Закончив передавать подозреваемого рыцарям и дав показания о случившемся, мы помахали вслед повозке, направлявшейся в собор Транс.
— Святая сказала, что мы можем приходить к ней в гости когда угодно.
Гера, как и ожидалось, была только рада. Даже сказала, что, если захотим, можем прийти и лично помочь.
Тип крепкий: каждый день возиться с ним не нужно, ломается не так-то легко. Получилась личная игрушка, которую можно иногда доставать, когда станет скучно.
А вдобавок у всего есть безупречное оправдание: святая перевоспитывает преступника. Вот уж действительно подарок, идеально подобранный под получателя.
— Мария?
— Ик!.. А… угу…
Я снова позвал молчавшую Марию и получил необычно высокий для неё ответ.
Лицо всё ещё пылало красным. Если присмотреться, она то и дело украдкой поглядывала на мою щёку.
После внезапного поцелуя она всё время была такой. Даже чтобы просто взять её за руку, пришлось несколько раз подступаться заново.
— Всё-таки надо было и тебя сдать рыцарям.
— А сама-то! Как только появился повод, с таким восторгом лапала Марию за живот.
— Что за вздор. Мы с дитя даже вместе купались. Неужели прикосновение к одному лишь животику может быть проблемой?
Я вспомнил, как позже Мария наконец пришла в себя и одним ударом в бок, предназначенным для отпугивания извращенцев, уложила Астрею. И тихо рассмеялся про себя.
Мы едва не дошли до неловкости, но теперь наконец вернули мир и прежние отношения внутри нашей компании.
— …Мария и с братиком мылась.
— Мария. Я всего лишь позволял тебе смазывать меня маслом. Пожалуйста, не формулируй это так. Особенно посреди города.
Мария, которая раньше от любой мелочи превращалась в помидор и сама себя оглушала смущением, понемногу приходила в норму.
Теперь всё действительно вернулось на свои рельсы.
Мы шли лёгким шагом и вскоре добрались до дома. Я в хорошем настроении достал ключ.
— …А?
Только вставлять и поворачивать его было уже некуда. Главные ворота исчезли.
Точнее, лежали смятыми в дальнем углу сада.
Что за… Нас что, успели ограбить?
Мы и правда сорвались в спешке и не успели подумать об охране дома на время отсутствия.
Но всё-таки здесь живут трое авантюристов S-ранга. И дом вот так сразу вскрыли? В городе с такой хорошей безопасностью?
«Самое ценное всё равно в основном лежит в инвентаре…»
Мы втроём обменялись взглядами, кивнули и с неприятным предчувствием осторожно направились к самому особняку.
К нашему удивлению, внутри всё ещё чувствовалось чьё-то присутствие.
СКРИП.
Стоило открыть дверь, как незваная гостья, похоже, давно заметившая нас, повернулась с дивана и уставилась прямо на вход.
— Ха-а… Наконец-то приползли.
Девушка с серыми волосами и красно-карими глазами сидела, нахмурившись и всем видом показывая раздражение.
Мало того что захватила чужой дом и теперь возмущалась, словно права была именно она, — её лицо почему-то не казалось мне совершенно незнакомым.
Будто я вот-вот что-то вспомню.
«Постой-ка…»
Точно. Цвет волос и глаз, острый характер, будто готовый в любой момент уколоть.
Именно эту девушку однажды упоминала Изри, когда приходила к нам в гости.
— Спелла Дип Роут! Запомните хорошенько имя человека, которого вы заставили ждать!
Командир 2-го рыцарского ордена, Спелла. Похоже, после нашего повышения до S-ранга она лично приехала забрать нас на традиционную аудиенцию у императора.
Словно сердясь, что я понял это только сейчас, Спелла ткнула пальцем именно в меня и повысила голос. Классический жест «я злюсь».
— Если вы нас ждали… то сколько именно?
— Целых пять дней!
Значит, она приехала примерно тогда, когда нас только начали допрашивать.
Мы разминулись и по месту, и по времени — поразительное совпадение.
— А вы случайно… не убирались здесь?
Несмотря на искорёженные ворота и всё её фырканье, внутри было не просто чисто — всё буквально блестело. Поэтому я и спросил.
— Пока ждала, заодно прибралась. Уборка — моя сильная сторона. Что, есть претензии?
— Нет. Претензий особо…
Род Дип Роутов относился к тем самым обедневшим дворянам. Они едва удержали пустой титул, годами перебиваясь уборкой и прочей чёрной работой.
А потом в семье появилась командир рыцарского ордена, да ещё и член хванно. Для рода это наверняка стало чудом и спасением.
И вот у такой спасительницы семьи главным талантом оказалась уборка. История была слишком горькой, чтобы просто посмеяться.
— Ха-а… Ладно, неважно. Вы что, проигнорировали приглашение императорской семьи? Где вообще шлялись? Я слышала, вас даже наши ребята допрашивали.
ВУ-У-УМ.
В ответ на вопрос Спеллы в воздухе возникла сфера, похожая на чёрную луну.
Она втягивала и пожирала всё вокруг, постепенно расширяя область. Одним лишь присутствием давила на всё поблизости.
— Говорите как есть. Если причина окажется какой-нибудь ерундой, я вам…
— Когда Марии было пять, её родителей убили у неё на глазах.
— Э… э-э?..
Чёрная луна погасла разом, словно свеча.
Вместо неё затряслись глаза Спеллы, которая тихо повторила услышанное.
— Благодаря императорской семье Мария смогла найти убийцу… Поэтому братик и сестра ходили вместе с Марией…
И голос Марии, и её голова одновременно провалились вниз.
Следом за глазами Спеллы заметались и обе её руки, будто не зная, куда себя деть.
— Хнык… у-у…
— Мария… иди сюда.
Я обнял Марию и повернулся спиной к Спелле, словно отгораживал несчастную девочку от злой ведьмы.
На самом деле — чтобы спрятать Марию, на лице которой не было ни единой слезы. А вот в уголках глаз Спеллы уже собиралась влага.
— Нет, я… я не это…
— Дитя, не плачь. Пусть кто-то и считает «бесполезной» дарованную небом связь родителей и ребёнка, пренебрегает ею и поносит её… зато рядом с тобой есть твой брат и я — мы о тебе позаботимся.
— Я не… ик… не это имела в виду-у… Хнык.
Спелла очень быстро сдалась и захныкала.
Как говорила Изри, обычно она просто не умеет быть честной, а вообще добрая и по-своему милая. Глядя, как она мотает головой и трясёт боковым хвостиком, нельзя было не согласиться.
— Прости-и… Я ведь… я не знала-а…
— Дом… который родители… оставили Марии…
— Я-я всё оплачу-у! И ворота новые поставлю, и трещины заделаю!..
«Легко».
«Легко».
«До чего же легко».
А я тем временем с гордостью смотрел на Марию, которая, наблюдая за нами из-за плеча, пробуждала в себе навык переговоров.
Братик однажды облажался и влез в долг на 30 больших золотых монет. А она теперь уже крутит человеком, который считается его старшей. Умница.
— Если хотите, ещё и ремонт полностью оплачу-у…
Успокоив Спеллу, мы сразу отправились во дворец. По правде говоря, мне хотелось хотя бы день отдохнуть, но с точки зрения императорской семьи мы и так будто исчезли на несколько суток. Тянуть дальше было трудно.
Хотя бы причину опоздания Спелла объяснит нормально.
***
В этот раз даже не пришлось проходить процедуру официального прошения о приёме, поэтому аудиенция оказалась ещё проще. Пришли, немного соблюли этикет, получили то, ради чего вызвали.
Даже министры, в прошлый раз смотревшие на меня косо, сегодня молчали. Видимо, из-за того, насколько резко вырос мой статус.
Куда сильнее меня занимал другой вопрос: почему весь приём император сидит перед министрами и держит Юри на коленях?
— А, на это можно не обращать внимания. Императрица ненадолго уехала к родне, так что нас не поймают.
— А… да…
Меня беспокоило не это.
— Хм? Спелла, что у тебя с лицом? Ты тоже хочешь сесть к своему императору на колени?
— Ещё чего! Кто захочет сидеть на коленях у вонючего бородатого дядьки!
— Старшая Спелла, как вы разговариваете с Его Величеством? Немедленно извинитесь. Ваше Величество, пожалуйста, не принимайте близко к сердцу. Старшая просто смущается.
— Хе-хе-хе. За такую доброту я и люблю Юри.
— Кто тут смущается?!
В императорской семье Филии сегодня тоже царил мир. Как всегда — вполне обычно ненормальный.
— Кхм. Тогда перейдём к делу.
Император Крайм кашлянул, привлекая внимание, и придал лицу серьёзность.
Юри, разумеется, так и осталась у него на коленях.
— Авантюрист Ай, Мария, Астрея. У меня есть просьба к вам троим.
— Приказывайте, Ваше Величество.
Всё шло ровно по ожидаемому сценарию. С давних времён существовала традиция: после повышения нового авантюриста до S-ранга император награждает его приличной суммой и добрым словом, а затем поручает одно дело.
Такие люди слишком свободолюбивы, удержать их рядом трудно, и это одна из немногих возможностей воспользоваться их силами. Было бы расточительством не использовать даже нас, которые в целом довольно послушны.
— Наш союзник, Вегетария, прислал просьбу помочь с разработкой оружия.
— Вегетария?
— Что?! Погоди, ты же говорил, что поручишь это мне!
Спелла возмутилась, но Крайм продолжил говорить.
Подлететь и схватить его за воротник ей не дала Юри. Интересно, он и это рассчитал, когда усаживал её к себе?
— Подробности услышите от Спеллы по дороге. Что до тебя… считай, я выдал тебе карт-бланш.
Эльфийское государство Вегетария. Страна, которую я собственноручно заставил установить дипломатические отношения с Империей.
Место подходящее для усиления. Да и мне самому давно хотелось посмотреть, как оно изменилось за прошедшие 100 лет. Всё складывалось удачно.
А главное…
— Ты мне настолько не доверяешь?! А-а?!
— Старшая, успокойтесь хотя бы… ай♡ Ваше Величество, там щекотно-о…
— Да. Поручите это нам, Ваше Величество.
— Я на тебя рассчитываю.
Вот этот цирк я обязательно сдам императрице.