Исчезла самая маленькая из нашей компании — а пустота осталась огромная.
Исчезла самая тихая — а вокруг стало одиноко, как никогда прежде.
Я уныло сидел на стуле и молча смотрел на стол.
Почти ничего не соображал, но именно поэтому реальность ощущалась ещё болезненнее.
Мария ушла от нас.
Я не думал, что её похитили или с ней случилось что-то плохое.
S-ранговая авантюристка — не тот человек, которого где-нибудь по дороге просто возьмут и побьют. А если бы действительно произошло нечто серьёзное, всё не могло бы остаться настолько тихо.
Значит… Мария ушла сама.
«Но почему?..»
Я сделал что-то не так?
Она возненавидела меня?
Настолько, что бросила и дом, и всё имущество?
Я ведь только-только решил, что теперь смогу ещё лучше о ней заботиться.
Почему? Почему? Почему именно сейчас, когда всё было так хорошо?..
— Угх… кх…
Меня затошнило.
Хотя у меня не было ни рта, ни горла, ни даже желудка.
Но нечто, что всё ещё упорно считало себя человеческим мозгом, отдало телу команду вести себя именно так.
— Приди в себя!
— Ха-а… а, ага. Астрея…
Астрея схватила меня за плечи и заставила посмотреть ей в глаза.
Наверное, сейчас она видела перед собой чудовище, на лице которого даже в полном смятении всё ещё застыла та же широкая улыбка.
— Что бы ни случилось, ты должен держать голову ясной. Понимаешь?
— …Да. Да, конечно. Надо…
Прости, Астрея, но твоя внезапная серьёзность только сильнее показывала, насколько всё плохо.
Если бы она, как обычно, несла какую-нибудь чушь, мне, может быть, даже стало бы спокойнее.
Словно прочитав мои мысли, Астрея покачала головой и продолжила:
— Я тоже не знаю, почему дитя так поступило. Но она ведь ещё совсем юна. Скорее всего, всё совсем не так, как ты себе сейчас представляешь.
— Мария… очень взрослая для своего возраста.
— Именно. Взрослая для своего возраста — но всё ещё дитя.
Как бы рано она ни повзрослела, её поступки всё равно остаются детскими. А взрослый здесь я, значит, и понять должен я.
— Тогда ты тоже ребёнок, Астрея.
— О? Уже появились силы шутить?
Вообще-то я не шутил, но сил действительно чуть прибавилось.
На этот раз назначим её почётным взрослым.
— Нет ли у тебя догадок, почему дитя внезапно исчезло? Может, она что-нибудь от тебя скрывала?
— Мария что-то от меня скрывала…
Мария даже каждое утро рассказывала мне, что ей снилось. Само слово «секрет» рядом с ней звучало непривычно.
И всё же меня вдруг кольнуло знакомое ощущение.
«Мария, а что ты попросишь у Его Величества?»
Было.
Ровно одно.
«Мария заранее передала через сестру-командира. Что именно — секрет».
«Секрет? Даже от братика?»
«Угу. Секрет».
Единственная тема, где Мария не просто отказалась отвечать, а почти прямо запретила задавать дальнейшие вопросы.
Я так и видел, как она закрыла рот руками и отвернулась всем телом.
— Когда нас принимал император за спасение принцессы Рёны, Мария не сказала, какую награду собирается попросить.
— Хм. Это действительно звучит подозрительно.
Если бы я знал, чем всё закончится, тогда бы не отступил так легко.
Я боялся давить на Марию, чтобы ей не было неприятно, а в итоге именно осторожность и подвела.
— И что же могло быть этим секретом?
— М-м… Почти уверен, что речь не о вещи или деньгах…
С аудиенции у императора прошло уже почти два месяца.
Императорская семья сейчас переживает едва ли не величайший золотой век в истории. Есть ли вообще предмет, который они не способны достать за месяцы?
А если такой существует, вряд ли просьбу о нём вообще согласились бы исполнить.
— Пока не знаю.
— Значит, найдём дитя и спросим напрямую. Есть хотя бы догадки, куда она могла отправиться?
— Конкретного места нет. Но способ найти её есть.
Я открыл список группы и поделился экраном с Астреей.
Возле имени показывался хотя бы регион, где находится участник. Этого нам должно было хватить.
— Похоже, Мария отправилась в Бокушу.
Хорошо, что после экзамена на S-ранг мы так и не распустили группу, а сама Мария не могла выйти из неё без моего разрешения.
Она наверняка знала об этом не хуже меня.
И всё равно решила сбежать.
От этого на душе становилось только тяжелее.
— Пойдём. Пора найти нашу мелкую.
— Вот теперь ты снова похож на себя. Тебе лучше всего идёт твоя обычная невозмутимость.
Какая ещё невозмутимость? Я тут места себе не нахожу.
Оставалось только мысленно улыбнуться неловкой улыбкой, которую моё лицо всё равно не умело показать.
***
Мы бежали всю ночь и добрались до городских ворот только под утро.
Список группы по-прежнему показывал Бокушу. Я даже подумал, что Мария сейчас где-нибудь спит.
— Астрея, ты точно не хочешь немного отдохнуть?
— Одну ночь без сна я выдержу без труда.
— Хорошо… Тогда разделимся и поспрашиваем людей. Если найдёшь Марию или узнаешь что-нибудь полезное — напиши в чат.
— Поняла.
Мы разошлись в противоположные стороны.
Жаль, что система показывала только название региона, но информацию всё равно должно быть несложно найти.
Мария теперь известна, да и внешность у неё слишком заметная.
— Простите. Я ищу девочку по имени Мария. Ей 8 лет, фиолетовые волосы, рост примерно вот такой…
— А-а. Маленькая кукловодка?
— Да, она. Вы её видели?
— Вчера вечером видел возле пустыря.
Как и ожидалось от восходящей звезды, буквально вчера получившей S-ранг, первая же наводка оказалась довольно конкретной.
Причём её видели вечером — примерно тогда, когда Мария должна была только прибыть в город.
Начало отличное.
— Спасибо!
Я быстро поклонился и направился к пустырю.
Если просто двигаться по цепочке свидетельств, скоро я до неё доберусь.
По крайней мере, я так думал.
— А-а, та девочка? Кажется, видел её у озера.
— Да, точно помню. Узнал её на площади, поздоровался как фанат, а она куда-то очень спешила.
— Видел, как она шла по рынку. На товары вроде вообще не смотрела.
— Крутилась возле таверны…
— Заходила на стройку…
— Говорят, обошла чуть ли не все кафе…
— Была в больнице…
— Ходила к страже…
— В гильдии…
…
Слишком много.
Свидетельств было просто ненормально много.
Когда информации мало или нет вообще — понятно, что делать. А вот чтобы мешало её изобилие, со мной такое случилось впервые.
При этом никто не знал, где Мария находится сейчас.
В полном бессилии я плюхнулся на первую попавшуюся скамью у дороги.
— Мария… да сколько же мест ты успела обойти?..
[Астрея: людей которые видели дитя слишком многа]
Похоже, у Астреи дела шли примерно так же.
[Ай★: давай сначала встретимся]
Я отправил координаты и откинулся на спинку скамьи.
Некоторое время просто смотрел в небо и отвечал тем, кто иногда ко мне обращался. Вскоре подошла Астрея.
— У тебя, похоже, то же самое.
— …Угу.
Мало того что Мария носилась по всему городу — воспоминания свидетелей были неточными, порядок событий путался, многие маршруты накладывались друг на друга.
Неужели она специально пыталась запутать следы?
Или была какая-то особая причина обойти столько мест?
— Так дальше смысла нет. Надо менять подход.
— Пожалуй. Вместо того чтобы спрашивать всех подряд, можно пройти по гостиницам и…
ДЗЫНЬ.
Я замер.
Прямо у уха прозвучало системное уведомление.
Такой звук появлялся, когда участник группы, находившийся далеко, снова входил в определённый радиус.
Астрея уже была рядом, её сигнал прозвучал раньше и с тех пор не повторялся.
Значит…
«Мария где-то совсем близко!..»
— Астрея!
ВЖУХ!
Она прыгнула ещё до того, как я успел договорить.
Система группы действовала и на неё. Печатать Астрея толком не научилась, зато такие вещи усваивала почти инстинктивно.
«Точно. Это Мария».
В направлении погони чувствовался знакомый остаточный след — та самая мана, которую я привык ощущать рядом каждый день.
Больно было понимать, что теперь Мария использует её, чтобы убежать от нас.
Но именно поэтому сейчас нельзя её упустить.
[Ай★: Мария пожалуйста остановись на минуту]
[Ай★: Мария]
Ответа не было.
Единственным ответом оставалась маленькая спина, всё дальше удалявшаяся впереди.
БА-БАХ!
— Кх!..
— Астрея?!
Прямо сверху на неё рухнула огромная бронированная кукла.
Даже проверять не нужно было — работа Марии.
Это единственная особая кукла, специализирующаяся на защите. Вокруг полно мирных жителей, поэтому Астрея не станет сопротивляться всерьёз.
Но и Мария по той же причине не сможет устроить настоящий бой.
— Иди!
Мне нужно было продолжать.
«Чёрт!..»
Далеко.
Расстояние между нами продолжало расти.
Если сейчас упущу её, дело уже будет не только в физической дистанции.
Через некоторое время бронированная кукла выйдет из радиуса контроля и исчезнет, но к тому моменту даже Астрея опоздает.
Нужен другой способ.
[Ай★: Мария]
[Ай★: я расскажу тебе свой секрет]
[Ай★: пожалуйста остановись]
— А-а!
Засмотревшись в чат, я врезался во что-то маленькое и покатился по земле.
В краю зрения мелькнули фиолетовые волосы.
Даже падая, я инстинктивно обхватил маленькое тело руками.
— Ма…рия?
Мария молчала.
Когда мы наконец перестали катиться, я так и остался лежать на земле и первым делом осмотрел её.
— Ты цела? Нигде не ударилась?..
— …Угу.
Мария виновато опустила глаза.
Пока что оставалось радоваться хотя бы тому, что она не просила её отпустить.
Мы только приподнялись и некоторое время сидели молча.
Нужно было собраться с духом и извиниться за то, что мы оба превратили свои секреты почти в предмет торга.