Говорят, чтобы понять уровень противника, нужно самому достичь соответствующей высоты.
Но если сила настолько огромна — а её обладатель ещё и сам хочет, чтобы окружающие это увидели…
По арене повисло молчание.
Граница между обычным человеком и воином исчезает. Все — и глазами, и кожей — понимают одно и то же.
Существо перед ними…
«Его не победить».
Соверен не без оснований считал себя авантюристом высшего уровня и настоящим мастером боя.
Глава столичной Гильдии авантюристов, глава всех отделений. Пока он дошёл до этих должностей, опасностей пережил больше, чем мог сосчитать.
И сегодня, в самом безопасном месте, где его жизни ничего не угрожало, он столкнулся с величайшей угрозой из всех.
ВУ-У-У-У-УШ!
Лёгкий взмах меча вызвал волну пламени, больше похожую на стихийное бедствие.
БА-БАХ!
— Кх!..
Соверен встретил её кулаком и с тяжёлым стоном пробил заклинание насквозь.
Формально он справился идеально. Магия была развеяна, HP не уменьшилось — лучшее доказательство.
Но правая рука Соверена дрожала.
Психологический урон уже начал пожирать тело и брать над ним верх.
Теперь стало совершенно ясно: роли бросившего вызов и принимающего вызов, которые ещё перед матчем казались всем очевидными, полностью поменялись местами.
Оставалось лишь дать понять это зрителям, всё ещё не поспевавшим за происходящим.
— Э? П-посмотрите туда!
— Это ещё что?
— Такое вообще возможно?..
— Может, система сломалась?
Стоило мне перейти к следующей части плана, как трибуны загудели.
Подчиняясь инстинкту, Соверен тоже повернул голову туда, куда показывал один из зрителей.
[Ай]
[HP: 1] (100%)
Табло считывало состояние дуэлянтов и показывало оставшееся HP.
И сейчас оно утверждало, что у Ай осталась ровно 1 единица.
Соверен на миг решил, что перепутал имена, и даже протёр глаза. Разбираться, почему эта самая единица одновременно обозначена как 100%, то есть полный запас HP, он уже не успевал.
[HP: 6 974] (100%)
[HP: 19 721 121] (100%)
[HP: 1 557] (100%)
[HP: √-1] (100%)
Словно издеваясь над ним, показатели начали меняться ещё быстрее.
Смотреть на табло дальше было бессмысленно. Один за другим взгляды зрителей снова сосредоточились на мечемаге посреди арены.
— Я могу как угодно перераспределять характеристики.
— Как угодно… перераспределять?
— Да. Например, распределить всё поровну. Или оставить всем остальным по 1 и вложить всё в один параметр.
— Ха-а…
Невероятное заявление — и демонстрация изменения характеристик в реальном времени, сразу убивающая любые сомнения.
Соверен почувствовал страх перед неизвестным. За всю карьеру авантюриста, даже на фронте мира демонов, он ни разу не слышал о подобной способности.
«Кто же он вообще такой?..»
Его растерянный взгляд бесцельно блуждал, пока не остановился на рыжеволосой женщине, которая от восторга едва не подпрыгивала на месте.
Салли.
То она читала длинные проповеди во славу Ай, то, будучи обычной регистраторшей, прямо в лицо главе всех отделений заявила, что он проиграет.
Соверен считал это обычной горячностью молодого человека, который слишком чем-то увлёкся.
Но теперь, столкнувшись с Ай лично, понял: Салли ещё и преуменьшала.
«Нельзя проиграть, вообще ничего не показав».
После увиденного никто не станет смеяться над ним даже в случае поражения.
Но ведь ещё тогда, когда представления об их силах были обратными, от Ай всё равно ожидали хотя бы чего-нибудь достойного.
Значит, Соверен тоже обязан что-то показать.
И прежде всего — это вопрос мужской гордости.
[Magic to Mana — Кулак, пробивающий навыки]
Укрепив решимость, Соверен рванул вперёд.
Как ни крути, основной арсенал противника — магия. Значит, шанс у него есть.
Главное — не попасть под прямой удар меча. Да, Ай свободно перебрасывает характеристики, но если он вкладывается в одно, остальные параметры неизбежно проседают.
«Не достаю…»
Реальность оказалась беспощадной.
Только что собранная по крупицам решимость рассыпалась удивительно легко.
Удары проходили мимо. А магия, к отражению которой Соверен так готовился, вообще не появлялась.
Похоже, Ай даже не пытался издеваться, но голова всё равно сама собой опустилась. На лице, должно быть, появилась горькая усмешка.
[Единое целое]
Трибуны снова загудели. Голова Соверена почти автоматически повернулась к табло.
— Это…
Его HP уменьшилось почти вдвое.
Но табло упорно продолжало показывать 100% — значит, никакого урона он не получал.
К тому же HP Ай теперь было равно его собственному.
Те, кто достаточно разбирался в механиках, сразу поняли, что произошло.
«Моё HP… изменили».
Древний навык «Единое целое», который, как считалось, давно исчез из мира.
Даже если использован был не он, очевидно одно: каким-то способом их запасы HP связали между собой.
А если зрители поняли это, то наверняка вспомнили и недавнюю фразу.
«Я могу как угодно перераспределять характеристики».
Глаза Соверена расширились.
HP Ай снова стало равно 1.
Теперь на всей арене уже не осталось никого, кто не понял бы, что произойдёт дальше.
[Единое целое]
«Надо остановить!..»
Соверен бросился сокращать расстояние и наконец понял, зачем Ай сам рассказал о своей способности.
Чтобы все заранее догадались о следующем шаге.
Чтобы начали ждать.
Чтобы превратить бой в эффектное представление.
Горькая усмешка Соверена стала ещё заметнее. Впрочем, ругать за это он не имел права — сам ведь устроил примерно то же самое.
«Сколько осталось?..»
Уже меньше 10% от изначального запаса.
Судя по всему, и перераспределение характеристик, и этот навык почти не имели отката.
Но ещё удивительнее было другое: тело Соверена двигалось совершенно нормально, хотя его HP прямо на глазах стремительно уменьшалось.
В другой ситуации заметил бы он вообще, что с ним происходит, до самого конца?
Чем дольше это продолжалось, тем увереннее становился ответ: нет.
— Не переживайте. Эффект временный, потом всё вернётся как было.
Соверен остановился.
Наконец его HP тоже достигло 1.
Мне даже стало немного неловко так обращаться с главой всех авантюристов.
Хотя, если подумать, я ему вообще-то старший по стажу на целую вечность, разве нет?
Так что это всего лишь заслуженное наказание за то, что первым полез выпендриваться.
— Уже сдаётесь?
Я слегка поддел его, напомнив, что он сам обещал идти в полную силу.
— По-моему, я уже сделал всё, что мог.
Соверен кивнул в сторону табло.
Самоирония в его голосе звучала почти как претензия: «И что ещё ты от меня хочешь в таком состоянии?»
Мне даже стало его чуть-чуть жалко, поэтому фразу «у вас ведь всё ещё полное здоровье» я великодушно проглотил.
Шаг.
Я спокойно подошёл ближе.
Хватит издеваться.
Если продолжу, публика уже не станет восторгаться — начнут обсуждать мой отвратительный характер.
— Фу-у.
Остановившись прямо перед Совереном, я слегка дунул ему в лицо.
[Соверен]
[HP: 0] (0%)
Этого хватило.
Шлёп.
Ещё мгновение назад Соверен был в полном порядке, а теперь обмяк и рухнул на землю.
***
Жар последнего матча породил ещё одну необычную ситуацию.
Обычно результаты экзамена на повышение объявляли примерно через три дня после тщательного рассмотрения.
Но, похоже, организаторы не хотели сбивать поднявшуюся волну даже под самый конец.
Прямо на месте объявили, что я, Мария и Астрея повышены до S-ранга.
— Давайте разделимся и каждый купит что-нибудь к празднику?
Конечно, после такого мы собирались устроить вечеринку.
До самого возвращения в Ёпхэмаыль мы втроём шли, держась за руки и периодически подпрыгивая от радости.
— Угу. Мария купит алкоголь.
— Мария, лучше возьми сладости. Если принесёшь выпивку, я все бутылки разобью об голову Астреи.
— Почему не об голову дитя, а именно об мою?!
— Чтобы Мария не могла тебя подкупить.
— Хм-м.
— Дитя, не смей делать такое заинтересованное лицо. Я тоже умею разбивать бутылки об головы.
В итоге я взял на себя обычную еду, Астрея — напитки, Мария — сладости, и мы разошлись.
Можно было бы ходить вместе и покупать всё по очереди, но вокруг нас собиралось слишком много людей. Даже по дороге домой пришлось выбирать малолюдные улицы.
«Не думал, что всё пойдёт настолько гладко».
Подбирая еду под вкусы остальных, я с удовлетворением вспоминал последние месяцы.
Даже веря в собственные силы, я поначалу смотрел на своё неуклюжее тело пугала и не понимал, что с ним вообще делать.
А в итоге всё действительно сложилось.
Если подумать, почти целиком благодаря Марии.
Именно благодаря ей я выбрался из Сиджакумаура и смог нормально войти в город. Она дала мне дом и положение. Она защищала меня на задании по сопровождению принцессы. И Учебная зона тоже появилась у меня благодаря ей.
«Надо взять побольше сладкого».
Отныне наши отношения должны постепенно измениться.
Не только Мария будет помогать мне — теперь и я смогу всё чаще заботиться о ней.
У меня наконец появился собственный статус, позволяющий не зависеть от неё во всём, а вместе с ним открылся полноценный путь к дальнейшему усилению.
«Мария обрадуется, правда?»
С этими мыслями и целой охапкой еды я вернулся домой.
Перед воротами стояла Астрея — похоже, опять забыла, как доставать ключ.
— Быстро ты.
— М-м. Я просто смела всё, что попалось на глаза.
Астрея с гордостью протянула мне пакеты — ими были заняты обе руки.
Все сложные раздумья возникают от недостатка либо силы, либо денег. Подход истинного Небесного Демона.
— Алкоголь не покупала?
— Разумеется, нет.
— Тогда это что?
— Хм. Видимо, каким-то образом само затесалось. Как я уже сказала, я сгребала всё подряд…
— Это вообще не стоит на витрине. Чтобы купить, надо отдельно попросить продавца.
— …Я взяла для себя. Эй! Немедленно опусти бутылку, как смеешь!
Ну, если для себя — ладно.
Я пока отложил обещанную расправу над Астреей бутылкой по голове. Хотя их шёпот с Марией перед расставанием и попытка спрятать покупку выглядели крайне подозрительно.
— Давай зайдём и начнём готовить. Мария всё равно отвечает только за сладости, скоро вернётся.
— Хорошо.
— Ключ появляется, если влить ману вот в ту щель.
— Я-я и сама знала!..
— Не туда. В другую.
Переругиваясь с Астреей по мелочам, я вошёл в особняк и принялся готовить.
Решил устроить ужин из нескольких блюд: закуска, основное, суп, салат.
Сам процесс оказался настолько приятным, что я постоянно добавлял что-нибудь ещё.
— Мария что-то задерживается…
Наконец стол был полностью накрыт. Не хватало только Марии.
Подперев подбородок рукой, я то и дело переводил взгляд с настенных часов на окно.
Остынет — будет невкусно.
Но Мария не вернулась даже к ночи.