— …То есть вы проводили отпуск во дворце, оттуда вас выгнали — и поэтому вы пришли сюда?
— Да… Я хотела разобрать документы, которые откладывала на потом, потому что они были не такими срочными…
Я молча смотрел на Изри, совершенно искренне понурившую голову от расстройства, и не знал, с чего вообще начинать придираться.
С того, что командир ордена даже в отпуске хватается за перо и заставляет подчинённых чувствовать себя неловко своим трудоголизмом? Или с вопроса, почему после того, как её выгнали развлекаться, она решила прийти именно сюда?
Не сказал ни того ни другого. В первом случае её уже не смогли переубедить даже во дворце — именно поэтому она сейчас здесь. А во втором я слишком ясно видел будущее, в котором заставляю командира рыцарского ордена вслух признать, что у неё нет друзей.
Но если она такая, какого чёрта вообще избила заместителя командира?
— Ну… раз уж пришли, располагайтесь. Отдыхайте спокойно.
— Хорошо. Спасибо.
Тишина длилась всего 3 секунды, но неловкость успела стать почти осязаемой. Даже будь Изри моей тёщей при тех же обстоятельствах, и то не было бы так неловко.
Теперь я был уверен. Этот человек не просто не умеет отдыхать — она вообще не знает, что такое отдых. С такими темпами до самого ухода будет просто сидеть на месте.
Я посмотрел на Марию взглядом, молящим о спасении, но она сделала вид, что ничего не заметила. Изри она была рада, но, похоже, всё равно дулась из-за того, что нам помешали отдыхать своей компанией.
На Астрею я даже смотреть не стал.
— Мне кажется, ты сейчас думаешь обо мне что-то невежливое.
Вот ведь Небесный Демон — на такое чутьё отменное.
— Ничего не поделаешь. Командир, я подарю вам на этом отпуске воспоминания, которые вы никогда не забудете.
— Ух ты. Правда?
Как ни крути, для меня это тоже хорошая возможность.
Ещё когда я соглашался на задание по сопровождению, разве не рассчитывал именно на связи с императорской семьёй и рыцарскими орденами?
Она уже дошла до того, что, оставшись без места, куда можно пойти, первым делом вспомнила о нас. Если всё сложится удачно, в будущем её даже получится завербовать в спутницы.
«Ей ведь 14. Значит, с поста хванно она уйдёт на пенсию либо в этом году, либо в следующем, а вместе с ним нередко оставляют и должность командира ордена».
— А с чего мне начать?
«Дожил. Теперь ещё и отпуск командиру рыцарского ордена планирую».
На мгновение мне пришла мысль под предлогом укрепления дружбы заодно откусить характеристики и у Изри. С неё одной можно было бы получить куда больше, чем я собрал за весь фестиваль.
Разумеется, идею я тут же отбросил. Играть со смертью ради характеристик командира рыцарского ордена — чистое безумие. К тому же сейчас она кандидат в будущие союзники.
Зато мне пришло в голову кое-что получше.
— Пойдём во дворец.
Покажем нашей помешанной на работе командирше, что рабочее место может стать игровой площадкой — достаточно лишь правильно к этому отнестись.
А заодно продемонстрируем императорским министрам, насколько мы с ней близки.
***
Уже издалека было видно, как вытягиваются лица у стражников при входе во дворец.
1-й удар — они только что вытолкали Изри отдыхать, а она вернулась меньше чем через сутки. 2-й — увидели её в повседневной одежде. 3-й — в отличие от доспехов, эта одежда была готова лопнуть на груди.
— Ч-честь имею!
— Честь имею. Спасибо за службу!
— …?
И тут Изри нанесла 4-й удар.
Она, кажется, вообще жила во дворце, но даже эти люди, похоже, впервые видели её такой.
Стражники ошалело открыли ворота, а их взгляды ещё долго тянулись нам вслед.
— Во время караула вы обязаны постоянно сохранять бдительность. Халатность при охране императорского дворца — тяжкое преступление, сопоставимое с оскорблением императорской семьи.
— З-з-запомним!
— Простите, что внезапно остановилась. Я просто не могла сделать вид, что ничего не заметила… хе-хе. Пойдём дальше?
«Ого. Она реально может включать и выключать это по желанию».
Секунду назад перед младшими стояла суровая рыцарка-наставница — и вот Изри уже снова превратилась в добродушную девчонку.
Мы трое были всего лишь зрителями, поэтому одновременно восхищённо протянули:
— О-о.
— Мария, я уже не понимаю, какая из двух её сторон настоящая.
— И я, признаться, тоже…
В армию она явно не вступила сразу после рождения, так что улыбающаяся простушка, наверное, всё-таки ближе к настоящей Изри.
— Астрея, а ты как разговаривала раньше?
— Не понимаю, к чему этот вопрос.
— До того как стать Небесным Демоном, ты же не говорила вот так всё время.
— Я родилась заново как Небесный Демон. Для меня не существует прошлого до Небесного Демона.
Ну да. Какая разница, что настоящее, а что игра, если самим им так нравится.
Всё равно подрастут и когда-нибудь сами перестанут. Не то чтобы я говорю по личному опыту. Это у моего друга так было.
***
Бах!
— И-и-и-и!..
От внезапно распахнувшейся двери Сефирот подпрыгнула, выпрямилась и так и застыла.
Но книгу, которую читала, всё-таки успела намертво захлопнуть. После чего задрожала всем телом, как испуганный зверёк.
— К-командир 4-го… 4-го ордена? Что, что привело вас… сюда?
Дверь, которая даже не была заперта, ногой распахнула командир 4-го Императорского рыцарского ордена — Изри па Чест.
— Хранитель библиотеки Сефирот. Ты сама знаешь, в чём твоя вина.
Если не считать командира 1-го ордена, который вообще выбивался из любых норм, Изри была старшей среди нынешних хванно. Даже просто увидеть её поблизости для большинства означало получить мощный приступ тревоги.
А тут она ещё и ворвалась столь эффектно и с порога начала давить. У Сефирот без всякого сопротивления навернулись слёзы.
— П-почему вы так… Я, я ведь ничего плохого… не делала…
И всё же она молодцом попыталась возразить. А потом вдруг опустила взгляд.
На эротический роман, который читала до нашего появления и который всё ещё бережно сжимала в руках.
Неужели дело в нём?
Как назло, одна из героинь там была женщиной-рыцарем. И значительную часть книги главный герой её унижал и сексуально мучил.
Но откуда Изри могла узнать? Обложку Сефирот давно сменила на обычную кожаную. К тому же командир только что вошла. Да и когда они вообще виделись в последний раз, уже не вспомнишь.
— Собираешься отпираться?
— Ик…
Все разумные оправдания в голове Сефирот рассыпались от одной дополнительной фразы Изри.
— Хранитель. Что ты сейчас держишь в руках?
— К-книгу…
Сефирот приняла решение: если Изри потребует показать содержимое, она закроет глаза и сожжёт книгу.
По сути, это будет равносильно признанию, зато никто не увидит её содержимое напрямую. Текст она всё равно знала наизусть и потом смогла бы восстановить.
— Именно. Вот я тебя на книге и поймала.
— …Что?
Сефирот остановила магию, уже почти готовую сорваться с пальцев.
Но происходящее всё ещё не укладывалось у неё в голове, и она лишь ошалело смотрела на Изри.
— Пха-ха-ха-ха-ха!
— Пф. Пф-ф.
— Ох, у этой девицы явно есть талант.
Только когда показались мы трое и начали смеяться, Сефирот поняла, что её разыграли, и покраснела до ушей.
— У-у… у-у-у…
— Госпожа хранитель, в следующий раз не выключайте сферу связи. А мы пошли!
Похоже, я почувствовал, что на этот раз магия действительно может полететь в нас.
Пугало, явно бывшее главным организатором, оставило последнюю реплику и стремительно ретировалось.
— Э-э… Может, я переборщила? Мне говорили, что хранитель библиотеки любит такие шутки…
Сефирот уже собиралась хотя бы на оставшуюся в одиночестве Изри посмотреть с укором.
Но после очередной мгновенной смены характера все претензии испарились сами собой.
— Посмотрите, у вас даже ладони вспотели… простите. Когда отпуск закончится, я ещё раз приду нормально извиниться. И подарок принесу!
— А, это…
Сефирот проводила ошарашенным взглядом Изри, чьи появление и уход были одинаково сокрушительными.
— …Это не пот…
В библиотеке снова воцарился мир. Её хозяйка достала салфетки, вытерла руки, а потом и обложку книги.
Липкость оттиралась плохо.
***
— Благодаря вам сегодня было правда очень весело. Даже не знаю, как отплатить.
— Когда-нибудь один раз поднимите ради нас меч.
Ночью мы вернулись домой, собрались в одной комнате и устроили небольшие посиделки в завершение дня.
После того как мы вместе исследовали даже тайные коридоры дворца, отношения стали достаточно близкими, чтобы спокойно перекидываться шутками.
— Кстати, что это вообще за тайные ходы? Они не только наружу ведут — сеть проходит через весь дворец… Неужели кто-то построил их для заговора?
— Их собственноручно проложил бывший император Гилти фе Дорорикон, который правил за 2 поколения до нынешнего, ещё когда был наследным принцем.
— Понятно. Наверное, готовился к какому-нибудь беспрецедентному чрезвычайному случаю?
На самом деле мы построили их вместе, чтобы прогуливать занятия. Но для самого Гилти это, пожалуй, и правда было чрезвычайно важным делом, поэтому я просто молча кивнул.
— А, точно. Ай, можно я ненадолго одолжу Марию?
— Мария не вещь.
— Верните в целости и сохранности.
— Ах!
— Да. Мы быстро.
Скри-и-ип.
Выйдя из комнаты и закрыв дверь, Изри молча прошла несколько шагов по коридору.
Когда они отошли достаточно далеко, чтобы из комнаты ничего не услышали, она заговорила.
— Мария Гарматоа.
— …Угу.
Первой же фразой Изри ясно дала понять: сейчас говорит не девочка на отдыхе, а командир рыцарского ордена.
Мария ещё в тот момент, когда Изри позвала именно её, примерно догадалась, к чему всё идёт, поэтому ответила без вопросов.
— Этот ублюдок оставил след.
— …!
— Постой. Его личность пока точно не установлена. Поэтому прежде всего сосредоточься на экзамене S-ранга.
— …Угу.
Мария крепко сжала кулаки.
Наконец-то. Наконец-то она сможет снова встретиться с ним. Сила, которую она растила ради одного этого человека, наконец послужит своей цели.
— Спасибо. Ты специально пришла сюда, чтобы сказать Марии?
— Нет. Мне и правда было некуда пойти. А это сказала заодно…
Мария надула одну щёку и несколько раз легонько стукнула Изри по плечу.
А вернувшись, полностью оккупировала объятия братика.