Если подумать, всё это довольно удивительно.
Сопровождение принцессы, поимка предателя, спасение Святой державы, а теперь ещё и нападение на Академию.
Каждый раз — крупное достижение.
Да, я был центром группы, но в обычной ситуации все решили бы, что почти всё сделала Мария, авантюристка A-ранга, а я просто потерялся бы на заднем плане.
Тем более в прямых сражениях именно Мария и Астрея действительно внесли огромный вклад.
Но Императорская семья решила иначе.
И меня, и Астрею подняли до того же A-ранга, что и у Марии.
Наверняка большое значение имело то, что мы спасли Рёну.
Но стали бы они менять ранг авантюриста, который всё-таки обязан опираться на реальную силу, только из-за одного этого?
«Как раз скоро экзамен на повышение до S-ранга».
Они явно подталкивают перспективных людей.
Нынешняя эпоха и без того считается золотым поколением: впервые в истории Империи одновременно существуют четыре хванно.
И всё равно стране не хватает талантов.
Само по себе это естественно.
Но после открытия индивидуальной черты у меня появилась одна догадка, поэтому относиться к происходящему совсем уж легко не получалось.
«Король демонов действительно воскреснет? Может, Императорская семья тоже это предвидит...»
Как бы там ни было, раз уж дают — надо брать.
Изначально я планировал устроить Princess Maker и вывести в S-ранг одну Марию.
Но теперь мы можем пройти экзамен всей группой.
— А Мария?
— У дитя нашлось отдельное дело. Сказала, присоединится позже.
Пока я решил сосредоточиться на празднике.
Это мероприятие устроили не просто ради развлечения.
Императорская семья планировала политический спектакль, чтобы укрепить моё положение в обществе.
Но если при этом разрешают расслабиться и получать удовольствие...
Наверное, можно хотя бы ненадолго отдохнуть.
— Дядя, вы пугало?
Нам говорили, что я должен стать главным героем мероприятия, но никакой конкретной обязанности мне не назначили.
Поэтому мы с Астреей просто гуляли по улицам, когда ко мне подошёл маленький мальчик с родителями и совершенно невинно спросил:
— Ага.
— Но вы авантюрист A-ранга? Пугала же о-о-очень слабые!
Формулировка, конечно, болезненная.
Но вопрос был совершенно беззлобным — ребёнку просто стало любопытно.
Я улыбнулся и ответил.
Мальчик радовался, а родители молчали, хотя их неловкие лица скрыть не получалось.
— Если ударишь пугало примерно десять тысяч раз, может, тоже станешь таким же сильным, как дядя.
— Ва-а-а!
Вот, наверное, и был настоящий замысел Императорской семьи.
Не пытаться переубеждать взрослых, которые уже успели настрадаться от монстров и демонов.
А начать с детей.
Для них я пока не враг, которого нужно изгонять.
Просто странное и интересное существо.
Я с трудом остановил мальчишку, который уже собирался проверить кулаки о моё металлическое тело, а потом помахал ему рукой на прощание.
— Так это ты уложил профессора Академии?!
— Ха-ха. Да. Хотя, если честно, это произошло не совсем по моей воле.
Авантюристы интересовались мной ничуть не меньше детей.
Причём в основном уже довольно опытные, далеко не новички.
Когда Лилисис рассказала об этом, я ещё сомневался.
Но, похоже, история о том, как я проучил профессора, действительно пришлась им по душе.
Люди обращали на меня больше внимания, чем на стоявшую рядом большегрудую красавицу.
Это уже о многом говорит.
— Эй, ты. В тебе чувствуется невероятное количество демонической силы. Не желаешь вступить в Культ Небесного Демона?
А.
Была причина, почему красавицу старались не замечать.
Если представить, что в Корее тебе говорят: «У вас очень располагающая внешность», сразу становится понятно.
Только кофе она почему-то не предлагает.
— Вы неплохо поднялись.
А ещё я впервые за долгое время встретил Александра — скрытого героя задания по сопровождению принцессы.
— Благодаря тому, что вы поверили в нас и поручили дело.
Мы пожали руки.
Ни зависти.
Ни обиды.
Ни враждебности к монстру.
Лилисис много раз говорила, что мероприятие обязательно сработает.
Если честно, слово «сработает» уже даже не описывало масштаб успеха.
— Кстати, зачем вы вызывали авантюристов по одному и заставляли каждого кидать горошины-бомбы?
— Э-э... ну... это долго объяснять...
Ещё чуть-чуть — и меня бы неправильно поняли.
Но в целом всё действительно шло успешно.
— Ты.
— М? Чего?
— Вон там.
Мы уже собирались посмотреть остальные палатки и, может быть, сами где-нибудь поучаствовать.
И тут Астрея указала на одну из площадок.
Там проходила приглашённая лекция для детей об авантюристах.
— Разве там не дитя?
Я посмотрел туда, куда указывал её палец.
Знакомые фиолетовые волосы.
— ...Мария?
***
Она сказала, что у неё отдельное дело и она присоединится позже.
Но я никак не ожидал, что Мария не помогает организаторам, а сама сидит среди детей и участвует в мероприятии.
Причём прямо по центру первого ряда, ближе всех к лектору.
«Её ведь никто специально не приглашал. Значит, сама записалась».
Это Мария.
Та самая Мария, которая даже ночью, идя в туалет, тащит меня до самой двери.
И ради этой лекции она добровольно отказалась гулять с нами.
Я невольно посмотрел на вывеску.
[Как стать ветераном-авантюристом
(лектор: авантюрист B-ранга Пол Нест)]
Ничего особенного.
Насколько я знал, приглашённый авантюрист вообще не был знаком с Марией.
И Гильдия, конечно, хороша.
Какой смысл пускать самого молодого авантюриста A-ранга на лекцию, где B-ранговый учит детей...
«...Мария. Только не говори мне...»
Пока в голове возникала одна неприятная догадка, приглашённый авантюрист вошёл и поднялся на сцену.
— Привет, ребята! Рад вас ви... деть?
И тут заметил Марию прямо перед собой.
На секунду застыл.
Даже отсюда читалось без слов: «Ты-то здесь какого чёрта?»
Мне была видна только спина Марии.
Но я отлично представлял, какое невинное лицо она сейчас изображает.
— ...Астрея. Давай встанем сбоку и немного посмотрим.
— Хорошо.
Раз уж мы это увидели, присоединиться к родителям было естественно.
Чем ближе мы подходили, тем лучше становилось видно не только Марию, но и отчаяние лектора.
— Сегодня я расскажу вам, как стать настоящим ветераном-авантюристом. Меня зовут Пол Нест, я авантюрист B-ранга. Очень приятно.
Я буквально видел тот короткий внутренний кризис, когда он решал, произносить ли заранее подготовленное вступление о том, как B-ранговый будет учить A-ранговую быть ветераном.
В итоге выбрал продолжать как обычно.
Он знает, что на детской площадке притаился инвазивный вид.
Я знаю.
Все родители здесь знают.
Но дети, мечтающие стать авантюристами, — нет.
— Хм-м.
Мария издала звук, ещё немного — и получилась бы откровенная насмешка.
Всё.
Убедился.
Она пришла сюда понтоваться.
«Наверное, надо радоваться, что она не пошла на площадку учебных поединков...»
А то ещё устроила бы реальную тренировку взрослым, которые специально поддаются детям.
...Она ведь не успела пройти туда и всех победить до лекции?
— Тогда... начнём.
Мне вспомнился один комикс.
Должник на принудительных работах покупает пропуск на один день, надевает костюм, изображает важного начальника и идёт пить пиво в магазин, наслаждаясь завистью офисных работников, которые себе такого позволить не могут.
Контекст здесь, конечно, совсем другой.
И цель всего одна.
Но чувства участников будут почти те же.
— Итак, если на камень наложено заклинание шамана гоблинов, понадобится помощь жреца. Товарищи объединяют силы и каждый выполняет свою роль. Все поняли?
— Да-а-а!!
— А? Его же можно просто задавить маной.
«Ого».
Не думал, что в этом мире однажды собственными ушами услышу детское: «Вообще-то это делается не так».
Причём отмахнуться как от токсичного совета невозможно.
Перед нами живой комментарий действующей авантюристки A-ранга.
— ...Очень сильные авантюристы A-ранга и выше действительно могут решить это одной только собственной маной. Но таких выдающихся авантюристов очень мало.
Мария довольно улыбнулась.
То ли потому, что её слова признали.
То ли из-за особенно выделенного «выдающихся».
После этого её победное шествие продолжилось без остановки.
— Обычно, чтобы достичь B-ранга, требуется около пяти лет.
(Взгляд, полный жалости.)
Пол на миг лишился слов.
— Орки — очень свирепые и опасные монстры, но...
— Орки?.. Опасные?
— Они медленно двигаются и плохо видят, поэтому можно использовать это...
— Есть у кого-нибудь вопросы к дяде?
— У Марии.
— ...Да. Спрашивай.
— Как Марии стать таким же великолепным авантюристом, как дядя?
— Мария... пожалуйста, хватит.
Перед детьми Пол терпел до последнего.
Но в конце концов всё-таки капитулировал.
Хотя держался он действительно достойно.
Лично присуждаю ему психику уровня бодхисаттвы.
К этому моменту даже Мария, похоже, поняла, что слегка переборщила, и перестала привлекать внимание.
До конца лекции оставалось пять минут.
— На этом всё. Спасибо, что слушали!
То ли сама лекция была не такой тяжёлой, как постоянное давление Марии, то ли свобода показалась ему особенно сладкой.
Во всяком случае, финальные слова Пола прозвучали с явным облегчением.
Под громкие аплодисменты я хлопал особенно усердно.
Простите за нашу девочку.
Вернёмся — обязательно напомню, как она чуть не расплакалась, когда едва не смогла поймать воробья.
— Ай-и.
— Ах ты мелкая.
— У-у-у. Чего-о?
Я принялся мять щёки Марии, которая вернулась с видом прилежной ученицы, честно досидевшей занятие до конца.
Вот этот рот.
Именно этот опасный рот никогда нельзя одновременно пускать в гача-игру и на форум.
— ...Тебе хоть понравилось?
— Ага. Было весело.
Ну и хорошо.
Если бы после всего устроенного она ещё сказала «скучно», я бы прямо здесь начал щекотать ей ступни.
— Мария теперь пойдёт на учебные поединки...
— Категорически нет.
— У-у.
Я подхватил Марию под бок и под взглядами окружающих унёс от площадки.
Праздник ещё не закончился.