Так переговоры эльфов и дварфов оказались на грани срыва ещё до начала, а нас в самый подходящий момент отправили в шахту.
Не то чтобы велели самим что-то добывать. Почти всё делают машины, от нас попросили только пройтись с обходом.
«Слишком уж нарочно всё выглядит».
И именно поэтому мне было ещё подозрительнее.
Может, они просто решили, что раз появились лишние руки, глупо давать им бездельничать, и нашли хоть какую-то работу. Но ощущалось это примерно как приказ есть гамбургер перед пикетом противников мяса.
Причём меня раздражала только жадность дварфов. Само утверждение, что эльфы потребляют запредельное количество ресурсов, было вполне справедливым. Оттого всё и казалось таким странным.
Вот если бы дварфы мешали торговле у оружейных или ювелирных лавок, было бы даже проще. Неприятно, конечно, что проблему спихнули бы на нас, зато хотя бы понятно, что делать.
— Не… не иди так быстро…
Впрочем, совсем уж бессмысленной прогулка тоже не была.
Я взял с нами Спеллу и решил превратить этот обход в тренировку, которая поможет ей преодолеть страх темноты.
Подземная шахта, достаточно тёмная и полная монстров, которые для нашей группы годились разве что на разминку. Для первого шага — почти идеальное место.
— Командир, если появятся монстры, рассчитываем на вас.
— Хм… да вы и сами… справитесь…
Вот так уже лучше. Пусть ворчит, лишь бы не совсем скисла. Заодно поймёт, что какая-то там темнота больше не способна ей помешать.
Состояние Спеллы было чем-то вроде травмы: она никак не могла избавиться от образа самой себя из прошлого — беспомощной в темноте.
Если ей хотя бы случайно удастся мгновенно прихлопнуть монстра и она достаточно раз прочувствует, что теперь ей достаточно лениво махнуть рукой, чтобы большинство противников рухнули, то быстро придёт в себя.
Как с американскими горками: головой понимаешь, что всё безопасно, а сердце всё равно боится, что тебя сейчас уронят.
— Братик.
— М? Что такое, Мария?
Пока я с оптимизмом строил план лечения Спеллы, Мария окликнула меня и одновременно указала куда-то пальцем.
Это было одно из механических устройств, которые попадались нам через равные промежутки по дороге. Теперь оно было разбито почти до полной неузнаваемости, а по обломкам бегали искры.
— Судя по всему, это и есть те автоматические добывающие установки, о которых говорила главный исследователь.
Похоже, здесь что-то не так, да?
Я только задал вопрос взглядом, а остальные без возражений кивнули.
— Я слышал, здесь поставили барьер, который местные монстры не способны сломать…
Это был не изношенный от старости барьер. Его совершенно очевидно уничтожили физической силой.
Могли ли эльфы провести разведку спустя рукава и ошибиться в распределении местной фауны? Слабо верится.
Подземные ресурсы напрямую связаны с исследованиями этих инженерных маньяков — тех самых, что наставляют оружие даже на главного исследователя, если кто-то мешает работе.
Ещё вчера они спорили, не увеличить ли добычу ещё сильнее. Если бы объём поставок вдруг упал, они в тот же день устроили бы тотальное истребление всех монстров в округе.
Даже если допустить, что ради текущих исследований они решили проблему временно игнорировать, нас бы как минимум отправили сюда с приказом всё зачистить.
Значит, эти твари почти наверняка появились недавно — максимум несколько дней назад.
«Неужели… это правда последствия загрязнения?»
На миг в голову пришла занятная теория, но я тут же её отбросил. Эти штуки смогли пробить пусть простой, но всё же эльфийский барьер.
На фоне Земли местное загрязнение пока выглядит детской шалостью. Вряд ли оно могло породить такое.
Тогда либо их вытеснил более сильный хищник, либо…
Ки-и-и-ик!
— !
Из глубины шахты донёсся жуткий крик.
Даже в одном рёве чувствовалась тяжёлая сила. Я сразу понял: вот кто разбил барьер.
— Это же… муравьи-призраки?!
Говорят, там, где проходит их рой, остаётся лишь выжженная пустошь. Муравьи, каждый размером больше меня, нескончаемым потоком понеслись прямо на нас.
Такое количество, да ещё в этих тоннелях. Очень плохо. Я машинально посмотрел на Спеллу.
— Командир, сможете сражаться?
— Я… я…
Да. Прыгать из тренировочной ситуации сразу в реальный бой такого масштаба было слишком жестоко.
— Мария, Астрея. Отступаем.
— Зачем бежать? Я вполне способна сражаться.
— Нас за секунду зажмут с двух сторон! А если ты начнёшь драться всерьёз, нас всех здесь похоронит! Не спорь, пошли!
— Ц.
Я подхватил Спеллу и помчался назад по тому же пути.
Как и ожидалось, сзади уже накатывала следующая волна, поэтому идти прямо к выходу пришлось забыть. Пока Мария сдерживала муравьёв, я открыл карту и искал место, где можно спрятаться.
***
Мы перевели дух в небольшом помещении за узким проходом в стороне от основного тоннеля.
Эти твари очень чувствительны к звуку. Если не шуметь и немного переждать, кольцо вокруг нас само должно разойтись.
— Все целы?
— Угу. Мария бодрая.
— И я невредима.
— А вы, командир?
— Я… я… не обращай внимания.
Похоже, серьёзно никто не пострадал. Значит, можно не торопиться без необходимости.
Я запоминал самый короткий маршрут к выходу и обходные пути, одновременно прислушиваясь к окружению.
— А… когда мы выйдем?..
— Ещё немного. Маршрут уже почти понятен, скоро… Тс-с.
Что-то задело мои чувства. Я поднял палец к губам и заставил всех замолчать.
Через некоторое время прямо по соседнему тоннелю пронёсся очередной рой, заставляя землю дрожать.
Шум долго не стихал. Лишь когда вокруг снова стало совсем тихо, я позволил себе немного расслабиться.
«Их всё ещё куча где-то рядом… Может, мне выбраться одному и привести помощь?»
— Ха… ха… ха…
— Командир? Вам плохо?
Опасность уже прошла. Да и когда мы впервые встретились с муравьями-призраками, она так не реагировала.
Спелла обхватила себя руками и часто, тяжело дышала. Зрачки сузились, взгляд беспорядочно метался по пустоте.
Тук-тук-тук-тук. Её сердце грохотало так сильно, что я слышал его и без всякого приближения.
— Успокойтесь. Сейчас безопасно. Муравьи уже ушли…
— Кх… кхх…
Вууух!
Расцвела чёрная луна.
Настолько чёрная, что даже во тьме она выделялась отдельным присутствием. Сила захватила всё вокруг, втягивая, выкручивая и ломая пространство.
— Подождите!..
Остановить её или хотя бы что-то предпринять мы не успели.
Могучая сила, поднявшая когда-то обычную несчастную девушку на самую вершину, распространилась по всей подземной шахте.
И только одного она словно категорически не желала касаться: людей.
Гр-р-р-р-р!
— Мария! Астрея!
Когда потолок начал рушиться вместе со всем вокруг, мы инстинктивно прикрыли друг друга.
К счастью, из-под земли и камней доносились только визги муравьёв.
…
…
…
«…Вот дерьмо».
Когда дрожь прекратилась и я немного успокоился под завалом, вывод пришёл сам собой.
Никто не пропал и не пострадал, зато вся система добычи ресурсов была уничтожена подчистую. И как мне теперь это объяснять?
«…Свалить всё на муравьёв?»
— Если всё равно собиралось так обрушиться, стоило сразу поручить дело мне. Только зря потратили время на отступление.
— Ах ты язык, язык, язык!
— Ни сваливй соёо ашипки на дуугих! (Не перекладывай собственные ошибки на других!)
Я схватил Астрею за губы и принялся растягивать их в разные стороны. Кажется, из-за нервов я мучил её даже сильнее, чем требовалось.
Потом извинился.
***
Как эльф и одновременно подданная империи, императрица заявила, что возьмёт всю ответственность за этот инцидент на себя.
С этого момента истинной хозяйкой Империи Филия стала не император, а императрица. Я уже во всех подробностях рассказал ей, что тот бородатый вытворял с подмышками Юри, так что после возвращения домой минимум неделю это будет буквально правдой.
— В шахте были муравьи-призраки?
— Да. Вот, я даже принёс одну пасть.
— М-м… точно. Тяжёлая, острая пасть, характерная для муравьиного льва.
Благодаря этому меня не превратили в манекен для испытания оружия, и разговор прошёл относительно мирно.
— Муравьиные львы вообще-то водятся ближе к стране дварфов…
Мысль, что за прошедшее время ареал мог измениться, Каномэ сразу отбросила.
…Если честно, я на миг усомнился и в ней: она сама годами сидит под землёй. Но императрица ничего не возразила, поэтому будем считать факт установленным.
— Эти коротышки! Раз протесты не сработали, решили устроить теракт?!
«А точно ли это сделали дварфы?»
Перемещение такого количества далеко не слабых монстров эльфийские затворники могли и не заметить, но империя наверняка засекла бы заранее.
Раз нападение оказалось для нас неожиданным, логичнее всего было предположить чью-то злую волю.
Вот только версия с дварфами никак не сходилась.
Они сами пришли сюда, показались нам на глаза и передали требования. И даже ещё не получили нашего ответа.
Да, условия были такими, на которые мы в здравом уме вряд ли согласились бы. Но если они заранее собирались нападать, зачем вообще было пробовать?
— Главный исследователь, дварфы прислали официальную жалобу.
Пока мы бродили в этом лабиринте догадок без очертаний, в переговорную заглянул один из исследователей.
По местным меркам он выглядел нормальным и внешне, и психически, да ещё занимался мелкими поручениями. Похоже, на этот раз перед нами действительно был кто-то из новичков.
— Ну и наглые. Сами устроили теракт, а теперь ещё жалуются? Просто порви и выбрось. У вашей главной исследовательницы голова болит. Кыш-кыш.
— Но… содержание довольно серьёзное.
— ?
Каномэ посмотрела на него с выражением «что там ещё?».
Под всеобщими взглядами молодой исследователь на миг замялся, сглотнул, перевернул лист и кратко зачитал суть.
— Они требуют объяснений и компенсации за нападение монстров, обитающих в окрестностях Вегетарии…
— …Что?
Что-то здесь сильно не сходилось.