— Какое испытание выбираете?
— Номер 8.
— Хорошо. Тогда вам туда.
Я пошёл в указанную сторону после совершенно равнодушной инструкции. Даже немного обидно.
В мои времена стоило сказать, что идёшь на номер 8, и окружающие хотя бы делали вид, что удивились.
А сейчас то ли все заранее решили, что я всё равно провалюсь, то ли интерес к самому экзамену окончательно угас.
— Братик, удачи.
— Угу. Скоро вернусь.
Всё-таки только на нашу Марию и можно положиться.
Хотя, учитывая то, что сейчас произойдёт, даже странно принимать настолько серьёзные пожелания удачи.
— Почему мне нельзя выбрать то же испытание, что и тебе?
— И Мария, и ты, Астрея, намного проще пройдёте на других вариантах. Мало ли что может случиться.
А вот для меня номер 8 — самый надёжный выбор.
У монстра свои способы решать проблемы.
Под жалобы нашего капризного Небесного Демона я прошёл через врата.
***
Виртуальный страж испытания номер 8 — демонический дракон Опейк.
Когда-то он внезапно нападал на чужаков, приходивших в мир демонов, и стал настоящим кошмаром самого мира демонов.
А кошмар этот однажды зарубил Драконоборец Louis Vuitton. В память об этом подвиге и появилось испытание номер 8 на предварительном этапе.
[Пронзите сердце демонического дракона кинжалом.]
Я мельком посмотрел на появившуюся в воздухе инструкцию, мысленно поблагодарил Louis Vuitton и пошёл вперёд.
И само испытание существует благодаря ему, и для победы достаточно всего лишь вонзить кинжал в грудь — потому что он сам убил демонического дракона одним ударом.
«Первый паттерн демонического дракона — стряхнуть муравья».
Глядя на Опейка, который лежал и лишь наблюдал за мной, я вспоминал прошлое.
Стоило войти в виртуальное пространство, как дракон обычно первым делом взмахивал крыльями, проверяя, достоин ли противник вообще с ним сражаться.
Если от ветра тебя валило на землю — конец, ничего толком сделать не успеешь. Если выбрасывало обратно за вход — немедленная дисквалификация.
…
Но ветра не было.
Как я уже сказал, дракон просто лежал и не двигался.
Человек, хорошо знающий его паттерны, уже на этом месте наверняка начал бы удивляться.
«Интересно, хоть кто-нибудь снаружи смотрит?»
Жаль, отсюда не проверить. Я продолжил идти.
После взмахов крыльев и проверки права на бой следовало дыхание — символ любого дракона.
Катастрофическая атака, наполненная демонической энергией и оскверняющая не только всё, чего касается, но даже само пространство.
Она заражала даже предметы и экипировку, делая их непригодными, поэтому блокировать её нельзя — нужно обязательно уклоняться.
И всё это дракон выпускал широким потоком в замкнутом ограниченном помещении. Не зря испытание называли непреодолимой стеной.
Но и теперь Опейк молчал.
Я сократил дистанцию, подошёл почти вплотную — и даже когда кинжал полетел прямо в его сердце, дракон не пошевелился.
Пух!
ГРРРРРА-А-А-А!
Дракон издал чудовищный рёв, заполнивший всё пространство, и рассыпался светом.
Если смотреть с его стороны, ситуация довольно обидная. Перед ним стояло пугало, которое он мог бы раздавить одним пальцем, не то что дыханием.
Но из-за одного только нейтрального отношения он не сумел сделать вообще ничего и умер.
Ну а что поделать. Не нравится — хоть Louis Vuitton, хоть «Сиськи Виттон», надо было самому побеждать.
[Предварительный этап пройден.]
— Братик-и.
Стоило мне выйти из виртуального пространства, как Мария первой заметила меня и затопала навстречу.
Она слегка подставила голову, явно чего-то ожидая. Видимо, за это время уже успела пройти своё испытание.
Даже если учесть, что я специально не торопился и шёл прогулочным шагом, она закончила быстрее меня, хотя у меня вообще не было опасных моментов. За такое точно полагается похвала.
— Астрея где?
— Капризничала, что хочет то же испытание, что и братик. Мария только что уговорила её и запихнула на другое.
Похоже, хвалить сегодня надо не за одно.
Я вовсю потрепал по голове Марию — самую взрослую в нашем доме. Чем сильнее разлетались её волосы, тем шире становилась улыбка.
— Так… номер 8, результат… ус… успех? Успех?..
В этот момент к нам подошёл организатор, чтобы записать итог. До чего же приятно, когда человек настолько экономно и выразительно удивляется именно там, где надо.
Я с довольным видом наблюдал, как он ошалело заносит результат и тут же с кем-то связывается.
— Дождёмся Астрею и пойдём домой.
— Думаю, если уйти сейчас, она сама доберётся.
— Эй, молодой человек…
— М?
Я щипал Марию за щёки, ожидая Астрею, когда к нам подошёл здоровенный мужчина.
Чёрные волосы, огромное телосложение и такая аура давления, что я сперва даже не заметил Салли рядом с ним.
Я с любопытством наклонил голову. Салли за его спиной губами показала что-то вроде «чхо-го-чху-джан»?.. По контексту я решил, что это глава всех отделений Гильдии авантюристов.
— Я?
— Да, ты… Ты только что прошёл испытание номер 8?
— Да. Всё верно.
Похоже, он примчался сразу после сообщения.
Я неторопливо насладился тем, как глава отделений лишился слов, а затем слегка поклонился Салли, которая тайком показала мне знак победы.
— Где дитя?! Она посмела управлять мной нитями маны и насильно вытолкнуть на другое испытание!
— Мария. Ты же сказала, что уговорила её.
— Зато было быстро.
Глава отделений больше ничего не сказал, поэтому мы с Марией вежливо поклонились и присоединились к Астрее.
Если уж этот человек лично сюда явился, мне нет смысла дополнительно раскачивать ситуацию. А если понадобится — Салли сама поможет.
Уговаривая Астрею не разбрасываться Божественным искусством Небесного Демона в общественном месте, мы отправились домой. Оставалось надеяться, что начиная с основного этапа экзамен наконец станет хоть немного обсуждаемым.
***
[ГРРРРРА-А-А-А!]
Не знаю уже в который раз я посмотрел запись того, как демоническому дракону пронзают сердце, после чего снова отмотал видео к началу.
Сколько ни смотри — всё равно странно. Тот самый дракон вообще никак не ответил и позволил себя убить.
Следующий участник вошёл — и Опейк вёл себя совершенно нормально. Никаких следов ошибки системы не было. Значит, никакого трюка или сбоя.
«Даже если я сам войду, так у меня не получится».
Убить дракона — это да, можно быстро. Но полностью лишить его возможности действовать — однозначно нет.
Разве драконы относятся к существам, которые съёживаются только потому, что противник сильнее?
Чтобы подавить такого одной аурой, пришлось бы привести хотя бы легендарную Нефилию или Драконоборца Louis Vuitton, от которого, по слухам, за версту несло драконьей кровью.
«Пугало Ай…»
Соверен уже много о нём слышал, но при личной встрече ничего особенного не почувствовал.
Если не считать самого факта прохождения испытания номер 8, больше впечатляли девушки рядом с ним.
Но это пугало бросило вызов демоническому дракону и одержало чистую победу.
«И даже не выглядел взволнованным».
Он ведь официально получил право называться Драконоборцем.
Но Ай относился к собственному достижению так, словно в нём не было ничего особенного. Будто именно такой результат и должен был получиться.
Куда больше он был занят тем, что хвалил спутниц.
«И ещё один человек вёл себя примерно так же…»
Салли. Та самая, что выбрала испытание номер 8.
В тот момент Соверен был слишком поглощён происходящим и не обратил внимания. Но теперь, вспоминая разговор, он понял: Салли сначала была до смерти зажата, а потом в какой-то момент внезапно успокоилась.
Даже память напрягать не надо. Это случилось ровно тогда, когда речь зашла о том, сможет ли кто-нибудь пройти испытание номер 8 в этом году.
Салли заранее была уверена, что он справится.
«А может, именно она и подтолкнула его выбрать восьмое…»
Соверен невольно усмехнулся. Если кандидат сам попросил дать ему самое сложное испытание, а регистратор просто исполнила просьбу — считать ли это мошенничеством? Ситуация действительно неоднозначная.
Да и как это пугало вообще успело очаровать регистратора, с которой почти не было никаких особых связей?
Если подумать, у этого Ая при том, что он пугало, отношения с женщинами ярче, чем у большинства красавчиков.
В группе — две юные красавицы. Из официальных знакомств можно перечислить императорскую принцессу, Святую и командира рыцарского ордена. Одно имя громче другого. По слухам, он даже близко знаком с хранителем Императорской библиотеки, чью внешность почти никто не знает.
Можно подумать, в него встроен навык соблазнения женщин.
— Ха… что за бред.
Соверен сам покачал головой от собственной нелепой мысли.
Какой ещё навык очарования у пугала. А даже если и есть… при таких результатах, пожалуй, правильнее поскорее примкнуть к общему тренду.
Тем более уже нашлась пророчица, которая успела занять место рядом заранее.
— «А что, если и мы вырастим S-рангового авантюриста с настоящей звёздной популярностью?»
Если отбросить всё остальное, план действительно был неплох. Уже одного факта, что Ай — пугало, хватало для привлечения внимания, а его влияние на континент и без того стало заметным.
— «Где-то слегка переделаем правила, где-то будем менять их по ситуации. Главное — эффектность!»
За 20 лет жизни авантюриста Соверен впервые за очень долгое время взял в руки книгу, на которую прежде почти не смотрел.
Как глава всех отделений Гильдии авантюристов, он хотел выяснить, какие части экзамена S-ранга имеет право менять.
Хлоп.
— Надо обсудить это с Салли.
Он закрыл книгу на первой же странице и включил сферу связи. Всё-таки книги сильно отличаются от документов, где можно быстро найти главное и поставить печать.
Молодая и энергичная Салли наверняка справится.
А если нет — Соверен сделает так, чтобы справилась. В конце концов, глава всех отделений здесь он, а не она.