Словно прочитав мои мысли, Гера закончила обследование ровно перед тем, как я успел спросить, точно ли она занимается делом.
А потом шлёпнула душу на стол, будто какой-то мусор. Впрочем, по её нынешнему виду сравнение с мусором казалось вполне справедливым.
<Это всё моя вина… Только прошу, не бросай меня снова к этой.>
Ничего себе. За десять минут перевоспитала офицера армии Короля демонов так, что уже дошло до извинений.
Мне на укрощение демона высокого ранга понадобилось полчаса, а по времени внутри — добрых несколько дней. Святая и правда человек другого уровня.
— Святая, ну как? Обследование прошло нормально?
— Да. Я проверила всё — от происхождения до нынешнего состояния и ещё кое-что.
Несмотря на увиденное, свои обязанности она выполнила честно. Удовлетворив и профессиональную честь, и личные желания, Гера начала объяснять результаты.
— Прежде всего, эта душа сильно отличается от тех демонов, которых я знала.
— Чем именно?..
— Встреча с душой означает встречу с истинной природой, которую невозможно скрыть. Проще говоря, душа не умеет лгать.
Хотя если она, как сейчас, способна говорить, то словами, конечно, соврать вполне может.
Гера продолжала рассказ, тыкая в Гладиуса пальцем, наполненным божественной силой, под приглушённые стоны.
— Демоны по природе ненавидят людей. Не из-за вкусов или предпочтений — они такими рождаются. Особенно терпеть не могут священнослужителей: стоит рядом запахнуть божественной силой, как они буквально выходят из себя.
Здравый смысл, справедливый не только для этого мира, но даже для Земли.
Я кивнул. Гера добавила «но» и посмотрела на Гладиуса.
— А этот демон не ненавидит даже меня — святую.
— Что?..
Я ошеломлённо посмотрел на Геру, затем снова на Гладиуса — душу демона, которую она прямо сейчас продолжала пытать тычками.
Вряд ли речь шла о каком-то извращённом вкусе к унижениям от красивой вражеской начальницы. Иначе капитуляция случилась бы ещё давным-давно.
Скорее за этим скрывалось что-то серьёзное и совсем не лёгкое.
— Обида за то, что я только что сделала, конечно, есть. Есть неизбежная неприязнь и враждебность из-за положения сторон. Но безусловной ненависти, основанной просто на личном чувстве, я не ощущаю.
— И это у Гладиуса — после двух недавних терактов и пяти лет контроля над целым городом?..
— Я обнаружила следы промывки мозгов. Очень старые и глубокие — им две тысячи лет.
Вот это уже был поворот куда сильнее ожидаемого. Выяснилось: всё это время под действием промывки мозгов находилась и душа Гладиуса — офицера армии Короля демонов, чьи способности к промывке мозгов прославились на весь континент.
Больше всего ломало голову то, что какая-то третья сторона просто не могла быть виновником.
«Источник воздействия… скорее всего, Гладиус».
Точнее, причиной мог быть принудительный контракт, отражение или нечто подобное.
На такое был способен только один. Да и вся прежняя деятельность Гладиуса указывала лишь на одно существо.
Король демонов — Садист.
— …Неужели тебя всё это время Король демонов…
<…Теперь, когда святая поручилась за меня, вы ведь поверите, если я расскажу.>
Из меня невольно вырвался тяжёлый стон. Выходит, всё это молчание было лишь из-за уверенности, что мы всё равно не поверим.
То есть если бы я попросил Геру просто уничтожить душу, душа Гладиуса исчезла бы, так ничего и не объяснив?
<Пусть это и происходило не по моей воле, совершённые мной грехи от этого не исчезают.>
— Источник всех бед и грехов — Король демонов. Эрнест простил вас после только что полученного выговора. Теперь прошу: взгляните на себя, освободившись от груза прежних деяний.
Гера прекратила издевательства и больше не смотрела на душу как на мусор. От этого на сердце стало лишь тяжелее.
То, что всю предыдущую пытку она одним махом назвала простым «выговором»… Вопрос о том, как тогда назвать начало обследования, я благоразумно оставил при себе.
— Святая, а промывка мозгов хоть когда-нибудь раньше спадала?..
— Нет. До самого освобождения через смерть следов прекращения воздействия не было.
Так вот почему перед самым концом появилась та облегчённая улыбка. Наконец-то вернулась свобода — и радость была настоящей.
Две тысячи лет. Это ещё ранние годы империи, а с учётом погрешности всё могло начаться даже раньше её основания.
— Что вообще произошло?
Вся нахлынувшая путаница сжалась в один вопрос, и взгляды всех присутствующих собрались на одной душе.
Астрея потихоньку опустила руки, притворившись частью общей атмосферы, но сейчас было не до таких мелочей.
<Король демонов пришёл ко мне и велел последовать за ним.>
По меркам демонов Гладиус — аномалия среди аномалий, которую не объяснить простой мутацией.
Демоническое существо, которое не ненавидело людей и не подчинялось импульсам и инстинктам. Без какой-либо особой причины — просто потому, что не хотело.
— Вы отказались.
По сути это был скорее человек с рогами, чем демон. Пожалуй, даже человечнее многих людей.
Просто существо, которое не разделяло волю Короля демонов и имело мужество выступить против него, рискуя жизнью.
<Готовность умереть была полной, но Король демонов меня не убил.>
Долгоживущий, полезный человек.
— …И что ты собираешься делать теперь?
<А что тут делать?>
История двух тысяч лет ада была рассказана на удивление спокойно. От этого слушателям становилось только тяжелее.
Наверное, это пропасть, которую создаёт разная длина отпущенной жизни. Я решил принять такое объяснение и лишь надеялся, что теперь, когда испытания остались позади, Гладиусу действительно всё равно.
<Сейчас я всего лишь беспомощная душа. Что будет дальше — целиком зависит от твоего выбора.>
— Оно-то так…
Неужели это и есть спокойствие? Скорее казалось, что даже привязанность к самой жизни уже утрачена.
На словах — полная готовность принять любой мой выбор, а по тону — явное желание наконец позволить себе отдых.
Уважить это желание тоже было бы одним из возможных решений.
— Святая. А нельзя эту душу во что-нибудь вселить?
<…Что?>
Я слаб к сюжетам, где бывший враг становится союзником. А уж если у врага более чем достаточно причин для оправдания — тем более.
Да и вообще, после стольких веков работы на мерзкого начальника надо хотя бы нормально отомстить. Как минимум влепить ему пощёчину — только тогда можно спокойно отправляться дальше.
— Души легко проникают в материю. Если правильно направить её маной, можно вселить практически в любой предмет. Правда, это не обычная душа, так что неподходящий сосуд быстро разрушится.
<Ты серьёзно? Ты сейчас собираешься воскресить офицера армии Короля демонов.>
— Теперь это будет боец против Короля демонов. И потом, ведь просьба была одна — больше не бросать тебя к святой, разве нет? А кроме неё тебя всё равно почти некому уничтожить.
Если целью было бы только уничтожение души, способ нашёлся бы и без святой, но мне самому слишком обидно, чтобы дать Гладиусу исчезнуть вот так.
Сколько же мы натерпелись из-за Гладиуса — точнее, из-за Короля демонов. Я обязательно добьюсь, чтобы именно рукой Гладиуса меч вошёл в сердце Короля демонов.
— …Если уж на то пошло, разве в итоге опасения этого тела не оказались верны?
На тихом ворчании Астреи наше экстренное совещание и закончилось.
***
<Отрицательные эмоции служат катализатором воскрешения и пробуждения Короля демонов.>
— Так вот почему целью стал Хэнбокхэё.
Следующей задачей было найти подходящий сосуд для Гладиуса. Быстро решить её не получалось, поэтому для начала мы решили вытянуть сведения об армии Короля демонов.
А ведь и ради одного этого не стоило сразу отпускать душу в загробный мир. Уходя с работы, положено хоть немного нагадить бывшему работодателю.
«Хотя, если честно, я и так почти всё это предполагал. Добыча так себе».
Но Король демонов, похоже, заранее предусмотрел и такой исход. Несмотря на должность командира легиона, информации у Гладиуса оказалось удивительно мало.
Вот и клише «враг переходит на сторону героев и мгновенно становится бесполезным». Всё в духе SuperEgo Online, сюжет которой когда-то разносили в клочья.
— Братик. Письмо от императорской семьи.
— М-м? Письмо?
Больше выспрашивать, похоже, было нечего. Я решил заодно проветрить голову и сразу вскрыл письмо, которое принесла Мария.
— Что там?
— Церемония выхода хванно Изри на пенсию?
Прочитав, я понял: этот день наконец настал.
По словам Рёны, четырнадцатый день рождения Изри приходится на этот месяц. А исторически хванно в среднем уходили на покой в четырнадцать, максимум — в пятнадцать лет.
— Похоже, и должность командира рыцарского ордена она оставляет.
Сам по себе титул хванно не мешал и дальше командовать орденом, но обычно вместе с ним завершали и военную службу.
Кроме того, Изри, похоже, собиралась наконец исполнять обязанности кандидата в Герои.
<Что это вообще за империя, где существует должность, с которой уходят на пенсию в четырнадцать лет?..>
Эту клевету из бывшего лагеря конкурентов я легко проигнорировал.
Благодаря этому странному обычаю у меня ведь появилась возможность заполучить товарища уровня командира ордена.