«Человек?»
«Что же это за человек такой, от которого Младшая сестра ведёт себя так странно?»
Наблюдая за переменой в поведении сестры, Лу Синь невольно озадачился. Неужели у неё и в Центральном Городе нашлись знакомые?
Обычно ведь её интересуют только игрушки да возможность кого-нибудь напугать...
— Что случилось? — вполголоса спросила Чэнь Цзин.
Они с Гекконом заметили, как Лу Синь вдруг замер и задумчиво уставился куда-то на карниз крыши. У обоих неприятно ёкнуло сердце, и они заговорили с предельной осторожностью, словно боялись одним неосторожным словом поджечь пороховую бочку.
— Ничего, идёмте дальше!
Очнувшись от раздумий, Лу Синь бросил ещё один взгляд на Младшую сестру и решил сначала подойти поближе, а там уже разбираться на месте.
Знакомый это или нет — раз уж они подобрались так близко, рано или поздно всё равно столкнутся.
К тому же он ведь и приехал сюда как раз ради того, чтобы навестить родню, так что встретить старых знакомых было вполне естественно.
Перемахнув через двор и миновав ещё две ветхие постройки, они наконец вышли к подножию высотного здания.
Оно стояло в самом центре города. Пусть время его не пощадило, среди этих заброшенных, пропитанных мрачной сыростью руин высотка всё равно казалась самым внушительным сооружением.
Внешне она мало чем отличалась от соседних полуразрушенных домов: почерневший фасад дышал глухой, непроглядной тьмой.
Выбитые окна зияли, точно пустые разинутые рты.
Если встать у самого основания и запрокинуть голову, казалось, будто крыша упирается прямо в Красную луну.
Вокруг стояла мёртвая тишина. Лишь в сотне-другой метров по обе стороны тускло мерцали два одиноких уличных фонаря.
Ни единого звука. Даже ветер, гулявший по городским руинам, словно затаил дыхание.
...
— Лаборатория наверняка находится внутри этого здания. Теперь нам нужно найти безопасный путь внутрь! — тихо произнесла Чэнь Цзин, крепче сжимая рукоять пистолета.
Перед лицом столь огромной и мрачной громады каждый из них ощутил глухое внутреннее напряжение.
Однако зайти так далеко и повернуть назад никто даже не помышлял.
Лицо Чэнь Цзин оставалось невозмутимым. Геккон настороженно и цепко озирался по сторонам, а Лу Синь окинул высотку взглядом сверху донизу и слегка покачал головой, словно сетуя на то, что его родственник устроился в жизни не лучшим образом.
Даже старый дом, в котором жил сам Лу Синь, выглядел куда приличнее этой развалюхи!
Тук. Тук. Тук. Тук.
В этот самый миг с другой стороны здания, прямо с широкой дороги, донёсся отчётливый стук шагов.
Все трое мгновенно напряглись.
Особенно Лу Синь — предупреждённый Младшей сестрой, он уже был настороже, ожидая появления неведомого знакомого в любую секунду.
Едва заслышав звук, он тут же резко повернул голову.
На дороге неподалёку показался какой-то нелепо перекошенный, скрюченный монстр, ковылявший прямо к ним.
От неожиданности рука сама потянулась к спусковому крючку, но тут Геккон удивлённо присвистнул. Следом Лу Синь и Чэнь Цзин тоже разглядели приближающиеся фигуры и с облегчением выдохнули, хотя тут же засомневались, не лучше ли им спрятаться.
На самом деле там шли двое. Первой была миниатюрная девушка в короткой юбке и тяжёлых чёрных армейских берцах на босу ногу.
Сбоку у неё болталась медная трубка, похожая на раструб какого-то распылителя. Всё её тело покрывали бесчисленные порезы, одежда насквозь пропиталась кровью, а ноги стали сплошь багровыми. Неизвестно, под какую атаку она угодила, но выглядела она так жутко, словно с неё живьём сдирали кожу по кусочку.
Впрочем, по сравнению со своей спутницей она ещё легко отделалась. Вторая — довольно крупная женщина — лишилась одной ноги. Культя была наспех перетянута жгутом, и раненая, закинув руку на плечо миниатюрной девушки, тяжело прыгала вперёд шаг за шагом.
Это были Ся Чун и одна из бойцов её отряда.
— Что произошло? — Чэнь Цзин шагнула им навстречу и негромко спросила.
Она не стала прятаться лишь потому, что сразу заметила: дела у Ся Чун совсем плохи, а её напарница тяжело ранена.
— Ты... всё-таки пробралась сюда тайком.
Ся Чун подняла взгляд на Чэнь Цзин, не выказав ни малейшего удивления.
А может, и удивилась, просто за каменным выражением лица этого было не разглядеть.
С трудом усадив раненую напарницу на капот брошенной машины, она выпрямилась и пристально посмотрела на Чэнь Цзин:
— Ты хоть понимаешь, что тем самым нарушила...
— Не нужно лишних слов, — Чэнь Цзин спокойно оборвала её на полуслове. — Я просто сопровождаю коллегу, который приехал навестить родственников. Мы случайно проходили мимо.
Расстегнув на ходу рюкзак, она деловито уточнила:
— Есть антидот, кровоостанавливающее, противовоспалительное и обезболивающее. Тебе что дать?
— Уже приняли.
Ся Чун отмахнулась, заодно незаметно разминая затёкшее плечо.
Казалось, она не хотела показывать окружающим даже такую слабость, как усталость в мышцах, а потому замаскировала движение под небрежный взмах руки.
Лицо её оставалось всё таким же ледяным:
— Я потратила слишком много сил на применение способности и не могу сама вытащить её отсюда. Приходится ждать подхода остальных... Вы меня совсем за дуру держите? То случайно папку с документами подобрали, то родню проведать зашли? Может, через минуту ещё и по доброте душевной поможете нам разнести эту лабораторию по кирпичику?
— Некоторые вещи звучат неправдоподобно, но всё обстоит именно так...
Выслушав упрёки Ся Чун, Чэнь Цзин беспомощно вздохнула и обернулась к Лу Синю.
Тот с рассеянным видом осматривал окрестности и лишь спустя секунду, спохватившись, вежливо кивнул Ся Чун:
— Здравствуйте.
— А мне вот совсем не здравствуется, — отрезала Ся Чун, не меняясь в лице.
Лу Синь слегка смутился. Ну почему эта девушка совсем не признаёт элементарной вежливости?
Решив больше не обращать на неё внимания, он снова принялся озираться по сторонам. Младшая сестра в этот момент беспокойно металась вокруг, словно лихорадочно пыталась что-то отыскать.
— Мы и правда приехали навестить родственника. Разве мы виноваты, что нам вечно что-то попадается по пути? — видя, что Лу Синь промолчал, с улыбкой пояснила Чэнь Цзин. — К тому же всю работу, о которой нас просил Центральный Город, мы добросовестно выполнили. А чем мы занимаемся в своё личное время — это ведь никак не нарушает ваших правил, верно?
Лицо Ся Чун помрачнело ещё сильнее:
— Вообще-то мы оцепили город.
— Но вы не публиковали официального уведомления. Мало ли зачем вы поставили пару машин у дороги? — парировала Чэнь Цзин.
— Вы... — в голосе Ся Чун наконец прорезалось раздражение. — Все основные перекрёстки перекрыты! Как вы вообще сюда попали?
— Просто взяли и прошли пешком, — невозмутимо ответила Чэнь Цзин. — Когда мы заходили, нас никто не останавливал и уж тем более не предупреждал, что вход воспрещён...
Ся Чун окончательно замолчала и лишь спустя долгую паузу сквозь зубы процедила:
— Как же ты меня бесишь!
— А ты мне, наоборот, очень нравишься, упрямая девчонка, — мягко улыбнулась Чэнь Цзин.
Повисла неловкая тишина.
Геккон с живейшим интересом наблюдал за их перепалкой, расплывшись в какой-то блаженной, глуповатой ухмылке.
Один чёрт знает, какие картины рисовало его воображение в эту минуту...
Лу Синь, хоть и следил за Младшей сестрой, краем уха уловил весь разговор и мысленно восхитился:
«Вот что значит начальство...»
Когда он только узнал приближающуюся Ся Чун, ему стало немного не по себе. Зато после аргументов Чэнь Цзин он невольно расправил плечи. Как же здорово сказала командир! Они ведь и впрямь ничего не нарушили.
— Ладно... — заметив, что Ся Чун вот-вот взорвётся от злости, Чэнь Цзин благоразумно сменила тему. — На кого вы нарвались, что вас так потрепало?
— На монстра, управляющего плотью и кровью, — Ся Чун позволила увести разговор в сторону. — Из двух моих бойцов одна погибла, вторая ранена. Но раны на моём теле я нанесла себе сама.
— А?
От этих слов Геккон и Лу Синь одновременно вздрогнули.
Геккон, пялившийся на иссечённые ноги Ся Чун, медленно поднёс руку к подбородку, изобразив на лице смесь глубокой скорби и напряжённой работы мысли.
У Лу Синя же мысли тут же свернули куда-то не туда: перед глазами невольно встала картина того, как эта девушка со зверским выражением лица полосует собственные бёдра ножом, и по спине пробежал холодок.
...
— Ха-ха, добрый вечер...
Не успела Ся Чун вдаться в подробности, как из темноты донёсся сдавленный смешок.
Все резко обернулись. Из мрачного переулка неподалёку шагнула фигура в насквозь пропитанной кровью одежде. Бойцы мгновенно вскинули оружие, но, когда незнакомцы вышли из тени на свет, стало видно, что впереди идёт человек в красном халате, одетый как врач...
Точнее, халат когда-то был белым, просто теперь он целиком обагрился кровью.
Следом за ним плелись двое в бело-голубых полосатых робах пациентов психиатрической клиники и дешёвых резиновых тапочках.
Один из них — высокий и худой, с лицом в кровавых ссадинах, густо заклеенным пластырями, — таращился на мир пугающе выпученными, лихорадочно блестящими глазами.
Второй носил на лице маску пухлого младенца, но сейчас половина её была сорвана, обнажая грубые, суровые черты.
— Хм...
Подойдя ближе, крепыш в полуразбитой маске бесцеремонно смерил Чэнь Цзин взглядом с головы до ног.
Не успела та решить, стоит ли ей представиться, как он криво усмехнулся:
— Тощая какая. Никакой тебе мужественности.
Лу Синь мысленно возмутился: командир Чэнь хоть и красавица, но выправка у неё самая что ни на есть боевая и статная!
Вслух он, впрочем, ничего не сказал, поскольку заметил, что второй тип в больничной пижаме остановился прямо напротив него. Глаза незнакомца, зажатые между двумя пластырями с клубничками, с неприкрытым любопытством ощупывали Лу Синя.
Лу Синь дружелюбно улыбнулся ему и поздоровался:
— Привет.
Пациент тут же повернул голову к стоявшему сбоку Геккону и радостно закивал:
— Привет-привет!
Только тут Лу Синь понял, что у бедняги, кажется, сильное косоглазие.
Он задумчиво нахмурился. Да уж, коллеги из Центрального Города тоже выглядят далеко не самыми нормальными людьми...
...
— Скальпель... — тихо выдохнула Ся Чун. — Вы, смотрю, все уцелели.
— Да мы вообще-то чудом кости унесли, — с кривой усмешкой отозвался Врач, да так, что невозможно было понять, шутит он или говорит всерьёз.
Впрочем, его взгляд тут же упал на раненую женщину на капоте:
— У вас потери?
Ся Чун коротко кивнула, не вдаваясь в объяснения.
Оценив тяжёлую атмосферу, Чэнь Цзин негромко спросила:
— Сколько всего ваших вошло в город?
Ся Чун посмотрела на неё и, не став делать из этого тайны, ответила:
— На передовой пункт прибыли семь групп. Одна осталась в резерве, две действуют как мобильные группы прикрытия, а четыре вошли в Город Водяного Буйвола с четырёх сторон... Если считать вас, гостей из Лазурной Гавани, то всего здесь сейчас восемь отрядов.
— Значит, сюда с минуты на минуту должны подойти ещё как минимум две группы? — Чэнь Цзин ненадолго задумалась. — Вы собираетесь ждать общего сбора или начнёте разведку заранее?
Ся Чун смерила высотку ледяным взглядом, явно колеблясь с ответом.
Под её непроницаемой маской сейчас клокотала едва сдерживаемая ярость.
Дай ей волю — она бы прямо сейчас спалила это проклятое здание дотла, однако на руках у неё оставалась тяжелораненая напарница, полностью вышедшая из строя. Пока ту не эвакуируют в безопасное место, Ся Чун просто не могла позволить себе безрассудных шагов...
— Давайте хотя бы дождёмся командира Ли! — с улыбкой предложил Врач. — Теперь уже точно ясно, что «Чёрный Стол» играет по-крупному. Нынешним тайным организациям всё острее требуется принудительное лечение — обзавелись, понимаешь ли, собственными отрядами одарённых, да ещё и не уступающими нам по силе...
Слушая его, Лу Синь почувствовал лёгкую неловкость.
Как-никак, все эти безобразия тут творил его собственный родственник...
Посреди этих мыслей он вдруг что-то почувствовал и поднял голову к небу.
В тусклом полумраке над улицей издали бесшумно плыл какой-то предмет.
Нечто круглое и словно бы совершенно невесомое медленно покачивалось в воздухе.
Бойцы вздрогнули и мгновенно выхватили оружие. Лишь когда предмет подплыл ближе, они разглядели, что это самый обычный красный воздушный шарик.
Стояла безветренная глухая ночь, но шарик двигался так, словно обладал собственной волей. Плавно покачиваясь вверх-вниз, он подлетел к людям и замер в воздухе прямо перед ними, напоминая налитый кровью глаз, безмолвно разглядывающий собравшихся.
Вжих!
Если Лу Синь и его спутники лишь удивились, то Ся Чун, Врач и его напарники при виде красного шарика мгновенно переменились в лице.
В их голосах прозвучал леденящий душу ужас:
— Командир Ли...
— Группа командира Ли... полностью уничтожена?!
И вечно бесстрастная Ся Чун, и несерьёзный с виду Врач сейчас застыли с одинаковым выражением: на их лицах отразились шок, неверие, горечь и неподдельный страх.
— Что же за чудовище смогло уничтожить всю группу командира?!
Они растерянно переглядывались, но ни у кого не находилось ответа.
Однако по одной лишь их реакции нетрудно было догадаться, какой грозной силой обладал погибший командир Ли.
— Брат, я нашла её...
Пока бойцы Центрального Города пребывали в оцепенении, Младшая сестра вдруг изо всех сил дёрнула Лу Синя за край куртки.
Голос её дрожал от волнения.
Скри-и-ип...
Не успел Лу Синь повернуть голову, как неподалёку раздался пронзительный, режущий слух визг металла.
Кто-то провёл остриём ножа по ржавому кузову брошенной машины.
Все разом обернулись на звук. В конце улицы стояла маленькая девочка в белом платьице.
Она была совсем крохотной и худенькой. Подол короткого платья трепетал на ночном ветру, открывая мертвенно-бледные худые ножки, сплошь покрытые грубыми хирургическими швами. Длинные чёрные волосы свободно спадали на плечи, мерно покачиваясь при каждом шаге, а детское личико казалось неестественно белым, точно мел.
В руке она сжимала поблёскивающий холодным металлом столовый нож, медленно ведя лезвием по боку старого автомобильного остова.
Её пустые, безжизненные глаза безучастно смотрели прямо на людей.