[Изри: Теперь уже можно их устранить?]
[Ай★: Нет, подожди ещё немного.]
Для расправы было ещё рановато. Оставалось кое-что проверить.
Например, магический круг и формулу ритуала возрождения. Если платой служат кровь или души, наши действия могут стать последней причиной, необходимой для пробуждения великого зла.
Ну, вы наверняка видели такие сцены: загнанные в угол фанатики жертвуют собственными жизнями и тем самым завершают план.
И пробуждённые таким способом твари обычно ещё и чудовищно сильны. Я понимал чувства Изри, но пока следовало действовать осторожно.
«У нас мало информации. Главное — оставить врагу как можно меньше возможностей».
Можно возразить: необязательно убивать, достаточно захватить живьём. Но стоит упустить одного-двух — потом хлопот не оберёшься. Да и, глядя на нынешнюю Изри, я сомневался, что она способна аккуратно брать пленных.
К тому же я уже поклялся сорвать их план максимально нелепым способом. Решить всё по учебнику было бы просто неинтересно.
— Я бы хотел осмотреть барьер.
— Разумеется. Сюда, прошу за мной.
Адольф пошёл впереди, ведя за собой козла. Всё выглядело настолько естественно, что я едва не забыл спросить себя: «А зачем он вообще тащит козла с нами?»
— Ну-ну. Я же просил тебя хотя бы во время работы немного сдерживаться.
Их жесты и движения так и кричали о супружеской гармонии. Совсем не такую информацию я сюда пришёл добывать.
Не в силах больше смотреть на это зрелище, я отвернулся к товарищам и строго одёрнул Марию, которая с жалобным поскуливанием увязалась за козлом.
«Вот ведь как бывает: попадаешь в настолько безумное место — и даже Астрея становится самой нормальной».
Я мысленно восхитился Небесным Демоном, которая успокаивала Изри, дёргая её за волосы и поддразнивая.
— Пришли.
Адольф привёл нас в подземное помещение. Начерченный на полу магический круг светился красным.
Ритуал ещё даже не был активирован, а одной исходившей от него демонической энергии хватало, чтобы создать мощное давление. Изри поморщилась.
Она без слов спросила: разве нельзя просто уничтожить формулу прямо сейчас? Вместо ответа я задал вопрос Адольфу.
— Вы говорили, что проект на последней стадии. Сколько осталось до активации?
— Два дня. Все приготовления завершены, осталось лишь ждать. Хе-хе-хе…
Адольф потёр ладони, испуская характерный злодейский смешок. Даже Изри, ничего не понимавшая в магии, могла заметить, насколько он предвкушает успех.
Магический круг для появления Адского Цербера оказался не ритуалом призыва, а формулой снятия печати. Если процесс уже почти завершён, время, когда его можно было просто сорвать разрушением круга, давно прошло.
Будь это обычный призыв, можно было бы полностью остановить его или хотя бы вмешаться и сделать ритуал неполным. Но с пробуждением уже запечатанного существа всё иначе.
Как я и опасался, наше вмешательство могло само стать последней причиной и лишь ускорить пробуждение чудовища.
— Недочётов не вижу. Всё должно пройти без проблем.
— Благодарю за ваши слова. Кажется, все наши труды наконец будут вознаграждены.
— Рановато. Приберегите это чувство до самого великого дня.
Я сказал ему то, что он хотел услышать, а затем при первой удобной возможности увёл группу отсюда.
Теперь мы знали план врага и выяснили, что один из способов его остановить недоступен. Оставалось искать другое решение.
***
Для начала: возвращение Адского Цербера в мир уже неизбежно. Если только не научиться управлять временем или самой реальностью, остановить это невозможно.
Значит, искать нужно не способ предотвратить его появление, а способ его убить.
Как назло, это было неизвестное чудовище, о котором почти ничего не знали ни люди этого мира, ни игроки. Зато я хотя бы точно представлял, где искать сведения.
— Поэтому… вы и пришли…
Императорская библиотека — место, куда стекаются знания со всего континента.
Сегодня я снова прошёл внутрь по знакомству без всяких препятствий, занял привычное место и открыл совещание.
Надо всерьёз подумать, не сделать ли библиотеку тайной базой отряда самообороны Ёпхэмаыля.
— Госпожа Чхэ Сон-а, найдёте для нас книги о чудовище по имени Адский Цербер?
— Чхэ Сон-а… кто это?..
— Побыстрее.
— Да-а…
Сефирот жалобно пискнула и развернула магию. Я и сам замечал, что обращаюсь с ней всё хуже, но сейчас ситуация была срочной — ничего не поделаешь.
Изри с любопытством наблюдала, как Сефирот в панике перебирает сведения, а затем повернулась ко мне.
— Как вы вообще довели хранительницу библиотеки до такого состояния? Она и раньше была робкой, но не настолько же…
— А, это долгая история. Когда я впервые пришёл в библиотеку, она…
— В-вот! Нашла!..
Сефирот в панике сунула мне книгу, оборвав разговор. Я даже подумал, что она схватила первую попавшуюся, но это оказалась именно та, что я просил.
Я точно знал, что поисковая магия хранителя библиотеки использует сложные параллельные вычисления. То ли Сефирот была настолько способна, то ли почувствовала опасность и совершила чудо.
— …Давайте сначала разберёмся с нынешней бедой.
Изри, похоже, поставила на второй вариант: с выражением смутного понимания она сменила тему. От этого Сефирот стало только несчастнее.
— Ну-ка…
Мы оставили Сефирот немного поплакать в одиночестве, сбились вокруг книги и раскрыли её.
Быстро пролистывая ненужные легенды и истории происхождения, мы остановились на одной иллюстрации.
— Это и есть настоящий Адский Цербер?..
Рисунок занимал обе страницы и изображал чудовище с почти пугающей реалистичностью.
Это была вовсе не ожидаемая мной трёхголовая собака. Скорее — адское пламя, сошедшее в этот мир.
— Может, очевидец был слишком напуган и ему померещилось?.. Или художник преувеличил?..
Именно такая мысль пришла первой. Легенды всегда что-нибудь приукрашивают — почему эта должна быть исключением?
Но текст на следующей странице тут же уничтожил надежду.
Адский Цербер был скорее сгустком маны, а то и самой магией, чем живым существом. В книге прямо говорилось: никакие физические атаки на него не действуют.
— Опять…
Во главе с Изри мы все разом застонали. Совсем недавно мы уже достаточно намучились с противником, невосприимчивым к физическим атакам.
К тому же эта тварь — чудовище, разрушавшее всё вокруг по инстинкту. Как в прошлый раз положиться на промывку мозгов Гладиуса не получится.
«Так вот почему его не убили, а всего лишь запечатали…»
Дело было не в том, что в прошлом не нашлось сильных людей. Каким бы бедным ни было то время на таланты, как минимум Нефилия должна была существовать уже тогда.
Просто это было нечто, вышедшее за пределы обычных законов мира, и других способов у людей не оказалось.
— Тогда… остаётся отказаться от уничтожения и запечатать его снова…
Если другого выхода не будет, придётся так и сделать. Но пока этот вариант стоило отложить в самый конец.
Никто не гарантирует, что не появится второй или третий Хакенкройц. Да и ущерб во время повторного запечатывания наверняка окажется огромным.
— Слабость… Неужели у него вообще нет слабости?..
Я отчаянно бегал глазами по строкам. Даже у такой читерской твари по законам приличия должен быть хотя бы какой-нибудь способ прохождения.
Иначе она заняла бы место финального босса вместо Короля демонов. Этот мир вообще-то когда-то был игрой.
— Эй, ты. Посмотри на этот абзац.
К счастью, мои жалобы не оказались напрасными. Не знаю, создали чудовище со злым умыслом или оно возникло само, но слабость у него всё же имелась.
— Вода…
Причём самая обычная слабость. Настоящий спасительный дождь. Правда, радость продлилась недолго.
Если слабость была известна, но чудовище всё равно не смогли убить и только запечатали, значит, всё не так просто. Вряд ли кто-то стал бы намеренно оставлять ложные записи.
— Тогда пусть сестра-извращенка поможет?
— Э?! Я-я?..
Следующая строка сообщала: при контакте с водой Адский Цербер впадал в ещё большую ярость.
Но судя по тому, насколько сильно он её ненавидел, если долго и непрерывно лить воду, в конце концов он, возможно, всё-таки погибнет.
Только пока мы будем поливать его водой, мой козырь… то есть Адский Цербер ведь тоже не станет спокойно стоять на месте.
История о его запечатывании и нынешняя ситуация это прекрасно доказывали. Водяных пушек одного-двух великих магов недостаточно.
Нужен объём воды, с которым их магия даже рядом не стоит. Астрономический объём.
— Госпожа хранительница. Покажете карту континента Фетишизма?
— Д-да…
Я попросил Сефирот принести карту. Первым в голову пришло использовать море.
— Святая держава находится на северо-западе континента…
Но оно располагалось глубоко в материке. Даже по самому короткому пути до моря пришлось бы пересечь почти всю империю.
Даже если собрать хранительницу библиотеки, директора академии, глав Башен магов и всех остальных вершителей магии и заставить их работать вместе, перегонять морскую воду окажется менее эффективно, чем просто заставить каждого колдовать воду самостоятельно.
— Хм? А это что за место?
И тут мой взгляд внезапно зацепился за угол карты.
— Госпожа хранительница. Вам ведь наскучило всё время сидеть в библиотеке?
— …Что? Н-нет… мне и здесь хоро…
— Я ненадолго вытащу вас из библиотеки.