@#$%^&-!
Даже когда мы сбежали в библиотеку, крик хранителя всё ещё доносился сюда.
Не понимаю, чего он так возмущается. Император разрешил нам взять вещи, а он, будто это его собственность, ещё и торговаться полез.
— Э-э… я не слышала, чтобы вам в этот раз… разрешали входить в библиотеку…
Ну, одно дело — моя уверенность. Если Отипи всё-таки погонится за нами сюда, я рассчитываю, что Сефирот его остановит.
— Что за обидные слова, госпожа библиотекарь. Нам ведь разрешил вход не какой-нибудь император, а лично вы.
— Угу. Сказала, что можно приходить когда угодно.
— Хм? Странно. Та девица вроде не говорила «приходите», а умоляла дать ей уйт…
— М-можете приходить… когда угодно! Я… буду рада!
Вот видите. Даже то, о чём мы раньше понимали друг друга без слов, теперь подтверждено вслух. Наверняка ей всё-таки одиноко здесь одной.
Я ни капли не сомневаюсь, что наши тёплые отношения сохранятся и дальше.
— Слушай, тут кругом одни скучные книги. Ничего поинтереснее нет?
— Хочешь роман, где герой вселяется в утконоса?
— Зачем мне ещё и в книге смотреть на такое? Куда более удивительное существо — хозяин этого тела.
— Эй.
Слышать такое было неприятно, но я и сам вдруг задумался.
Не на Земле, а именно здесь, в мире игрового фэнтези, я и правда настолько необычный? Тут ведь есть Небесный Демон и драконы.
Ну да, всего-то тело набито соломой, монстры не могут нападать первыми, а вещи я храню в пространстве, которое игнорирует время и расстояние…
«…Да я же чертовски необычный».
Стоило немного посмотреть на себя со стороны, и выяснилось: я буквально ходячий исследовательский объект континентального масштаба.
Теперь понятно, почему Каномэ так пускала слюни и просила хотя бы раз меня разобрать.
— Умф. Что ты делаешь?
Но это не значит, что за такие слова Астрея останется безнаказанной. Как уроженец Земли, я не намерен терпеть, когда меня считают существом удивительнее утконоса.
Одной рукой я схватил Астрею за обе щёки и принялся безжалостно их мять. Мария, глядя на это с завистью, подставила лицо, и я почесал её под подбородком. Получился идеальный баланс: с одной стороны «кха-а-ак!», с другой — довольное урчание.
— Если хочешь найти интересную книгу, спроси вон у библиотекаря.
— Я?.. М-меня?..
Сефирот ткнула пальцем в себя, а я кивнул с выражением: «А кого ещё?»
Даже во времена Диа понравившиеся книги собирались отдельно, чтобы читать их в одиночку.
Сефирот наверняка научилась у неё таким обходным путям. Тем более если ради хобби дошла до того, что переделала подвал.
— Эй, девица. Покажи-ка, что у тебя там.
— Н-нельзя… Здесь нет ничего интересного…!
Несмотря на протесты Сефирот, Астрея двинулась к ней.
Такая реакция — стопроцентное доказательство, что интересное там есть. Да и с первой встречи иерархия между ними уже закрепилась предельно ясно.
— Х-хве-е-е…!
Бах! Ба-бах!
У места библиотекаря внезапно устроили фейерверк. Обрывки страниц разлетелись в стороны, по помещению поплыл запах горелой бумаги.
Совсем поникшая и уже почти плачущая Сефирот безнадёжно смотрела на кружившийся в воздухе пепел.
— Настолько не хотела показывать, что решила лучше всё взорвать?..
Скри-и-ип.
— Вы здесь… Почему тут столько дыма?..
— Приветствую Ваше Высочество.
Похоже, богиня судьбы решила, что Сефирот страдает недостаточно, и прислала дополнительного зрителя — Лилисис.
Да ещё и выпускницу той же школы и нынешнюю начальницу. На её месте я бы бросил библиотеку к чёрту и уехал как можно дальше.
— Её Высочества, 2-й принцессы, здесь нет.
— А, да. В этот раз я не Рёну ищу. Но что здесь вообще произошло?..
— Похоже, библиотекаря едва не застали за чтением непристойной книги, и она попыталась уничтожить улики.
— Э?..
— Извращенка.
— Хве-е-е?!
— Сефирот…
Сочувствие Лилисис проступило сначала на лице, а потом и в голосе.
Вообще-то я просто ткнул пальцем в небо, судя по обстоятельствам. Но раз Сефирот не выдавила ни единого возражения, похоже, угадал.
— Мы тоже отчасти виноваты, так что быстро всё уберём. Астрея, принеси веник, Мария — тряпку.
— Угу.
— Мария. Не хватай госпожу библиотекаря.
— Ага.
— Убирать не нужно. Магия библиотекаря справится быстро. Я пришла спросить другое: командиры рыцарей, которые были отправлены в мир демонов, только что вернулись. Может, вам стоит собраться с ними заранее, до завтрашнего совещания?
Это был великолепный предлог сбежать из неловкой обстановки, так что я согласился не раздумывая. Видимо, принцесса вся в императрицу — прекрасно умеет спасать людей.
Да и рядом со всеми Четырьмя хванно куда надёжнее, чем с одной библиотекаршей. Даже разъярённый хранитель сокровищницы, если доберётся сюда, наверняка отступит.
— Я и такие книги читаю, так что в следующий раз не уничтожай их без нужды.
— …Д-да…
Раз место назначения определилось, покинули мы беспорядочную библиотеку быстро.
Если мы останемся, Сефирот будет только сильнее смущаться. Мы вовсе не безответственно сбегаем. Конечно же нет.
— У-у…
Оставшись одна, Сефирот не стала сразу убирать пол, а спрятала лицо в коленях и какое-то время тихо всхлипывала.
И с ужасом обнаружила, что почему-то это её немного возбуждает.
***
— Вы ведь все впервые встретитесь с госпожой Нефилией?
Вопрос прозвучал словно между делом по дороге к месту, где собрались командиры. Для меня он был несколько двусмысленным.
Первый командир рыцарей и хванно — Нефилия Ун Дэдкроу. В Империи почти все считали, что она, скорее всего, станет и последним командиром рыцарей,
а я познакомился с ней ещё в те времена, когда был мечемагом, ведь она уже тогда существовала за пределами смерти.
— Она немного своеобразная, но общаться с ней не так уж трудно.
Я-то знаю. Причём знаю до тошноты, что «немного» — сильнейшее преуменьшение.
Само бессмертие она обрела потому, что разочаровалась в факте неизбежной смерти всех смертных и сама лишила себя жизни. В 9 лет.
И после этого прожила столько, что в истории любой эпохи о ней уже рассказывали как об опытнейшем командире рыцарей. Было бы страннее, окажись она после такого нормальной.
Хотя о чём я. Среди верхушки императорского двора вообще есть нормальные люди?
Щёлк. Скри-и-ип.
Лилисис наверняка и не представляла, что творится у меня в голове. Продолжая давать советы до самого конца, она наконец открыла дверь.
В комнате, где собрались все нынешние командиры рыцарей — опора и меч Империи, — первым в глаза бросилось…
— О, Лили-и~ Услышала, что старшая сестра приехала, и сразу пришла повидаться? Какая умница.
…девушка, развалившаяся головой на коленях Изри и лениво помахивавшая рукой. Даже резервист на 6-м году запаса не смог бы тягаться с её расслабленностью.
— Серьёзно… Вы опять мучаете младшую, которая отстоит от вас на целую вечность?
— Эй, какое ещё «мучаете»? Я попросила, и Зиризири согласилась. Правда, Зиризири?
Светло-зелёные волосы, заплетённые в косы, синие глаза с чёрными белками, которые ночью светятся, и этот непринуждённый, ленивый характер.
Даже сильнее, чем у эльфов, 100 лет почти ничего не изменили в её внешности, и от этого меня мгновенно накрыло знакомым чувством.
— Всё именно так, как сказала госпожа Нефилия, Ваше Высочество, 1-я принцесса.
— Ну конечно попросили. Отказать вам она ведь не посмела бы.
— Лили, потом тоже попробуй полежать вот здесь. Если смотреть вверх с Зиризири, она закрывает собой весь свет, и глаза не режет!
Чуть в стороне я увидел Спеллу и Юри, которые явно уже перешли в режим повышенной боевой готовности.
Формально все они — одинаково высшие военные командиры, но разница между старшей и младшей линией здесь была настолько очевидной, что становилось даже забавно.
— А кто это с тобой, наша Лили? Друзья?
Во взгляде Нефилии мелькнул интерес — а если говорить грубее, радость ребёнка, который заметил новую игрушку.
И когда её флуоресцентные глаза нашли меня, уголки глаз довольно изогнулись.
— Рад знакомству. Я авантюрист Ай.
— Ага, и я рада. Малыш.
«Малыш». Нефилия и 100 лет назад пользовалась этим прозвищем только со мной.
Я специально поздоровался ровно так же, как при нашей первой встрече, но всё равно не ожидал, что она действительно меня узнает.
Мне казалось, в её бесконечно долгой жизни я был лишь светлячком, который вспыхнул на миг и исчез.
— Второй раз слышу эту фразу, и почему-то теперь она радует ещё больше-е?
Нефилия явно торопила: ну же, хватит притворяться, что мы незнакомы.
Я едва не рассмеялся — чувство было такое, будто меня поймали на использовании какой-то техники двойника.
— И правда. Как жила? Всё ещё не пьёшь?
Я подыграл её капризу. Пока мы пожимали руки, все вокруг смотрели с одинаковым изумлением: я обращался с живой легендой Империи совершенно без церемоний.
Даже принцесса — человек с самым высоким статусом в комнате — не позволила бы себе такой фамильярности с Нефилией. Думаю, даже сам император.
Разумеется, Нефилия прекрасно это понимала. Если тебя несколько веков подряд возносят до небес, рано или поздно это перестаёт быть наблюдением и становится обычной повседневностью.
— А ты-то чего вдруг со мной так по-дружески? Мы вроде впервые встретились, нет?
Нефилия подняла на меня глаза с озорной улыбкой, которую мог видеть только я. Будто спрашивала: «Ну что, для встречи спустя 100 лет такой шутки хватит?»
«Вот зараза».
И вслед за этой мёртвой девчонкой мне тоже захотелось кое-что спросить.