Прошло несколько дней после того, как Изри вернулась из отпуска. Настал день экзамена на повышение до S-ранга.
Раз в год, в Зелёной зоне, где погибшие воскресали так же, как на учебном полигоне туториала, можно было увидеть настоящие столкновения сильнейших авантюристов. Одно из крупнейших событий на всём континенте.
Когда приближался этот сезон, на экзамен обращали внимание все — мужчины и женщины, старики и дети, аристократы и простолюдины. По крайней мере, раньше так и было.
— Что-то тут… совсем пусто?..
Участников можно было пересчитать на глаз ещё до начала предварительного этапа. А зрителей и торговцев, приехавших на ажиотаже заработать, было меньше, чем на обычном деревенском рынке.
Я, конечно, ожидал, что по сравнению с тем временем, когда участвовал сам, масштаб уменьшится. Тогда, если подумать, это было примерно как Олимпиада, на которую внезапно заявились пришельцы.
Но это уже перебор. Совсем недавно даже фестиваль для авантюристов устраивали. Что, и этот мир страдает от падения рождаемости?
— Все талантливые уходят в рыцарские ордена. Поэтому среди авантюристов людей не хватает.
— …Вот оно что. А случилось что-нибудь конкретное?
— Угу. Когда сестра Изри, получившая пророчество о том, что она кандидат в Герои, стала хванно, желающих вступить в рыцари стало намного больше.
— А-а…
При словах «кандидат в Герои» всё сразу встало на свои места.
Главными достоинствами авантюристов всегда были свобода и романтика приключений. А теперь огромный кусок этой самой романтики — кандидат в Герои — оказался на стороне рыцарских орденов.
К тому же нынешние ордена переживают лучший золотой век в истории: одновременно служат целых Четыре хванно. Неудивительно, что люди потянулись туда.
— Господа авантюристы, предварительный этап скоро начинается. Пожалуйста, приготовьтесь.
Выслушав Марию и посмотрев на ведущего, в котором было меньше жизни, чем в капрале, командующем резервистами, я подумал, что всё складывается даже удачно.
Мне, конечно, незачем переживать о будущем профессии авантюриста. Но этот экзамен впервые примерно за 100 лет привлечёт очень и очень много внимания.
— Какое испытание выбираете?
— Номер 8.
***
Прошёл уже 1 час с тех пор, как Салли вызвали сюда. Всё это время она одна сидела в чужом кабинете и слушала только тиканье часов.
«Если он собирался так опоздать, зачем было вызывать меня настолько рано?..»
Она снова и снова прокручивала в голове жалобу, которую никогда не решилась бы высказать адресату.
После долгих лет работы в сфере обслуживания Салли уже не боялась случайно произнести такое вслух. Внутреннее ворчание стало почти частью её жизни.
Скри-и-ип.
И наконец тишину нарушил вошедший мужчина.
Салли обернулась — и рот у неё сам собой открылся.
«А я ещё думала, зачем здесь такая огромная дверь…»
Перед ней возвышался гигант, который, казалось, был массивнее пяти таких Салли вместе взятых.
Она успела подумать эту глупость — и тут накатившее давление на мгновение просто выключило все остальные мысли.
— Прошу прощения за опоздание.
«Так вот он какой… вершина среди авантюристов нынешней эпохи».
Мастер Гильдии авантюристов имперской столицы и глава всех отделений — Соверен.
Только теперь Салли по-настоящему осознала, кто именно её вызвал, и проследила взглядом, как он садится на диван напротив.
— Ты Салли, верно? Старший регистратор отделения в Ёпхэмаыле.
— Д-да… Я Салли… то есть, да, господин.
— Расслабься. Я позвал тебя лишь поговорить.
«Да рядом с вами уже находиться страшно, какой ещё разговор».
И эту фразу Салли надёжно остановила у самого горла.
Ну что за несправедливость. Тот старый зануда, у которого она работает, тоже мастер гильдии. Как между людьми одной должности может быть такая разница в давлении и атмосфере?
А может, её начальник тоже прячет такие когти? Салли пыталась хотя бы мыслями сбежать из комнаты.
— Салли. Я слышал, именно ты выбрала номер 8 для предварительного этапа этого года.
— Да…
Но ладонью не закроешь небо.
Тяжёлый голос Соверена тут же вернул её сознание обратно.
— Ты хотя бы знаешь, что именно представляет собой испытание номер 8?
— …Насколько мне известно, нужно данным кинжалом пронзить грудь демонического дракона.
Конечно знала. В это время года тему хотя бы раз обсуждали все регистраторы — и старшие, и младшие.
Выберут номер 8 в этом году или нет; когда спор разгорался особенно сильно, люди даже заключали пари.
Так из уст в уста это испытание десятилетиями накапливало дурную славу. В такой среде о нём невозможно было не знать.
— Значит, знаешь только самое поверхностное.
Соверен отрезал: на самом деле ты не понимаешь, что выбрала.
И тем самым уже выговаривал ей за то, что она взялась за дело, не разобравшись.
— Тогда ты знаешь, насколько силён дракон?
— …Большинство авантюристов S-ранга способны сражаться с ними.
Даже Салли было что ответить. Хотя бы этот человек перед ней — разве сам не убивал дракона?
Экзамен всё-таки выбирает S-ранговых — вершину профессии.
Нельзя же проводить его с настроем: «Мы здесь вовсе не для того, чтобы кого-нибудь отсеять».
— Салли. Быть авантюристом S-ранга вовсе не значит непременно уметь убивать драконов. Сейчас, когда число авантюристов год за годом падает, дела настолько плохи, что до S-ранга приходится поднимать любого, кто хотя бы показывает достаточный потенциал.
— Но ведь испытание номер 8… не единственное на предварительном этапе.
«Если оно слишком сложное, можно выбрать другое», — Салли проглотила продолжение и посмотрела на Соверена.
— Как ты думаешь, чего ищет авантюрист?
— …Свободы и романтики приключений?
— Так считает большинство. Даже сами авантюристы. Но в действительности честь для них важна не меньше, чем для рыцарей. А порой и больше.
Салли на секунду подумала: «Да ладно?» — а затем вспомнила множество людей, которые при каждом удобном случае громко рассказывали о собственных подвигах, и тихо кивнула.
— Для многих авантюристов дракон вполне способен стать целью всей жизни. Ты сама только что использовала его как мерку S-ранга. А номер 8 даёт редчайшую возможность убить такого дракона — причём демонического — одним ударом обычного клинка.
Да, это всего лишь сгусток маны, воплощённый в виртуальном пространстве. Но дракон от этого не перестаёт быть драконом.
Его сила никуда не девается, а значит, такая победа вполне может считаться достижением всей жизни авантюриста. Да и встретить настоящего дракона за всю жизнь почти невозможно, если только специально не полезть в драконье ущелье.
— Но средство убить его одним ударом дают не просто так, даже если это лишь предварительный этап. И дурная слава у номера 8 тоже появилась не на пустом месте.
Говорят, история пишется кровью.
Вспомнив собственное прошлое и те времена, когда испытание номер 8 ещё не успело прославиться, Соверен крепко зажмурился.
— И всё же год за годом множество людей бросали ему вызов и терпели поражение. Конечно, были и те, кто проходил. Но именно их успех становился приманкой и приводил к ещё большему числу ранних выбываний.
«Если он смог, чем я хуже?» — азарт. «Нужно всего один раз как-нибудь попасть кинжалом» — обманчивая простота. Сладкое обещание титула Драконоборца.
Из всего этого вместе и родился демон под номером 8, уверенно заключил Соверен.
— Ещё несколько лет назад я бы просто решил, что у тебя дурной характер, и не стал вызывать сюда. Но сейчас, когда нам дорог буквально каждый кандидат, выбор номера 8 — однозначно плохое решение.
— По лицу вижу: хочешь спросить, почему тогда его давно не отменили. Из-за символического значения. Испытание номер 8 — своего рода дань Драконоборцу Louis Vuitton. Убрать его лишь потому, что оно слишком сложное, было бы нелепо.
«Как же сложно они себе жизнь устраивают».
Салли моргнула, совершенно не понимая всей этой логики.
Неважно. Закончив длинное объяснение, Соверен наклонился вперёд.
Поставил локти на стол, сцепил пальцы и уставился на Салли так, будто всё сказанное до этого было лишь вступлением к настоящему разговору.
— Мне сообщили, что тебе предлагали отказаться и выбрать другой вариант, но ты упрямо настояла на номере 8. Была какая-то особая причина?
Причина, значит. Несмотря на только что полученный разнос, уголки губ Салли слегка приподнялись.
Интересно, поверит ли он, если она скажет, что это попросил сам участник экзамена — не ради того, чтобы завалить других, а потому что собирался пройти испытание номер 8 лично?
— Наверняка и в этом году найдётся очередная жертва, которая получила бы куда лучший результат, выбери она другое испытание.
Улыбка Салли стала горьковатой.
Умение трезво оценивать собственные силы тоже должно быть важным качеством авантюриста S-ранга. Похоже, ситуация и правда настолько плоха.
— Слушай внимательно, Салли. Если на восьмом испытании предварительного этапа в этом году окажутся одни провалившиеся…
♪♩♬♪
— …Прошу прощения. Да, это я. Что случилось?
Даже когда речь зашла о личной ответственности, Салли уже вернула себе спокойствие.
Когда Соверену срочно позвонили, она вслед за ним наклонилась вперёд и соединила кончики пальцев.
— На восьмом… появился прошедший?..
Мужчина, который до сих пор только давил одним присутствием, удивлённо посмотрел сверху вниз на рыжеволосую женщину.
Она наверняка слышала разговор не хуже него. Но вместо удивления лишь улыбалась.
— Так что вы хотели сказать, если на восьмом будут одни провалившиеся?
Салли умела пользоваться шансами, которые давала работа.
Раз уж всё так сложилось, почему бы немного не обнаглеть.