почудилось пренебрежение, и сбежала.
А потом встретила Каина и рассказала ему о случившемся, после чего слуги принесли ей извинения.
— На следующей неделе мы проведём помолвку.
— Ещё одну?
— Та помолвка не была настоящей.
Каин слегка нахмурился.
— Я не собираюсь просто так уклоняться от этого вопроса.
Я кивнула, услышав его твёрдый ответ.
— Что касается свадьбы, она состоится следующей весной. Я хотел провести её как можно раньше, но решил, что лучше дождаться окончания зимы. Тебя это устраивает?
— Да, всё хорошо.
Когда я села за стол, одно за другим начали подавать блюда.
Аромат был настолько аппетитным, что у меня сразу потекли слюнки. Еда, которую готовил главный повар этого поместья, всегда была восхитительной. Если бы меня попросили назвать то, что мне больше всего нравилось здесь, я без колебаний выбрала бы еду.
— Через два дня мы отправимся поприветствовать Его Величество императора, так что имей это в виду.
— …Нам также предстоит приветствовать кого-нибудь ещё из членов императорской семьи?
— Если случайно с ними не столкнёмся, то нет.
Ох, слава богу.
По спине пробежал холодок, и я слегка вздрогнула.
— Я хочу ненадолго выйти.
— Тебе не нужно спрашивать моего разрешения для таких вещей, леди. Просто сообщи Себастьяну, и он предоставит тебе карету, когда бы ты ни захотела. Ах, и после еды мы вместе пойдём в мой кабинет, чтобы провести тест на совместимость.
— Хорошо, я так и поступлю.
Неожиданно оказалось, что Каин ест преимущественно салаты.
Даже несмотря на одежду, которую он носил, невозможно было не заметить его мощное мускулистое тело. Я понятия не имела, как он поддерживает такую форму, питаясь одними травами.
Я продолжила есть, попеременно поглядывая то на его салат, то на кусок мяса перед собой.
После еды я поднялась в кабинет. Там уже был Джио.
— Небольшой укол, леди.
Джио проткнул мне палец, чтобы собрать кровь, затем взял кровь Каина, смешал их и поместил смесь внутрь шара размером с кулак.
— Я раньше не видела такого способа. Это что-то новое?
— Да. Теперь можно проводить более точные измерения.
— Что?
Я подошла к прибору для проверки совместимости, чтобы посмотреть на цифры, появившиеся на шаре, и протёрла глаза.
— Герцог, мне кажется, этот прибор сломан.
— Что? Не может быть.
Каин подошёл ближе, нахмурив брови.
— Нет, он определённо сломан.
Я произнесла это совершенно уверенно.
— Разве при исправном приборе может получиться настолько высокая совместимость?