Сразу после того, как по залу прокатился взрыв, я косвенно убедился по полоске HP, что всё ещё жив.
— Чёрт…
При виде одних обломков и разрухи вокруг из меня сам собой вырвался злой стон.
Если бы я понял хоть немного раньше. Запоздалое сожаление накрыло с головой.
— Все… в порядке?
— Да… благодаря вам.
Императрица, потратившая всю ману, едва успела проверить людей рядом с собой и без сил опустилась на землю.
То, что даже я со своими жалкими характеристиками и почти все остальные остались живы, было лишь её заслугой: в последний момент она успела развернуть защитную магию.
— Мария, Астрея. Вы обе целы?
— Угу…
— Фух…! Ещё немного — и одним ударом отправили бы на тот свет.
Но расслабляться было рано. Я торопливо проверил своих.
Раз второго удара не последовало сразу, подготовленная бомбардировка, похоже, ограничивалась тем самым взрывом.
Магией тактического масштаба не разбрасываются бесконечно, но это не повод медлить. Пока враг молчит, нужно было срочно уходить отсюда.
Киииек!
Гр-р-р…
Каг-кх!
— Это ещё что…!
А противник словно и этого ожидал.
Потолок и стены обрушились, открыв пространство вокруг, и со всех сторон выстроились нескончаемые ряды монстров.
— Мария таких никогда не видела…
— Это… твари из мира демонов.
Мир демонов считался одной из финальных зон охоты. Среди наступающих я узнал существ, которые водились уже довольно глубоко внутри него.
Теперь окончательно стало понятно: нас решили добить именно здесь. Оставалось разве что благодарить судьбу за то, что тот, кто за всем этим стоит, не явился лично.
— Все за оружие! Вот ваш шанс показать результаты исследований, о которых вы столько мечтали!
— Рыцари-дварфы, берите топоры и молоты! Не смейте проиграть ушастым!
Эльфы и дварфы встали спина к спине и вступили в бой.
Я и правда представлял будущее, где они объединяются против общего врага. Но совсем не таким способом.
— Мария, не перенапрягайся. Астрея, ты тоже.
Я предупредил девушек, которые поднялись, несмотря на ранения. Понимаю, сейчас важен каждый боец.
Но защита Марии лишь чуть лучше моей, а Астрея, прикрывая нас при взрыве, попала под удар сильнее остальных.
Обе сейчас были далеко не в лучшей форме для боя. И всё же отступать не собирались.
— Какое ещё «перенапрягаться»? Сильному положено страдать немного больше виновника, разве нет?
— Мария согласна.
Больше ничего не говоря, девушки вышли на поле боя. Остановить их я не смог и теперь должен был быстро решать.
Помочь прямо сейчас или отправиться за подкреплением.
«Шанс выбрать будет только один…»
Благодаря Союзному модификатору я мог прорваться сквозь море демонических тварей и позвать помощь. Больше никто на это не способен.
Но меня держал страх: а что, если к моему возвращению здесь уже никого не останется?
С другой стороны, стоит мне вступить в бой — нейтральное отношение тварей исчезнет, и назад дороги уже не будет.
— …Они не погибнут так быстро.
— Ваше Величество?
Императрица, уже начавшая восстанавливать ману, заговорила, тяжело дыша.
Голос был мягким и тёплым, словно взрослый спокойно наставляет заблудившегося ребёнка.
— Господин Ай… у вас ведь есть способ пройти через этих тварей?
Не знаю, дело было в моих прежних поступках и репутации или она каким-то образом уловила мои чувства.
Но в её взгляде была совершенно ясная вера в меня.
— Есть.
— Тогда прошу вас. Спелла… поднимите её. Пожалуйста.
Мне стало почти стыдно встречать такую веру. Я поднял голову к небу, которое поглотила тьма.
Враг явно целился именно в Спеллу и даже закрыл солнце. Смогу ли я действительно заставить её снова встать?
— Мой муж обычно бывает немного… нет, довольно несерьёзным. Но как правитель он безупречен. Это я вам гарантирую.
Так императрица ответила мне: я подхожу для этой роли, раз меня признал сам хозяин империи.
Забавно. Даже она признаёт, что с первого взгляда император совершенно не внушает доверия.
И всё же просит поверить ему. Будто уверена: ты ведь и сам знаешь, какой на самом деле бывает императорская семья.
— …Ладно. Попробуем.
— Спасибо.
Честно говоря, это была область, в которой я совсем не уверен. Одно дело — персонаж, другое — настоящий человек, которого нужно изменить разговором.
Поэтому на этот раз я решил полностью довериться другому. И поверить в себя, которого выбрал тот человек.
В императора, который заметил и вырастил Изри, бывшую простым солдатом, Спеллу — дворянку из разорившегося рода, и Юри — обычную деревенскую девчонку. И в себя, на которого такой человек указал теперь.
— Здесь я на вас положусь. Понимаю, просьба пристрастная, но прошу позаботиться о наших. Командир 4-го поискового отряда Инносенсия.
— Хорошо. Идите, чужеземец.
Оставив императрицу с натянутым луком за спиной, я помчался через поле боя — искать ключ, способный одним ударом перевернуть любое невыгодное положение.
***
— Командир?..
Спелла сидела у начала лестницы, ведущей в подземную лабораторию, и в одиночестве дрожала всем телом.
Наверное, почувствовала присутствие демонических тварей и с трудом заставила себя выйти наружу, но неожиданная тьма оказалась сильнее.
— Почему… почему даже сейчас темно?.. Почему?..
Сам факт, что она пыталась, заслуживал уважения. Но, к сожалению, одних стараний здесь было недостаточно.
Если Спелла и правда хотела оставаться несчастной героиней трагедии, ей не следовало принимать должность командира рыцарей.
— Командир, сейчас не время! Все в опасности. Императрица тоже!
Я схватил её за плечи и встряхнул. Только тогда девушка заметила перед собой пугало; её зрачки судорожно дрогнули, и она крепко зажмурилась.
«Тс-с… Хорошая девочка. Тихо сиди — и больно не будет…»
Когда-то, последовав за ним, она невольно вспомнила болезненное прошлое.
Конечно, Спелла и сама знала: это не было ничьей виной.
Если кого и винить, то только того преступника из прошлого. Пугало даже не знал толком, почему у неё тогда внезапно начался приступ.
— Одних эльфов там недостаточно. Сигнал сферы связи тоже глушат, так что с империей не связаться.
— …
— Командир. Нам нужна ваша сила.
— Я тоже не хочу быть такой…
Но невозможное оставалось невозможным. Спелла Дип Роут, командир 2-го рыцарского ордена…
Не могла сражаться в темноте.
— Я сама себя ненавижу. Стоит стать хоть немного темнее — и я уже ничего не могу! Но… но сколько бы я ни старалась, тело просто перестаёт слушаться…
Она и раньше тренировалась, пытаясь победить страх темноты. Вот только результат был перед нами.
Пробовала носить с собой свет. Но на поле боя свет сразу превращал её в мишень, оставляя совершенно беззащитной.
— Ты вообще представляешь, что это такое — когда собственное тело не двигается по твоей воле? Наверное, никогда в жизни не поймёшь…
— Нет. Не понимаю. И знать не хочу.
— Тогда!..
— Но кое-что я знаю. Что такое отчаяние, когда изо всех сил пытаешься воплотить задуманное, а толком не можешь добиться ничего.
Спелла опустила руки, которыми закрывала голову. Наоборот, подняла веки и впервые прямо посмотрела на пугало перед собой.
Это было впервые. Не человек, который жалеет её, утешает или пытается подбодрить советом. Кто-то впервые пошёл прямо навстречу её боли.
— Вы спросили, могу ли я представить ощущение, когда тело не слушается. Тогда скажите, командир: вы можете представить, что однажды ваше собственное тело превратится в пугало?
— Что?..
Да. В нём действительно было нечто фундаментально иное, чем во всех людях, которых она встречала прежде.
— Кости и мясо становятся ветками, голова и туловище набиты соломой. По всему телу течёт незнакомая мана, но единственное, что вы по-настоящему чувствуете, — беспомощность от собственной неспособности что-либо сделать. Можете представить такое?
— Ты… ты ведь…
— Я выворачивался наизнанку, преодолевая одно испытание за другим, а после каждого оставалось горькое «если бы». Если бы у меня было другое тело. Если бы стартовые условия были другими. Тогда всё получилось бы проще. Да я и сейчас, глядя, как вы позволяете такой силе пропадать зря, хочу схватить вас и потребовать: раз не нужна — отдайте её мне!
Спелла молча смотрела на пугало, а потом сама не заметила, как протянула руку и коснулась его.
Для пугала это прикосновение не означало никакого ощущения. Его тело было способно чувствовать только боль — как сигнал опасности.
— …Командир. Есть люди, которые боятся даже самого светлого мира и сами прячутся от него во тьме. А на самом деле всё равно тоскуют по свету и смотрят хотя бы на маленький огонёк, за который могут держаться.
Пугало вдруг достало из-за пазухи факел и воткнуло его в землю рядом со Спеллой.
— А вы хотя бы можете жить под ярким солнцем. Разве это не прекрасно?
И с тихой, почти болезненной неохотой спустилось по лестнице.
Оставшаяся снова одна девушка долго смотрела на факел, который пугало оставило рядом.
Обдумывала ли она его слова или думала о самом пугале — знала только она.
— Пойдёте… со мной?
Когда пугало вернулось наверх, ведя за собой эльфов, девушка уже не сидела на ступенях и не плакала.
— Угу.
Она поднялась и улыбнулась. Пусть позже всех — зато готовая встать впереди всех.