Сразу после возвращения в Империю. Во дворце вовсю перемалывали людей запоздалые отчёты, которые теперь валились один за другим, и ещё те, что продолжали поступать в реальном времени, — вместе со всей работой по их разбору.
Все были настолько заняты, что даже на Марию, пришедшую с разрисованным лицом, никто и глазом не повёл.
Даже у стражников, чьё дежурство обычно считалось нудной повинностью, лица были мрачными — и при этом по ним отчётливо читалось, что про себя они рады: хорошо хоть не им сейчас разгребать весь этот кошмар.
Даже император сидел без тени привычной шутливости, с совершенно серьёзным лицом. В такой момент у меня язык не повернулся влезать со своим «срочным докладом».
«Императрица хотя бы вкратце всё объяснит».
Не то чтобы дело было неважным. Просто хватать за рукав людей, которые и без того ничего не успевают, — тоже не лучший момент для обсуждения.
Решив отложить разговор до завтра, мы разошлись: Спелла отправилась в фирму по ремонту, а нам выделили комнаты, где мы могли спокойно отдохнуть.
— Дитя! Подушку-то надо держать одну!
— Угу. Поэтому Мария и держит одну.
Хотя нет, «спокойно» — это я погорячился. Но если хотя бы не мешать работать тем, кто занят делом, уже неплохо, разве нет?
— Погоди, почему ты опять прикрываешься мной как щитом?!
— Став членом императорской семьи, надлежит уметь защищать подданных!
— Ваше Высочество, где вы?..!
А, вот оно что. Даже этого не получилось.
Я старательно проигнорировал отчаянный голос человека, который искал принцессу, воспользовавшуюся всеобщим хаосом, чтобы сбежать поиграть.
Мне бы и хотелось послушаться совести, но кто в здравом уме откроет дверь, если прямо сейчас принцессу используют как мясной щит от подушек?
— Ты! Хватит просто смотреть, помоги мне! Т-ты-ы-ы! Умф, уф-ф-ф!
Не вмешался я и тогда, когда Астрея потеряла преимущество и Мария с Рёной навалились на неё вдвоём.
— А кто только что прятался за мной как за щитом, а-а?!
У людей и так в последнее время нервы ни к чёрту. Показывать им принцессу с безумным взглядом, которая вдавливает подушку в лицо Небесного Демона и пытает её, точно не стоит.
К счастью, даже новая служанка уже была наслышана о репутации Астреи, поэтому никто не попытался вломиться к нам на крики.
Позже за Рёной пришла Лилисис, учуяв младшую сестру. Не образно — она действительно вошла, принюхиваясь.
***
На следующий день, когда подошло время и мы вышли из комнаты, у самой двери обнаружилась Юри: она стояла на коленях, подняв обе руки над головой.
В каждой ладони — по ведру воды. Похоже, наказание должно было не столько заставить руки болеть, сколько пристыдить её.
— Командир Юри?.. Почему вы здесь… в таком виде?
— О, вы уже вышли.
На мой искренне удивлённый вопрос Юри ответила так, будто ничего особенного не происходило. Более того — улыбнулась, словно встретила спасителя, вежливо поклонилась,
затем поднялась, сложила плед, которым были укрыты её колени, и привычно заложила руки за спину.
— Её Величество приказала мне стоять здесь в наказание, пока господин Ай и его спутницы не выйдут.
«Из-за того тайного свидания с императором(?)…»
Впрочем, это скорее не ревнивая расправа за измену. Императрице просто хотелось, чтобы Юри хоть немного берегла себя.
Глядя на плед с гербом императорской семьи, который наверняка собственноручно накинула на неё императрица, я неловко усмехнулся.
— До тронного зала вас провожу я. Прошу за мной.
— Подождите, командир. Вы вся в пыли…
— А, не страшно. Его Величество обещал лично меня отряхнуть!
Неловкость мгновенно сменилась опустошением.
Как этот человек вообще умудряется посреди такого бедлама задумать сексуальное домогательство, да ещё и воплотить план? Самому ведь наверняка дома уже досталось по полной.
Император, зараза, в каком-то смысле и правда выдающийся мужик.
— Мария… отряхни её.
— Угу.
Впрочем, учиться тут можно разве что одному: звериной хватке, с которой он даже в безнадёжной ситуации старается урвать хоть что-то для себя.
Всё остальное было совершенно бесполезно, поэтому к Марии присоединилась и Астрея, сама вызвавшаяся помочь, и они принялись отряхивать Юри.
— П-погодите. Нельзя! Это должен был сделать Его Величество…!
— Расслабься и доверься Марии.
— Хухуху. И это дитя довольно мягкое!
Юри, боясь в порыве сопротивления случайно разрубить почётных гостей, толком не отбивалась и покорно становилась всё чище.
Со стороны мы, конечно, выглядели злодеями. Но правильные поступки нередко остаются непризнанными именно в тот момент, когда их совершают. Ничего не поделать — надо терпеть.
— Да что вы там делаете, почему до сих пор здесь?! Живо сюда!
В итоге мои спутницы так увлеклись игрой с Юри, что начали копаться, и нас застала пришедшая за нами Спелла. Она-то всё и прекратила.
— Извини… те.
Мария поняла, что они перегнули палку, и протянула руку в знак примирения, но Юри обиженно отбила её локтем.
Может, заодно мстила за прошлое. Надо будет потом угостить её десертом и задобрить.
***
Я уже собирался окончательно отложить игры и перейти к серьёзному разговору,
но увидел на одной щеке императора отчётливый красный отпечаток ладони — и вся серьёзность куда-то испарилась.
И по размеру руки, и по кругу людей, способных на подобное, было очевидно: это работа Её Величества, которая сейчас стояла рядом с совершенно невинным видом.
— До меня дошло, что у тебя есть предположение о том, кто стоит за случившимся.
И как назло, этот след ещё сильнее контрастировал с императором, который старался говорить серьёзно. От этого становилось только смешнее.
В такие моменты я особенно благодарен за то, что мне не приходится контролировать выражение лица. Я выдержал совсем короткую паузу и выровнял голос.
— Так точно, Ваше Величество.
— Тогда изложи свои мысли перед всеми присутствующими.
— Я подозреваю Гладиуса, офицера армии Короля демонов.
Сразу после этих слов зал загудел от тревожных возгласов и сомнений.
— Г-Гладиуса?
— Гладиус?.. Но разве такое возможно…
Вообще-то после того количества войск мира демонов, которое было задействовано, и так почти очевидно, что это проделки армии Короля демонов.
И всё же министры растерялись не просто так, даже несмотря на молчание императора.
— Полагаю, у тебя есть основания так считать, однако…
Гладиуса разгромили 100 лет назад. Именно так это и записано в истории.
А разгромил Гладиуса лично я. Уж мне-то этого не знать.
— Почему ты подозреваешь именно Гладиуса, а не другого офицера армии Короля демонов?
— Конечно, я пока не утверждаю, что это точно Гладиус. Но связь с Гладиусом несомненна: либо кто-то унаследовал способности Гладиуса, либо виновник каким-то образом напрямую связан с Гладиусом.
Император одним взглядом потребовал продолжения. Хотел услышать основания.
— Возможно, недавний теракт в Святом королевстве тоже устроила армия Короля демонов. Я начал подозревать и это.
— Если подумать, по тому делу мы до сих пор не нашли ни одной внятной зацепки…
Главные способности Гладиуса — промывка мозгов и вмешательство в сознание. Они идеально совпадали с тем, что произошло во время теракта в Святом королевстве.
Несколько человек, заметив ту же связь, один за другим тихо воскликнули.
Право распоряжаться войсками мира демонов и способности, воздействующие на сознание. Сложив эти две вещи, я, хоть вслух и оговаривался, внутри уже наполовину решил, что это Гладиус.
— Кроме того, обе атаки были направлены на известных высокопоставленных людей континента. Подготовка к ним и последующая зачистка демонстрируют соответствующие тщательность и расчёт, однако у обоих планов есть один общий недостаток.
— Какой именно?
— Они удивительно небрежны именно в самом конце.
Даже с точки зрения противника начальный замысел этих операций был почти безупречен.
До середины всё действительно шло строго по их плану, а выбрались мы лишь благодаря совпадениям и удаче. Если бы оба раза всё закончилось нашим поражением, я бы не удивился.
Появись хотя бы один офицер армии Короля демонов — и нас бы прижали намертво. Но никто так и не показался. Даже во время последней засады, где намерение перебить нас всех было очевидным.
— Мне кажется, дело не в том, что виновник не захотел появиться. Скорее — не мог.
По какой-то причине свобода действий ограничена. И это обстоятельство тоже прекрасно ложится на версию с Гладиусом.
100 лет назад удалось каким-то чудом сохранить жизнь, после чего пришлось прятаться где-то в тени и действовать чужими руками.
— Хм-м…
Император погрузился в тяжёлые раздумья над фактом, в который трудно — или не хочется — верить. Но решение принял быстро.
— Канцлер, моим именем прикажи хванно, находящимся на фронте, вернуться. Сбор — завтра в это же время, в зале дворцового совета.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Вслед за канцлером министры, получившие распоряжения, один за другим покинули тронный зал.
У меня разговор ещё не был закончен, поэтому я молча остался. Император, похоже, тоже ждал именно этого: когда мы остались одни, он заговорил первым.
— Авантюрист Ай. Мне сообщили, что ты помог и командиру рыцарского ордена — ценному боевому ресурсу и настоящему сокровищу нашей Империи.
— Я лишь сделал то, что должен был.
По интонации уже можно было догадаться, к чему он клонит. Я спрятал удовлетворение и ответил положенной вежливой фразой.
— Проси чего хочешь.
Я постарался всем видом показать: разве не тот, кому дали карт-бланш, должен решать, когда им воспользоваться?
Император ответил взглядом: «Ты всё равно собирался потратить его прямо сейчас, разве нет?»
Я проглотил невидимую улыбку. Всё-таки род фе Дорорикон, каким бы он ни был, кровь правителей в себе сохраняет.
— Прошу открыть для меня императорскую сокровищницу.