Первой о том, что бедствие, захватившее город, исчезло, сообщили Элли.
Пусть она и была обычной жительницей, именно она первой вышла с нами на связь, нашла временное жильё и собственноручно снабжала нас информацией — её вклад трудно было переоценить.
Право узнать новости раньше императорской семьи она заслужила с лихвой.
— Значит, теперь наш город сможет снова стать таким, как раньше?..
— Да. Обязательно станет.
На вопрос девочки, в глазах которой стояли слёзы, я без колебаний ответил твёрдой уверенностью.
Пять лет подряд заражённый воздух распространялся от Гладиуса. Хотя большинство жителей города уже подверглось промывке мозгов, параллельно по всему континенту ещё и велись террористические операции.
Судя по тому, что в бою от Гладиуса шли лишь приказы подчинённым, а самостоятельно действовать почти не получалось, эффект, вероятно, постепенно ослабевал без постоянного воздействия.
Всё-таки офицер армии Короля демонов — не какой-нибудь одержимый достижениями маньяк. Вряд ли пять лет всё это продолжалось лишь ради того, чтобы заразить одну Элли.
— К тому же сразу после столицы сюда приедет святая, так что можете больше не волноваться.
— Спасибо… правда, огромное спасибо…
— А, и вот ещё. Возьмите.
Я протянул беспрестанно кланявшейся Элли подарок, который мы подготовили всей группой.
Не хотелось только принимать благодарности, так что я решил вручить всё разом, пока она и без того растрогана.
— Рекоменда… ция?
— Святая, конечно, заботится о каждом, но с этим письмом вам наверняка уделят ещё больше внимания.
— И-и-и!..
Подарком оказалось рекомендательное письмо с подписями сразу трёх авантюристов S-ранга и командира рыцарского ордена. Заодно там стояло имя хранительницы библиотеки, с которой Элли даже не встречалась.
Грубо говоря, с одной этой бумажкой даже простолюдинка вроде неё без особого труда добилась бы встречи почти с кем угодно на континенте.
Осознав ценность бумаги в руках, Элли взглянула на письмо, потом на меня — и тут же затряслась от ужаса.
Я даже почувствовал гордость: не зря готовили.
— Ай, подарить Элли рекомендательное письмо — хорошая мысль, но… вы ведь уже сами им один раз воспользовались?..
— И что с того? Теперь там появилось новое имя, так что можно считать его почти новым.
Кроме короткого момента в Святой державе, письмо всё время лежало в инвентаре, так что и физически выглядело почти как в первый день.
Да и если бы этого письма не было, я всё равно подготовил бы Элли другое. Раз уж отдавать, разве не разумнее повторно использовать старое и сэкономить бумагу и время?
Друзья мне тоже когда-то отдавали билеты в кино или талоны на еду, которыми воспользовались всего раз.
— Это слишком много для меня. Я… я не могу такое принять!..
Элли сунула письмо обратно, требуя забрать его. Я понимал, почему ей неловко, но если она ломается уже сейчас, дальше будет только хуже.
— Да какое «слишком много». Его Величество ещё и орден вам пожалует.
— Что?..
Ей предстоит получить кое-что куда серьёзнее, а она уже от этого растерялась. Надо заранее вырабатывать устойчивость.
Элли оцепенела, представив ближайшее будущее. Юри встретила её взгляд и кивнула, окончательно добивая.
— Элли ведь не военная, как я. Может, вместо ордена вам вообще дадут дворянский титул или землю.
— Что-о-о?!
Как-то незаметно вышло, что мы всей компанией издеваемся над девчонкой, но останавливаться почему-то не хотелось.
Ещё совсем недавно о таких светлых эмоциях здесь нельзя было и мечтать.
— …Кстати, командир. Вы не знаете, где у Его Величества проходит этот самый «порог»?
— Что?.. А-а, насколько я слышала, Изри-старшая — примерно предельный случай.
И тут возник риск, что свет, который я сам вернул, я же собственными руками сейчас и погашу.
Наплевав на приличия, я поспешно оглядел Элли. Даже если она после этого смерит меня ледяным взглядом — проверить было необходимо.
— Фу-ух…
Она выше Изри, а если не считать грудь, то и внешне куда взрослее. Я облегчённо выдохнул.
Можно не бояться происшествия прямо посреди церемонии награждения. А секунду спустя меня накрыло отчаяние от того, что мне вообще приходится об этом переживать.
— Я правда увижу самого императора?.. У-у, а если я опозорюсь?..
— Не нужно так нервничать. Его Величество милосерден — большинство ошибок простит за одну милую улыбку.
Я смотрел на эту почти послесловную, мирную сцену — и вдруг перевёл взгляд на окно инвентаря.
На огромную бомбу, которой хватило бы, чтобы одним махом перевернуть всю эту светлую атмосферу.
[Душа Гладиуса]
Интересно, Элли хотя бы представляет, что прямо у меня в руках дремлет офицер армии Короля демонов? Причём в соседней ячейке с рекомендательным письмом, которое она так осторожно держала, будто боялась помять.
Хорошо ещё, что это уже мёртвая душа. Будь иначе, мне было бы не по себе таскать такое с собой, даже заперев в инвентаре.
Прежнего размаха уже не будет, но вдруг начнутся дьявольские нашёптывания или действительно случится то, чего боялась Астрея?
<За это время мир сильно изменился.>
Да. Прямо как сейчас.
…
…?
— …Мне уже голоса мерещатся.
Похоже, в последнее время я и правда слишком устал. Или просто на миг слишком разыгралось воображение.
В такой ситуации лучше всего поспать, только вот пугало спать не умеет.
Вернёмся — попрошу Астрею разрешить положить голову ей на колени. Если смотреть вверх, глаза ведь тоже слепить не будет?
<Хватит притворяться, что не слышишь. Я знаю, что слышишь.>
Попытка отрицать реальность провалилась с треском. Даже до попадания сюда у меня ни разу не было сонного паралича — дважды подряд ослышаться я точно не мог.
А надежду, что это хотя бы не тот самый голос, о котором я подумал, заранее уничтожил настолько узнаваемый пещерный бас, что сомнений не осталось.
— Ты ведёшь себя так, словно слышишь чей-то голос прямо у себя в голове.
— Ч-что?
Пока я растерянно пытался понять, что происходит, Астрея подошла ближе, ненавязчиво, но ощутимо надавив одним присутствием.
— Уж не голос ли это… того офицера демонов?
В прошлый раз она лишь подозревала промывку мозгов, но теперь всё совпадало: голос в голове действительно был, и принадлежал он офицеру армии Короля демонов.
Я заметил это ещё при первой встрече: обычно Астрее совершенно плевать на чужое настроение, но иногда интуиция у неё пугающе острая.
Видимо, поэтому, хотя я вообще ни в чём не был виноват, от её тона и атмосферы всё равно невольно сжался.
— Астрея, давай сначала опустим кулак и поговорим?.. Мы ведь не настолько плохо ладим, что без насилия даже разговаривать не можем. Да?
Нет, присмотревшись, я понял: дело было в том, что история «моё имя не И» вот-вот повторится уже не в виде угрозы, а на практике.
Я принял позу укротителя хищника и медленно попятился.
Если показать, что драться я не собираюсь, она поймёт мои чувства. Мы ведь товарищи, вместе прошедшие через столько смертельных передряг.
— Молчи, мерзкая демоническая тварь! Немедленно верни хозяина этого тела в прежнее состояние!
И вся эта крепкая товарищеская связь внезапно обернулась копьём, направленным прямо в меня.
Мне и без того было не по себе, а теперь ещё появилась угроза буквально погибнуть от рук потерявшего голову Небесного Демона.
— Братик и сестрёнка, вы что делаете?
— Да выслушайте же меня! Мария, спасай! Астрея меня убить хочет!
— Не слушай его, дитя! Сейчас твой брат не в себе — его одурачила коварная демоническая тварь!
С самого утра началась совершенно нелепая погоня.
Мария долго решала, кого из нас двоих остановить, а потом просто связала обоих, чем и закончила дело.
<Ну и дурдом.>
— А чья это вина?!
***
— Простите, что позвал вас, когда вы так заняты, святая.
— Не говорите так. Я ведь знаю, что вы трудитесь ради мира на континенте, брат.
Сразу после возвращения в столицу я быстро перескочил через мелкие формальности и устроил встречу с Герой.
Как святая, она должна была целиком посвятить себя лечению пострадавших, но вопрос был достаточно серьёзным, чтобы поставить его впереди очереди.
— Но что случилось с сестрой?..
После обязательных приветствий внимание Геры переключилось на Астрею, стоявшую в наказание с поднятыми руками.
Потом взгляд святой опустился чуть ниже — на висевшую у неё на шее табличку: [Я — жалкий Небесный Демон, который даже собственного хозяина не узнаёт]. Гера предпочла промолчать.
— Не обращай внимания.
Астрея огрызнулась, всем видом ясно показывая: «Не спрашивай».
При этом она надула одну щёку и даже не сопротивлялась, когда Мария тыкала в неё пальцем.
— Кхм. Святая, лучше взгляните на это.
— А, да.
Чтобы сменить тему и заодно сохранить достоинство Астреи, которая всё-таки искренне пыталась меня спасти,
я вернулся к делу и достал Душу Гладиуса, протягивая её Гере.
— От этой души веет злом. Мне её уничтожить?
— Нет… пока просто осмотрите её. А если сможете тщательно обследовать — будет ещё лучше.
— Хорошо. Положитесь на меня.
После слов об уничтожении душа почему-то будто задрожала. Я положил её на ладонь Геры.
Понимаю это чувство. Наверное, примерно так же я ощущал себя, когда меня швырнули к Небесному Демону, считавшему меня врагом.
— Руки выше.
— В-вот так?..
— Вот именно.
Но святая, да и божественная сила Эрнеста, милосердна ко всем.
Если цель не причинить вред, даже монстру или демону она должна казаться удивительно тёплой…
— Сейчас немного пощиплет~
?
<Гха-а-а! А-а-а-а-а-а-а!>
Послышался звук, будто душу уже не просто греют, а хорошенько поджаривают.
Чем громче становились вопли, тем радостнее Гера понемногу повышала мощность божественной силы.
«…Она ведь всё-таки проводит диагностику, да?»
Всё же святая. Наверняка делает свою работу, одновременно получая удовольствие. Я решил довериться и молча подождать.
— Если хотите, чтобы я сделала сильнее, закричите.
<Кха-а-а-а!>
— Хорошо, как пожелаете.
<Гха-а-а! Сумасшедшая сука!>
…На всякий случай проверим минут через десять.