К счастью, шутка Нефилии закончилась раньше, чем меня успели казнить за оскорбление величества.
Наверное, она поняла: продолжи ещё немного — и я покажу, что такое настоящее оскорбление величества.
Людей, знающих твоё постыдное прошлое, лучше не дразнить.
— Вокруг братика… слишком много женщин…
— Мария. Не надо меня с такими связывать, ладно?
— Уб-у-у. Бубубу.
За глупость я схватил Марию за обе щёки и принялся мять.
Говорят, дружбы между мужчиной и женщиной не бывает. В качестве идеального опровержения я готов представить вот эту.
Хотя в прошлом я вообще воспринимал её всего лишь как игрового NPC. Даже намёка на романтическую линию не ощущалось.
— Ух ты~ Наш малыш всего-то на 100 лет старше стал, а уже такой холодный… кхек!
Нефилия бодро попыталась подняться, но от груди Изри, не прикрытой доспехом, отскочила обратно и снова растянулась.
Для меня она просто влиятельная и сильная подруга. Даже если я захочу относиться к ней иначе, она сама постоянно подкидывает причины не делать этого.
Куда удивительнее было наблюдать, как каждое наше слово в реальном времени влияет на окружающих.
— Хорошая внезапная атака, Зиризири. За это время ты стала ещё лучше ловить момент, когда противник открывается-а?
— Вы мне льстите, госпожа Нефилия.
Голова Нефилии съехала с бедра и теперь была неловко запрокинута в сторону, но она прикрыла смущение похвалой росту младшей.
Особенно впечатляло, как в качестве «поощрения» она несколько раз похлопала Изри по груди. Глядя на это, я, кажется, начал понимать, где прежние императоры набирались подобных манер.
— В общем, малыш, говорят, ты в этот раз помог нашей Спири? Я так переживала. Днём она храбрее всех, а стоит наступить ночи — превращается в настоящего котёнка. Хотя выглядит при этом мило…
— К-когда это я такой была?!
— М-м? Но ведь когда нашей Спири впервые назначили отправку в мир демонов и она услышала, что там всегда ночь, то бегала не только ко мне, но и к Зиризири, умоляя поехать вместо неё…
— А-а-а-а-а! Почему ты рассказываешь это именно сейчас?!
Может, таким образом Нефилия по-своему старалась снять напряжение у тех, кому рядом с ней было не по себе.
Она нажала на самую больную кнопку Спеллы и, даже когда та в истерике схватила её за плечи и принялась трясти, лишь беззаботно смеялась.
— Ха-ха-ха. Спири, так у старшей сестрёнки волосы повыпадают-а~
Юри сначала наблюдала за этим с явным интересом, но, видимо, сообразила, что следующей мишенью может стать она, и потихоньку спряталась за мной и Астреей.
Решено. Потом обязательно расскажу командирам рыцарей несколько особенно сочных историй из прошлого Нефилии.
— Д-докладываю!
Пока командиры рыцарей превращались в племянниц, которых мучает назойливая родственница, дверь с грохотом распахнулась, внутрь вбежал рыцарь и опустился на одно колено.
В комнате находились императрица, все Четыре хванно и вдобавок три авантюриста S-ранга.
Но человека, который ворвался сюда без положенных процедур, никто не стал отчитывать. Вместо этого все напряжённо ждали продолжения.
— Подданные потеряли рассудок и беснуются на улицах…!
— Что?..
Лилисис первой отреагировала вслух. Командиры один за другим помрачнели.
Вот уж действительно повод, ради которого можно врываться без предупреждения. Я вспомнил недавний инцидент в Святом королевстве.
— Почему подданные внезапно… Это восстание?
— Судя по всему, они чем-то заражены или подверглись промывке мозгов!
Промывка мозгов. Услышав это слово, все в комнате наверняка подумали об одном и том же.
Офицер армии Короля демонов Гладиус. Не успела пройти передышка, а рука Гладиуса уже дотянулась до самой Империи.
Нефилия резко поднялась. От прежней беззаботности в её лице не осталось и следа.
— Изри, Спелла. Берёте под прямое командование все силы своих рыцарских орденов и приступаете к сдерживанию населения.
— Да!
— А, угу…!
Получив приказ внезапно посерьёзневшей старшей, обе командирши немедленно отправились выполнять его.
«Постарайтесь не допустить смертей» — проговаривать это вслух не требовалось. В военной обстановке система докладов и команд должна быть краткой.
Девушки и сами прекрасно поняли, почему Нефилия не привлекла Юри, чьи способности слишком сильно заточены именно под убийство.
— Лилисис, приведи императора. Совещание по контрмерам начинаем немедленно.
— Д-да…!
— Юри. И вы трое — тоже со мной.
Мгновенно распределив роли, Нефилия уверенно вышла первой. Мы без лишних слов последовали за ней.
Я постоянно забываю об этом, но как император действительно обладает качествами правителя, так и она всю жизнь выстраивала себя как рыцаря — опытнейшего командира рыцарей.
От этого становилось немного горько. Стоит мне забыть, каким образом эта совершенно безумная Империя вообще умудряется существовать, как ответ тут же напоминает о себе именно так.
***
В зале совета, где обычно император и военные устраивали выходки, а императрица и гражданские чиновники хватались за голову, теперь лежала тяжёлая тишина.
Все были не просто серьёзны — почти неподвижны. Стоило кому-нибудь издать звук, и взгляды мгновенно обернулись бы к нему.
— …Начинаю доклад об обстановке.
Тишину нарушил дежурный офицер. Он с трудом подавил желание сбежать и продолжил.
— Сегодня в 18:07 дворцовая стража впервые зафиксировала случай, когда человек потерял рассудок и начал буйствовать.
— Какова приблизительная численность буйствующих?
— Это… невозможно подсчитать.
— …Невозможно?
— Как уже было доложено Вашему Величеству, мы считаем происходящее терактом с заражением либо промывкой мозгов. Подтверждено, что симптомы передаются через слюну или кровь заражённых.
Даже сейчас, когда рыцарские ордена уже задействованы, при нынешнем темпе меньше чем через пять дней заражение распространится на всю столицу. Император сжал переносицу.
— Ха. Да это же натуральные зомби.
Нефилия усмехнулась с мрачной самоиронией. Если предыдущая атака будто целилась в слабость Спеллы, эта явно была направлена прямо на неё.
Единственная в Империи командир 1-го рыцарского ордена — Нефилия Ун Дэдкроу. О её способностях до сих пор почти ничего достоверно не известно.
Люди видели, как на поле боя она управляет трупами, и знают, что сама она тоже труп. На этом основании все лишь предполагают, что её сила связана с мёртвыми.
А если добавить её вечную непонятную скрытность, условия идеальные для подозрений в её адрес — а в худшем случае и для внутреннего раскола.
— Это благодаря малышу.
Но у императорского двора уже был куда более вероятный подозреваемый — Гладиус.
Даже если настоящий виновник окажется другим, риск случайно начать стрелять по своим хотя бы заметно снизился.
— Тогда следующий вопрос — что делать дальше…
— На всякий случай скажу сразу: убивать заражённых нельзя.
Никто и не собирался предлагать подобное, поэтому присутствующие лишь кивнули.
Убить заражённых, среди которых почти наверняка большинство — обычные жители, проще и быстрее всего. Но если у врага ещё остались силы, более бессмысленной смерти для них не придумать.
Народ возненавидит власть, а вскоре всё снова погрузится в хаос. Тут надо уничтожить источник заражения.
— Значит, всё упирается в то, где находится база Гладиуса…
— Разве не очевидно, Ваше Величество? Конечно, в мире демонов.
— Именно! Пора перестать ограничиваться сокращением их численности и начать полноценное завоевание самого мира демонов!
Стоило наметиться очевидному направлению, и прежде притихшие министры заговорили один за другим, всё горячее поддерживая эту мысль.
— Малыш, а ты что думаешь?
Нефилия вклинилась в общий гул тихим вопросом.
Смысл был прозрачен: что думает человек, который лично победил Гладиуса?
— Похоже на приманку.
С нынешней мощью Империи, которую называют величайшим золотым веком, полномасштабная война с миром демонов действительно кажется вполне посильной.
Но я считаю, что именно в этом и заключается ловушка: заманить нас туда, соблазнив шансом на победу.
— Судя по тому, что пока всё происходит только в Империи, да ещё и в одной столице, заражённых явно нельзя производить бесконечно.
— То есть пока наши войска уйдут в мир демонов и завязнут там, виновник ударит по оставленному тылу?
— Возможно, сама цель — заставить нас перейти в мир демонов.
И главное: судя по всей прежней зоне действий, для психического здоровья лучше исходить из того, что виновник находится именно на континенте.
Если кто-то, сидя в мире демонов, так прекрасно знает обстановку вокруг ключевых объектов и людей противника и способен одновременно устраивать столько проблем в разных местах…
тогда мир людей был бы захвачен ещё до того, как я вселился в пугало.
— Нефилия. В Хэнбокхэё не происходило ничего необычного?
— В Хэнбокхэё? С чего вдруг спрашиваешь?
— Там мы закончили наш прошлый бой.
Так что если Гладиусу тогда удалось выжить, искать следы нужно именно там.
Это место могло стать промежуточной антенной между миром демонов и миром людей, позволяя прятаться там и ждать подходящего момента.
— Необычное? Было. 5 лет назад.
И под «подходящим моментом», разумеется, я подразумевал время снова довести тот бой до конца.
— Что именно произошло?
Возражения не принимаются.