— Д-для начала… можно посмотреть на то оружие, которое вы разрабатываете?
Взгляд Марии становился всё опаснее, пока она медленно изучала меня с головы до ног, поэтому я поспешно сменил тему.
Пока мы здесь, нельзя ни в коем случае оставлять их вдвоём. Если переживу только этот визит и вернусь домой, бедствия под названием «тёмная эволюция Марии в инженера» удастся избежать. Наверное.
— О. Точно-точно. Вы же ради этого и приехали?
Каномэ, похоже, радовалась любой теме, если та входила в круг её интересов. Она тут же переключилась и повела нас за собой.
А я впервые за долгое время наглухо закутался в плащ, защищаясь от Марии, и старался смотреть исключительно по сторонам.
— Я зарядила твой пистолет.
— Ха. Правда?
БАХ!
Как выяснилось, по сторонам смотреть тоже было не лучшей идеей.
— Э-э… госпожа главный исследователь? Там всё нормально? Кто-то только что выстрелил себе в голову…
— Ой, да брось~ Тут осечки и случайные выстрелы — обычное дело.
Каномэ лениво махнула рукой и с гордостью указала на табличку: [12 460-й день: погибших — 0].
Похоже, раньше там писали «пострадавших», но даже они сами сдались и исправили надпись. Да и для эльфов это разве вообще большой срок?
— Все сюда, на платформу!
Как бы то ни было, какое-то время нам предстояло здесь жить. С началом перемещения через портал я решил выбросить лишние мысли из головы.
Привыкнуть к этому месту я вряд ли сумею. Но хотя бы звукоизоляция была хорошей, чтобы дети могли нормально спать.
— Хе-хе-хе… Посторонним мы показываем это впервые.
Интересно, понимает ли она, о чём я сейчас думаю.
Едва мы сошли с портала, Каномэ запрыгала и подбежала к огромному предмету, накрытому тканью.
— Итак, внимание! Перед вами оружие нового поколения нашего эльфийского королевства, которое вскоре потрясёт весь Континент Фетишизма! Мега Гипер Инфинити Рай Дестроер Z-9000!
С этими словами она сорвала покрывало, трижды крутанулась на месте и приняла торжественную позу, представляя публике своё «мега-гипер-что-то-там».
— О-о…
Перед нами оказалось роботизированное оружие — один его вид заставлял сердце любого мужика биться быстрее.
Пока была готова только верхняя часть корпуса, но даже я, человек далёкий от инженерии, сразу видел: перед нами настоящий сплав магии и технологий.
Всё началось с простой идеи — ружьё, стреляющее маной, всего лишь улучшенная версия лука. И вот до чего это выросло.
Повод был довольно детским, а мой личный вклад в путь до нынешнего результата — совсем крошечным. Но всё равно внутри невольно поднималось чувство гордости.
— Кстати, официального названия у него пока нет. То, что вы только что услышали, — вариант, получивший всего один голос на 1-м анонимном голосовании и даже не вошедший в рейтинг. Так что, пожалуйста, забудьте.
— Эй, Сенша! Ты обязательно должна портить мне каждую красивую сцену?! В Империи ты, может, и императрица, но здесь главная я, ясно?
— Если я тебя не остановлю, ты сама никогда не остановишься. Лиша, ты с детства такая.
— Хм. А ты с детства такого же роста.
— Ах ты!..
Даже привычный образ императрицы, рушившийся на глазах из-за подруги детства, не мог отвлечь меня от машины.
Я только что отговаривал Марию, но на короткий миг сам подумал: «А не стать ли мне инженером?»
— Вы поможете довести это потрясающее оружие до завершения! Ну как, гордитесь?!
Не знаю насчёт гордости, но ощущение полезности точно будет.
Я кое-как отодвинул Каномэ, которая с сияющими глазами полезла почти вплотную.
— И что именно мы должны делать?
До этого вопроса мы добрались только сейчас.
Главная специализация авантюриста — явно не собирать и мастерить, а ломать и уничтожать. У командира рыцарей Спеллы ситуация вряд ли сильно отличалась.
Так что под словами «помочь с разработкой» нас наверняка не собирались внезапно заставить брать в руки гаечные ключи и отвёртки. На всякий случай Марию я спрятал за спину.
— Ну-у… если честно, прямо конкретного списка задач у нас нет.
«То есть будете придумывать, чем нас загрузить, на ходу…»
— Если выбрать самое важное — разбираться с дварфами.
— С дварфами?
Ответ оказался неожиданным, и я попросил объяснить.
Вряд ли речь шла о стандартном RPG-квесте вроде «убей дварфов и собери их бороды».
— Они при любой возможности приходят устраивать протесты. Не знаю, как выяснили наше местоположение, но добираются прямо до поверхности над комплексом и шумят.
— Что?
Такое вообще-то надо решать дипломатией самим, а не просить дружественное государство прислать помощь.
Ладно бы у них не было ни силы, ни влияния. Но судя по словам Каномэ, такое происходило уже не раз.
— Я и так понимаю, о чём ты думаешь. Мол, чего это мы сами не разберёмся? Но у нас тоже есть обстоятельства.
Каномэ неловко усмехнулась, словно и сама прекрасно понимала, насколько это звучит позорно.
Она коснулась губ, раздумывая, как бы лучше объяснить, потом вдруг сказала «а» и остановила кого-то из проходивших мимо сотрудников лаборатории.
— Каллион. Завтра есть время?
ЩЁЛК.
— Видел? Стоит им решить, что кто-то мешает их исследованиям, и они без малейших колебаний приставляют ствол к голове хоть главному исследователю. Каллион, я пошутила, убери уже это.
Оружие опустилось, но взгляд Каллиона остался крайне недовольным. Этого хватило, чтобы всё понять.
Если заниматься протестующими, придётся отнимать время у исследований — поэтому никто не хочет этим заниматься. А если кто и выйдет, несложно представить, какие методы он выберет.
В результате вся раса пришла к негласному соглашению: пусть шумят, лучше каждый продолжит заниматься своей работой, а когда-нибудь кто-нибудь другой разберётся. И госпожа главный исследователь, разумеется, входила в число подписантов этой невидимой конвенции.
Мне стало противно от самого себя за то, что я всерьёз это анализирую. Будто проиграл.
— Вот так! Поэтому заранее спасибо за помощь. С наградой не обидим!
— А-а… ну да.
Похоже, дорога впереди окажется куда утомительнее, чем я ожидал. Но отступать уже поздно.
Я ещё немного поддакивал, а потом сбежал под предлогом того, что нам нужно получить комнаты.
***
— Спасибо, что откликнулись на приглашение, Ваше Величество.
— Не за что. Просто вы позвали меня чуть раньше, чем я сама успела это сделать.
Мы всей компанией собрались в одной комнате и пригласили императрицу на небольшой закрытый разговор.
По её ответу было ясно: она собиралась устроить примерно такую же встречу. Значит, то, о чём я хотел спросить, не было пустой подозрительностью.
— Спрошу прямо. С командиром Спеллой что-то не так?
Даже мне, знакомому с ней совсем недолго, её состояние казалось странным. Впечатление от первой встречи и от неё нынешней различалось полностью.
По дороге она не переставала ворчать. Но с какого-то момента — кажется, после того как мы спустились под землю — стала тихой, как мышь.
— Спелла боится темноты… О доме Дип Роут вы ведь знаете?
— Да… в общих чертах.
Императрица Инносенсия рассказала нам о Спелле — о той, какой она была до того, как обнаружился её талант.
— Похоже, она почти не выходила из дома и большую часть времени сидела в своей комнате. На улице всё равно ничего хорошего ей не говорили…
Времена меняются, но даже потомкам, чья единственная вина — неудачные предки, не так просто избавиться от клейма обедневших дворян.
Оковы, которые не становятся легче, даже если распределить их на всех.
Подняться с самого дна невероятно трудно. А вернуться наверх после падения — почти невозможно.
— Всё произошло случайно. В дом вломился грабитель, и, когда Спелла защищалась, у неё пробудилась способность.
И однажды, когда все уже сдались и приняли свою судьбу, внезапно появился ключ.
Ключ, способный сделать невозможное возможным. Сверхчеловек, который в одиночку взвалит на себя оковы всего рода.
Что происходило дальше до нынешнего дня, можно было представить и без подробностей.
Даже добравшись до звания командира рыцарей и места среди хванно, она наверняка всё равно где-то встречала косые взгляды. А род, который должен был поддерживать и утешать, вместо этого лишь наваливал ожидания и ответственность.
Подсказки ведь были ещё раньше.
— «Спелла Дип Роут! Запомните имя человека, которого вы заставили ждать!»
Отчаянная попытка заставить всех признать её положение.
— «Прости-и… Я-я же не знала-а…»
Её обычная колючесть — не настоящее нутро, а крик о помощи.
— «Чего?! Ты тоже считаешь меня смешной?!»
Страх того, что над ней снова будут смеяться и смотреть свысока.
Императрица молча кивнула.
— Вот ведь. Я сюда работать пришла, а теперь ещё и ребёнка нянчить?
— Я постараюсь взять заботу о ней на себя. Поэтому… прошу вас лишь немного отнестись к ней снисходительно. Об этом вас прошу я, императрица.
Как бы она ни говорила, внутри императрица явно рассчитывала на нас. Вот почему сюда отправили избыточные силы.
Возможно, для императора эта часть задания вообще была важнее формальной. Каким бы сильным ни был человек, если в темноте он полностью теряет способность действовать, ограничения будут всплывать в самых неожиданных местах.
«Так он заранее понимал, к чему всё идёт, и специально ничего не сказал. Делает вид простака, а сам тот ещё хитрый енот».
!@#$%^&-
— Что это за звук?
Тяжёлую атмосферу разорвал непонятный шум.
БАХ!
— Народ, дварфы пришли!
Следом за ещё более громким шумом в комнату влетела Каномэ.
— Надо же, как удачно. Прямо в день вашего приезда.
— Вы и без меня знаете, да? Идите и хорошенько им покажите!
Я слегка поклонился императрице и, обойдя Каномэ, которая устроила бой с тенью, направился к лестнице.
Формально наша основная задача всё-таки была другой, да и времени хватало. Со Спеллой лучше было разбираться спокойно, без спешки.
— Они жутко злобные, так что, если понадобится, не бойтесь пустить в ход кулаки! Туш! Туш!
Комментарий о том, что главный исследователь шумит сильнее всех этих протестующих, я решил на этот раз оставить при себе.
***
[Эльфы — главные виновники разрушения природы! Одумайтесь!]
…Значение слов успело так сильно поменяться?