Прошло два дня после предварительного этапа. Настал день 1-го раунда основного этапа.
Я только-только прибыл на место экзамена, а разница уже бросалась в глаза: теперь на нас смотрели совсем иначе.
По пути почти в каждой таверне и гостинице магическая трансляция — местное телевидение — показывала экзамен. На улицах тоже только об этом и говорили.
В общем-то, ничего удивительного.
Печально знаменитый демонический дракон из испытания номер 8 был побеждён, причём героем оказалось то самое пугало, о котором в последнее время и без того судачили повсюду. Такой сюжет наверняка зацепил не только тех, кто связан с профессией, но и людей, которым раньше авантюристы были безразличны.
«Интересно, теперь желающих стать авантюристами прибавится?»
Правда, большинство заканчивает карьеру на B-ранге. С чего бы экзамен на повышение до S-ранга, который для них всё равно что история из другой страны, вдруг кого-то мотивировал?
Хотя корейские родители ведь не отправляли детей в секции го с расчётом, что те непременно обыграют искусственный интеллект. Достаточно показать, что у отрасли есть будущее, — и народ сам потянется.
«Чего-то я даже горжусь».
Со стороны это всего лишь появление необычного новичка.
Но мне-то, знающему правду, всё представлялось куда пафоснее: легенда прошлого вновь выходит на сцену ради нового поколения. Самому о себе такое говорить, конечно, слегка неловко.
— Братик теперь популярный… Конкурентов станет больше.
Я улыбнулся на тревогу Марии и погладил её по голове.
Она была права: когда на тебя за один рывок оборачиваются все, зависть и сплетни неизбежны.
Ничего. Просто победим всех. Тем более совсем скоро у них появится общий враг, и на зависть времени не останется.
— Входите сюда. После входа каждого перенесёт в случайную точку.
Похоже, даже Гильдия учитывала неожиданный ажиотаж.
Дело было уже не только в изменившемся отношении персонала — на место встречающих явно поставили людей поэнергичнее.
— Пугало! Покажи нам что-нибудь и сегодня!
— Мария, ты такая милая-я-я!
Под жаркие крики людей, разбивших лагерь едва ли не у самого входа, мы направились к вратам.
Рекламный эффект оказался даже сильнее, чем я ожидал. Неужели Гильдия ещё и сама разгоняла слухи?
— Проклятые мерзавцы! Почему ни один из вас не славит меня?!
Я схватил Астрею за шиворот и потащил за собой.
Одному мне было тяжеловато, так что Мария помогла.
***
Если описать 1-й раунд основного этапа — раунд истребления — одной фразой, получится просто: убей как можно больше монстров.
Через врата участников отправляли в виртуальное пространство. Там в случайных местах появлялись мобы, а за их убийство начислялись очки.
Зона была особой, как Учебная зона: даже погибнув, участник воскресал. Поэтому разрешалось и мешать другим, и даже убивать соперников.
Во 2-й, финальный раунд проходили либо последние 8 оставшихся в живых, либо 8 участников с наибольшим количеством очков на момент завершения испытания.
«Интересно, за меня тоже дали бы очки, если бы кто-нибудь меня убил?»
Я машинально поднял взгляд над головой.
К счастью, никакой цифры, обозначающей мою стоимость для других участников, там не было. Впрочем, даже если бы и была, вряд ли особенно высокая.
[Ай★: Мария, Астрея, идите к точке, которую я отметил на карте]
[Мария: угу уже иду]
[Астрея: поняла]
Быстро выяснив, что из 5 возможных полей нам достались джунгли, я сразу отправил сообщение девочкам.
Правила изначально заточены под индивидуальное соревнование, а участников намеренно разбрасывают по случайным местам. Технически объединяться в команды не запрещено, но условия раунда хотя бы мешают делать это безнаказанно.
Нам же с партийным чатом всё это было совершенно неважно. Выходило даже выгоднее: штраф получали только остальные.
— Бра-а-атик.
— Вот и ты.
У условленного места уже ждали Мария и Астрея.
Ответив на приветствия, я повёл их дальше и остановился перед огромным валуном, который использовал как ориентир.
— Астрея, сломай его.
— Отойдите.
БА-БАХ!
За разлетевшимися обломками открылся искусственный проход.
Я опасался, что за моё отсутствие здесь успели что-нибудь пропатчить, но, как и говорила Салли, механика осталась той же, что и 100 лет назад.
Конечно, даже без этого всей нашей троице было несложно попасть в топ-8. Но просто пройти дальше — слишком скучно. Нужен эффект.
— Эй, ты ведь наверняка всё продумал, но мы точно можем позволить себе так медлить?
— Настоящие очки в раунде истребления начинаются во второй половине. В начале появляются только мелкие мобы, за которых почти ничего не дают.
Коротко ответив Астрее, я стал спускаться по лестнице под землю.
Хотя, кажется, вчера я ей это уже объяснял. Небесный Демон, как всегда, последователен в своей ненависти ко всему скучному.
— Братик. Это…
— Да. Вон то яйцо — полевой босс 1-го раунда.
Пройдя по коридору, от которого ещё у входа тянуло густой маной, мы добрались до самого конца. Там нас ждало огромное яйцо.
Ровно через половину общего времени — через 1 час — босс должен был вылупиться и поставить участников перед выбором.
Сразиться с ним или избегать его.
— О-о. Значит, нам надо его убить?
— Нет. Астрея, ты вчера вообще ни слова не слушала?
— Я помню, как ты пожелал спокойной ночи.
Кто её исправит.
Хотя очки над яйцом и правда выглядели весьма аппетитно.
Но они достались бы лишь тому, кто нанесёт последний удар. А для человека, охотящегося за эффектным шоу, разовое убийство было как-то слишком скучно.
Резкий скачок счёта, конечно, удивил бы зрителей. Но смотреть-то на что?
— Мария.
— Угу. Попробую.
Мария протянула к яйцу нити маны.
После вылупления было бы уже поздно. План состоял в том, чтобы приручить босса, пока он ещё в яйце, и превратить его в куклу Марии.
— Получилось.
— О-о! Молодец, Мария.
— Хи-хи.
Я подхватил её и от души похвалил.
А потом достал из инвентаря припасённую приправу — магический камень того самого воробья.
— Мария. Вставь вот это в яйцо.
— Угу.
Довольная Мария протопала обратно к яйцу.
Магический камень воробья, превратившегося в магического зверя. Я специально хранил его на случай подобного применения.
Сам воробей был мелочью, но густую ману, способную превратить обычное животное в монстра, недооценивать нельзя.
Ш-ш-ш-ш…
Самым сложным было приручить яйцо. По сравнению с этим встроить камень оказалось для Марии совсем просто.
Теперь босс должен был вылупиться раньше срока и стать намного сильнее своей обычной версии.
— Отлично, Мария. Когда вылупится, пусть ведёт своих прихвостней и выгребает для нас все очки.
— Угу.
— А мне? Для меня работы нет?
Астрея, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим, наконец улучила момент и спросила. Похоже, ей тоже очень хотелось получить отдельную роль.
Если честно, на протяжении всего экзамена ничего конкретного от неё и не требовалось. Достаточно было действовать по своему усмотрению и демонстрировать силу.
Поэтому меня и не особенно волновало, что на инструктаже она засыпала.
— Астрея, для тебя…
Но сейчас её страшно раздражало, что именно ей почти не достаётся внимания публики.
Если даже я её не пристрою к делу, она либо надуется… либо очень сильно надуется. Третьего варианта не существовало.
И тут меня осенило. Нашлась задача, будто созданная именно для неё.
— Слушай внимательно, Астрея. Это могу доверить только тебе.
— О-о…! Что именно?!
— Ломай.
***
Один из участников экзамена на повышение до S-ранга, Питер, в отчаянии мчался сквозь джунгли.
«Безумие. Этот экзамен просто безумие!»
Он и сам считался весьма способным авантюристом A-ранга. В нынешние времена, когда хороших кадров не хватает, S-ранг уже не казался совершенно недостижимой мечтой — с такими мыслями он и подал заявку.
Может, именно эта лёгкость и спонтанность оказались ошибкой. В какой-то момент Питер понял: с экзаменом этого года творится что-то не то.
Юная гениальная авантюристка Мария — самый молодой A-ранг и одна из кандидаток в будущие хванно. Пугало, о котором в последнее время говорит весь город. Само по себе участие таких людей он ещё мог принять.
Проблема была в другом.
БА-БАХ! БА-БА-БАХ!
Мария притащила с собой полевого босса, которому вообще-то было ещё рано появляться, и заставила того командовать монстрами.
— Не уйдёшь же ты от меня-а-а!
— Я и так в самом низу рейтинга! Вам нет никакого смысла мне мешать! Почему вы вообще так стараетесь?!
А по джунглям носилась какая-то сумасшедшая женщина и громила всё подряд.
Черноволосая женщина, сейчас преследовавшая Питера, уже уверенно занимала 2-е место с огромным отрывом. Как он и сказал, причин гоняться именно за ним у неё не было.
— Что за нелепость! Хозяин приказал мне как следует утвердить иерархию!
Питер кое-что понял и кое-что твёрдо решил.
S-ранг — не то имя, на которое ему стоит зариться.
И больше он никогда в жизни даже не посмотрит в эту сторону.
***
[1-е место: Мария Гарматоа (1 415 926)]
[2-е место: Астрея (950 288)]
[3-е место: Ай (716 939)]
[4-е место: Дайс Роуинсон (105 820)]
·
·
·
[43-е место: Питер (6 406) <Выбыл>]
Я довольно улыбнулся: места с 1-го по 3-е подряд занимали наши имена. Да, мы немного схитрили, но такой разрыв всё равно доказывал, что каждый из нас поработал как следует.
Особенно Астрея. Она уже набрала столько, что могла бы до конца раунда сидеть на месте и всё равно спокойно пройти дальше, но продолжала носиться по джунглям усерднее всех.
Я специально дал приказ без подлежащего и дополнения, рассчитывая, что она истолкует его по-своему, но даже я не ожидал настолько впечатляющего результата.
Спасибо, капитан. Вы подарили мне прекрасное вдохновение.
[Хозяин джунглей пробуждается.]
Сообщение о вылуплении босса одновременно означало, что прошла половина 1-го раунда.
К сожалению, босс давно уже вылупился и находился под нашим контролем. Заранее прописанный текст теперь выглядел довольно неловко…
[Обнаружено отсутствие хозяина.]
[Выполняется поиск подходящей замены.]
«Что? В игре такого не было».
Если босса нет — ну и нет. Раунд продолжился бы как обычно, просто зрелище стало бы чуть беднее. Тогда что это ещё за…
[Магический зверь-пугало «Ай» назначен новым хозяином джунглей.]
— Что?
Над моей головой вспыхнула цифра — ни много ни мало 1 000 000 очков.
Я стал полевым боссом-пугалом.