Командир Четвёртого императорского рыцарского ордена — Изри па Чест.
Одна из главных фигур Четырёх хванно, приведших империю к золотому веку. На прощальную церемонию героини собралось множество людей.
Разумеется, здесь был император, который лично должен был произнести прощальную речь, и вся императорская семья, кроме уехавшего учиться за границу принца.
Пришли Нефилия — её старшая предшественница, младшие Спелла и Юри. Даже Сефирот, обычно не вылезающая из библиотеки, была здесь.
На их лицах читалась не простая церемониальная вежливость, а искреннее уважение к рыцарю, завершившему великое дело и готовому строить новый путь.
Особенно Сефирот, словно демонстрируя величие человека, который уже злоупотребил полномочиями и превратил подземелье своего рабочего места в фанатское логово, бережно прижимала к груди фигурку Изри.
— Братик, смотри. Это ведь сестрёнка Элли?
— А? И правда.
Я ещё гадал, почему все собрались куда раньше назначенного времени, а в стороне, куда указала Мария, как раз начиналась церемония награждения за заслуги.
— Совсем окоченела. Даже дрожать не может.
После замечания Астреи я с кривоватой улыбкой наблюдал за церемонией. О, у неё рука и нога с одной стороны одновременно двигаются.
Несколько дней прожила рядом с командиром ордена, судя по снятой маске, уже успела встретиться и со святой — а император всё равно слишком страшен.
Хотя император, в отличие от двух предыдущих, не красавица, а бородатый дядька. При одинаковом входном значении результат, конечно, будет другим. Или просто храбрости пока не хватает.
«Но зачем всё это так пышно проводить на публике?»
Назначать ей отдельный день и снова тащить во дворец потом было бы неудобно, а если поставить награждение после отставки Изри, внимание уже наверняка спадёт и событие потеряется.
То, что церемонию вынесли вперёд, я ещё понимал. Но почему вообще проводить её не во дворце?
— Элли из Хэнбокхэё, внёсшей выдающийся вклад в разгром офицера армии Короля демонов Гладиуса, жалую титул виконтессы Нейшн и имя «Ми». Отныне быть тебе виконтессой Элли Ми Нейшн.
— …Что?
Слова императора одним махом сняли мой вопрос. Всё делалось ради объявления о появлении новой дворянки.
Когда Юри говорила, что Элли могут даже пожаловать титул, я считал это просто злой шуткой. А ей действительно дали титул — причём не самый низкий, баронский, а сразу на ступень выше: виконтский.
«…Будь Элли на несколько лет моложе…»
Наверное, можно было бы рассчитывать и на графский титул или выше. Правда, соответствующую цену с неё тоже наверняка взыскали бы.
— Титул сей наследственный и может быть передан потомкам. Также жалую тебе земли Нейшн — управляй ими со всей искренностью и усердием.
Впрочем, и этого хватало, чтобы событие стало главной темой дня. Судя по тому, что даже слухов заранее не просочилось, сюрприз готовили в полной тайне.
После объявления виконтского титула гул не стихал до самого конца награждения. Главной реакцией был шок. Все так увлечённо переговаривались, что никто даже не укорил Элли за то, что она перебила императора.
«Ну, всё к лучшему».
Атмосфера была скорее хорошей. Если люди увидят, что за заслуги и проступки действительно воздаётся по справедливости, тех, кто хранит совесть и принципы, станет хоть немного больше.
Да и символично: один командир ордена уходит, а одновременно появляется новая дворянка. Для красивой истории подходит отлично.
Если только Элли внезапно не опьянеет от власти, серьёзных последствий от этого не будет. Управление землями можно оставить прежним людям, а самой просто получать налоги.
— А теперь вспомним верность рыцаря, посвятившего себя империи, и благословим путь, который ждёт впереди.
Когда жар вокруг невероятного возвышения простолюдинки немного улёгся, наконец началась главная церемония этого дня — выход Изри на пенсию.
— Командир Четвёртого Императорского рыцарского ордена, одна из Четырёх хванно, Изри па Чест. Подойди к своему императору.
На зов императора Изри пошла вперёд уверенно, без единой тени колебания. Будто специально показывала Элли: вот как надо.
А я тем временем вспомнил, как эта девчонка вместе с нами издевалась над хранительницей библиотеки, исследовала тайные дворцовые ходы и болтала всю ночь напролёт в пижаме. Удержать смех было трудно.
— Я, Изри па Чест, явилась, повинуясь велению Вашего Величества.
— Изри. С первых дней службы простым солдатом ты своей врождённой отвагой служила примером и образцом для рыцарей. Ты не терпела несправедливости и обладала прямой верой, позволявшей выступить даже против старшего по званию. С того дня я ни разу не пожалел, что поставил тебя во главе ордена.
Сдерживаемый смех приобрёл лёгкую горечь и оттого стал лишь сильнее.
Это просто очень красиво и плотно упаковано словами. Если знать обычную Изри, смысл выходит один: ещё новобранцем она сняла знаки различия и вызвала начальника на честную драку.
Сколько ни копай, меняются только противники, а содержание страшных историй остаётся тем же. Поразительно последовательный человек.
— Как император, я воздаю хвалу твоей верности и трудам, отданным империи.
Словно отгоняя мои неуместные мысли, император обнажил меч и высоко поднял его.
Солнечный свет, отражённый клинком, сиял ослепительно — как путь, уже пройденный командиром ордена, и тот, что ещё предстоит пройти Герою.
— Безмерна милость Вашего Величества.
Изри приняла позу верности. Клинок монарха поочерёдно коснулся плеч склонившейся вассалки.
Затем император убрал меч к поясу и собственными руками поднял Изри.
При виде властителя, который ради подчинённой сам склонился так низко, многие вокруг даже плакали.
И даже моему предвзятому взгляду сцена казалась только прекрасной. Сейчас передо мной действительно стояли монарх и рыцарь.
— Ты славно потрудилась. Но хоть иногда показывайся во дворце, хорошо?
— Я навеки остаюсь мечом империи. Если Ваше Величество позовёт, если я понадоблюсь, то приду в любой миг и добавлю к вашим силам хотя бы этот несовершенный клинок. И ещё…
— М-м?
— Вчера измерила. Получилось I.
— Хо-хо. Даже напоследок преподносишь мне хороший подарок.
Их тихий личный разговор, который почти никто не услышал за общими криками, поставил точку в церемонии.
Мне нравилась и предыдущая трогательная сцена, но императорской семье всё-таки больше шёл именно такой образ. Не обязательно всё время быть серьёзными.
***
Бывшая командирша ордена, внезапно оставшаяся без работы, — лакомый кандидат для любой организации.
Стоило Изри сделать первый шаг, как со всех сторон посыпались приглашения, образовав вокруг неё настоящее кольцо.
Мне, человеку примерно в таком же положении, наверное, не стоило говорить, но было очевидно: все они ждали именно этого дня.
— Прошу, приходите в Академию! Если ученики будут расти под руководством бывшего командира ордена, выдающиеся мечники вроде госпожи Изри начнут появляться один за другим!
— Вы не пошли путём священнослужителя, но обладаете такой божественной силой — это наверняка знак того, что бог благоволит к вам, сестра. Не хотите ли ответить на эту милость и вступить на путь инквизитора?
— Вас не интересует собственная школа фехтования или основание нового стиля? Если да, наша Ассоциация Святых Меча обещает всестороннюю поддержку!
— Пожалуйста, забери у меня должность начальницы тюрьмы. Тебе правда достаточно просто прийти.
Если честно, большинство выглядело так, будто понимало, что добыча им не светит, но всё равно решило попытать счастья.
С таким составом почти все наверняка получили приглашения и потому знали, что Изри собирается заняться обязанностями Героя.
Особенно я не понимал, зачем вообще пришла Башня магов. Изри не мечемаг, а чистый святой мечник.
— …Прошу, пропустите.
Как я и ожидал, Изри не приняла ни одного предложения. Она прошла через море людей, что-то заметила и направилась…
«Она идёт сюда?»
На миг я заподозрил себя в излишнем самомнении, но наши взгляды совершенно точно встретились.
Я уже отучился в средней школе, где при каждом пустяке успевал в фантазиях придумать имена будущим внукам. Второй раз такой ошибки не допущу.
— Ай. Мария. Астрея.
Когда Изри действительно подошла и назвала нас, я принял выражение племянника, который заметил, как дядя достаёт конверт с новогодними деньгами.
— Если вы не против, примете меня в товарищи?
— Правда? Мы только за, но разве вы не собирались исполнять обязанности Героя?
Я ждал этого, но сделал вид, что не ждал. Сам собирался предложить, но изобразил прохладу.
При этом совершенно ясно показывал: если мне протянут подарок, отказываться я не стану.
— Именно поэтому и прошу принять меня. Вы ведь недавно одолели офицера армии Короля демонов.
Так я и получил щедрые новогодние деньги — схватил протянутую Изри руку и пожал её.
Талант, который один за другим отверг всех крупных желающих, сам просится к нам. Вот почему связи так важны.
— И ещё одна просьба. Возможно, она несколько невежлива…
— А, да.
Ради такого сокровища, которое само пришло в руки, я был готов выполнить почти любую просьбу.
Если подумать, она ведь первой исполнила мою просьбу без всякой платы. Надо хотя бы проявить соответствующую добросовестность.
— Ай. Я хочу, чтобы ты стал моим святым мечом.
— …Святым мечом?
— Тогда, малыш, ты станешь ножнами для меча своей хозяйки?
Я так и не понял сразу, чего именно от меня хотят. Поэтому задумался, щипая Астрею за ухо.