— Ха-ха... Вот он — первый бог, созданный нашими руками и приведённый в этот мир!
Под безумный хохот Чжао Шимина и одарённые из сводного отряда, и сотрудники лаборатории наконец разглядели выползшую тварь.
Зелёное человекоподобное туловище венчала мягкая, податливая голова, поросшая бесчисленными извивающимися усиками-отростками. По бокам черепа параллельными рядами выстроились по три глаза с каждой стороны; в глаза бросались могучие конечности с бритвенно-острыми когтями и пара изорванных крыльев за спиной... Но сильнее всего приковывало взгляд грудь существа: там высоко вздымалось и мощно сокращалось огромное обнажённое сердце, каждый удар которого отдавался в помещении гулким эхом.
Любой, кто хотя бы мельком увидел этот облик, в тот же миг испытал непередаваемую муку. В мозг словно вонзились тысячи стальных игл, а собственная кровь будто обрела самостоятельную жизнь, бешено колотясь о стенки сосудов. В глазах защипало, по щекам покатились алые слёзы. Разум содрогался от сокрушительных незримых ударов, захлёбываясь в оглушительном грохоте.
Никто не мог пошевелить и пальцем.
Едва их взгляд упал на выбравшегося из резервуара монстра, острая боль ослепила глаза, погрузив мир во тьму. В головы хлынул мутный поток чужеродного безумия, сметая и путая все мысли. Уши заложило от невыносимого рёва, заглушившего голоса товарищей. Люди лишь безотчётно опустили головы, даже не понимая, стоит ли за их плечами сама смерть...
...Или же участь куда страшнее смерти!
...
— А-а-а-а!..
Сотрудники лаборатории, до этого послушно стоявшие на коленях в ряд под чарами готической дамы, при появлении твари разом заорали не своими голосами и повалились кто куда, точно подкошенные снопы соломы. У кого-то глаза мгновенно налились кровью — обезумев, человек вскочил на ноги и принялся со всего размаху биться головой о стену. Другие в исступлении раздирали на себе одежду: кожа на их груди покрылась густой сеткой лопнувших капилляров, словно изнутри наружу рвалось что-то живое. Это их собственные сердца попали в резонанс с монстром и теперь колотились в бешеном ритме.
Люди не заслужили права даже взглянуть на то, что сотворили собственными руками.
«Сжать... всю ментальную силу... Командир Ся Чун... Назад...»
Сквозь неописуемый гул в сознание бойцов вдруг пробился тонкий, едва различимый голос. Он почти тонул в грохоте помех, но поскольку звучал напрямую в голове, смысл отрывистых слов всё же удалось уловить.
Это был Врач под кодовым именем Скальпель.
Чудовищное искажающее поле накрыло и его, однако среагировал он на долю секунды быстрее остальных. Ещё в тот миг, когда тварь в резервуаре только пришла в движение, его обострённое чутьё забило тревогу. Повинуясь инстинкту, в момент появления монстра он резко опустил голову и благодаря этому избежал прямого зрительного контакта. Разумеется, последовавшая за этим волна ментального искажения захлестнула и его, но этот манёвр выиграл ему чуть больше секунды.
И эту секунду он потратил на то, чтобы вытряхнуть из рукава скальпель и со всей силы сжать лезвие в кулаке. Сталь рассекла плоть едва ли не до самой кости. Вспышка острой физической боли подарила ему ещё кроху ясности, позволив активировать способность и передать мысленный сигнал отряду. Из-за бушующего вокруг силового поля передача прерывалась, голос звучал глухо и обрывочно, но предупреждение дошло до адресатов.
Каждый, кто услышал его призыв, тут же принялся отчаянно сжимать и сворачивать собственную ментальную энергию. Этому базовому приёму обращения с духовной силой учили на официальных курсах подготовки одарённых. Говоря проще, требовалось собрать всю волю в кулак и сохранить абсолютное хладнокровие: не пытаться ничего разглядеть, не прислушиваться к ощущениям и даже не думать.
Выполнив это, бойцы крепко зажмурились и бросились наутёк, пятясь к выходу.
В следующую секунду раздался глухой взрыв, от которого звон в ушах стал поистине невыносимым, а следом ударила мощная взрывная волна, буквально вышвырнувшая людей за порог лаборатории.
Кубарем прокатившись по полу коридора и морщась от боли в ушибленных телах, оперативники с трудом разлепили веки. Сквозь мутную пелену перед глазами они наконец сумели в общих чертах понять, что произошло.
Их выручил тот самый утончённый мужчина.
В момент пробуждения монстра он как раз взмахнул платком, собираясь вместе с Гекконом и готической дамой обезвредить Чжао Шимина, но из-за всплеска чудовищной мощи его собственное силовое поле отпружинило назад. Этот обратный удар отбросил мужчину прямо в коридор; оказавшись дальше всех от эпицентра, он пострадал куда меньше остальных. И когда товарищи, послушавшись Скальпеля, вслепую попятились к дверям, он бросился им навстречу и метнул в зал чёрный предмет, похожий на гладкий речной голыш.
Перелетев через головы отступающих, камень упал на пол и сдетонировал. Ослепительные синие электрические дуги на мгновение разорвали и спутали плотную ткань искажающего поля в лаборатории, а упругая ударная волна помогла бойцам быстрее вывалиться за дверь. Оставалось лишь благодарить судьбу, что это была новейшая плазменная граната, разработанная специально для борьбы с ментальными монстрами и источниками загрязнения: она не давала осколков и обладала смягчённой фугасной волной. Окажись это обычная боевая граната, на такой малой дистанции людей бы не вытолкнуло в коридор, а попросту изрешетило в решето.
...
Как бы то ни было, им удалось вырваться из тисков парализующего поля. Сознание прояснилось, словно у вынырнувших на поверхность утопленников.
— Уходим любой ценой!.. Немедленно доложите на передовой пост: ситуация вышла из-под контроля, пусть повышают уровень угрозы!..
Едва придя в себя, Ся Чун сорванным голосом выкрикнула приказ и первой рванулась вперёд.
— Бежать должна ты!..
Узкая бледная ладонь крепко перехватила её за предплечье — подоспевший утончённый мужчина остановил девушку, но, почувствовав под пальцами липкую кровь и грязь, тут же брезгливо поморщился. Лихорадочно вытирая ладонь платком, он прокричал:
— Наших сил не хватит, чтобы вырваться отсюда, шанс уйти есть только у тебя!..
Из-за непрекращающегося звона в ушах все невольно переходили на крик. Врач энергично закивал: именно по этой причине секундой ранее он отдельно обратился к Ся Чун.
— У меня больше нет сил открыть дверь!.. — не меняясь в лице, рявкнула в ответ Ся Чун. — К тому же никто из вас не сумеет прикрыть отход!
С этими словами она отшвырнула бесполезный пистолет-пулемёт, сжала маленькие кулачки перед грудью и бросилась обратно к дверям лаборатории.
— Выходи... Выходи!..
Вжух...
Вокруг её хрупкой фигурки внезапно пробудилась сила, лежащая за гранью человеческого понимания. На какое-то мгновение всем показалось, будто в воздухе рядом с девушкой разверзлась невидимая расщелина, неудержимо затягивающая в себя даже взгляды. А в следующий миг от краёв этого провала разошлось чудовищное искажающее поле — словно нечто незримое выбралось из бездны и одним своим присутствием сотрясло пространство.
Упругий толчок этого поля единым махом отбросил стоявших рядом товарищей далеко назад, заставив их проскользить по полу до самого конца коридора. Сама же Ся Чун, крепко сжав кулаки и тяжело печатая шаг армейскими берцами, решительно устремилась в лабораторию.
— Так она одарённая из направления бездны... — откатившаяся далеко назад вместе с Гекконом Чэнь Цзин резко обернулась, не сумев скрыть изумления.
Но медлить она не стала: не тратя времени на пустые слова, она вместе с остальными бойцами во весь опор бросилась к выходу по расчищенному ранее маршруту.
...
В лаборатории Чжао Шимин сидел внутри стеклянной камеры, пожирая фанатичным взглядом застывшего снаружи монстра со щупальцами. Вид обратившихся в позорное бегство одарённых доставил ему пьянящее чувство превосходства — наслаждение от столкновения сил совершенно разного порядка. За все годы своих исследований он впервые смотрел на мощь мутантов не со страхом и благоговением, а с насмешкой.
Он и сам не понимал, попало ли его сознание под чужое влияние: любуясь сквозь толстое стекло выбравшейся из резервуара тварью, он неспешно водрузил себе на голову увешанный кабелями и медными трубками шлем, а затем во всё горло расхохотался:
— Куда же вы так спешите?! Хотите доложить обо всём в Исследовательский институт? Да я сам им расскажу, прямо сейчас и расскажу!.. Вот только уйти я вам не позволю: если вы сбежите, все узнают, что меня никто не принуждал к этому эксперименту!..
Пока он выкрикивал эти слова, его зрачки резко сузились, превратившись в крошечные точки размером с игольное ушко. И в то же самое мгновение возвышающийся над бассейном тёмно-зелёный монстр со щупальцами синхронно моргнул всеми шестью глазами, сфокусировав взгляд на вбегающей в лабораторию Ся Чун.
Гу-у-ул...
Едва шесть глаз уставились на девушку, пространство содрогнулось от сокрушительного ментального удара. Невидимая приливная волна в одно мгновение обрушилась на Ся Чун. Незримая сущность за её плечом метнулась вперёд, выставляя встречный щит искажающего поля. От столкновения двух исполинских сил из носа Ся Чун брызнула кровь, её саму смело назад и швырнуло на пол, а клубящийся рядом незримый сгусток ментальной энергии мгновенно рассеялся.
— Вы всего лишь свора безумцев, которые даже не понимают природы собственной силы! Какой прок от вашего отчаянного сопротивления?!
Чжао Шимин, вероятно, не видел себя со стороны. Его зрачки сжались в едва заметные точки, а белки глаз покрылись густой сетью извивающихся, точно дождевые черви, кровавых прожилок. Он пытался говорить своим обычным рассудительным и высокомерным тоном, но даже не замечал, что голос его давно стал ледяным и замогильным, сочась неописуемым безумием и абсолютным безразличием к человеческой жизни.
Он плавно приподнял обе руки. И монстр в зале точно так же синхронно поднял лапы и окружающие его щупальца.
Шорох, скрежет...
В эту секунду по всему Городу Водяного Буйвола разнёсся тяжёлый, шуршащий звук, словно по земле стремительно заскользили сотни гигантских питонов. В самых разных уголках поселения, и особенно вокруг этого здания, таилось бессчётное множество порождений плоти — уродливых багровых наростов со щупальцами, в очертаниях которых угадывались сплавленные воедино человеческие тела.
Прежде эта биомасса испытывала перед одарёнными инстинктивный страх и не решалась нападать в открытую. Более того, прорываясь к лаборатории, бойцы Центрального Города и Лазурной Гавани выжгли и уничтожили в коридорах и комнатах огромное количество подобных тварей... Но сейчас во всех этих ошмётках одновременно вспыхнула бурная жизнь.
Они извивались и катились по полу подобно исполинским змеям; даже из обугленного пепла прорастали свежие алые ростки плоти, которые, повинуясь слепому инстинкту, ползли со всех сторон к дверям лаборатории.
Добравшиеся до конца коридора Чэнь Цзин и одарённые Центрального Города разом замерли на бегу. Прямо перед ними из каждого прохода и каждой двери наружу валили гигантские щупальца и мясные чудовища. Живая стена плоти наглухо перекрыла все пути к отступлению.
...
Вжух! Вжух! Вжух!
Тем временем снаружи, на залитых безмолвным светом Красной луны руинах Города Водяного Буйвола, поднялся невероятный грохот. Из погружённых во мрак переулков к небу взметнулись толстые уродливые щупальца. Они тянулись ввысь, словно потягиваясь после долгого сна и пытаясь дотронуться до лунного диска.
Грохот, обвал...
Высокие здания одно за другим медленно кренились и рушились, поднимая до небес тучи пыли и щебня. А среди этих клубов, подобно багровому морскому прибою, пенились и перекатывались разбухшие волны живой плоти. Заброшенный город окончательно пробудился, превратившись в обитель чудовищ.
...
В пяти километрах к востоку от Города Водяного Буйвола, на передовом посту Отдела очистки Центрального Города, седовласый старик медленно опустил бинокль. Отсюда этот город монстров был виден даже невооружённым глазом.
— Доложите наверх! — тихо произнёс он, проведя ладонью по лицу. — У нас... то есть у них всё получилось.