— П-прости… Я просто волновалась…
— У-у-у-у-у!
Даже после искреннего извинения девочки глаза Марии, перекосившиеся аж градусов на двадцать, и не думали возвращаться в норму.
Момент вышел хуже некуда. Её только что нечаянно поддели из-за выражения лица — и тут сразу прилетел второй удар.
Хорошо хоть родителей никто не упомянул, а девочка была важным свидетелем. Поэтому, к счастью, кулак, как в прошлый раз, в ход не пошёл.
— Может, для начала перестанем вот так стоять и представимся друг другу?
Юри хлопнула в ладоши, пытаясь разрядить обстановку. Снаружи и без того всё мрачно — хотя бы мы сами можем вести себя бодрее.
Девочка по имени Элли так поспешно закивала, что голова едва не отвалилась, и тут же назвалась. Мария, будто делая одолжение, представилась последней.
— Хорошо, Элли. Теперь расскажете, что именно произошло здесь пять лет назад?
Небольшая суматоха закончилась, и мы перешли к настоящему опросу.
Элли ещё раз обошла дом, проверила, заперта ли дверь и нигде ли не задёрнули шторы неправильно, а затем села.
— …Мне даже неловко, но ничего особенно интересного рассказать не могу. Однажды утром я проснулась — и характеры людей будто перевернулись на 180 градусов. Стали такими, как сейчас.
Информации оказалось примерно столько, сколько я и ожидал. Свидетельство очевидца — это хорошо, но рассчитывать на нечто крупное всё равно не приходилось.
Тогда она была ещё младше, чем сейчас, и не имела ни знаний, ни опыта, связанных с подобными вещами. Что могла сделать маленькая девочка, когда весь мир вокруг внезапно перевернулся?
— А эта маска у вас откуда?..
— Я с детства была болезненной и почти всегда ходила в маске. Вот случайно и уцелела.
Элли с некоторой грустью провела пальцами по маске. И это была не обычная тканевая повязка, а фактически магический предмет со сложной системой обращения маны.
Повезло… наверное. Я не стал навязывать ей вопрос, на который и сам не мог уверенно ответить.
— А пять лет назад императорский двор не присылал сюда следственную группу?
— А, да. Присылал… Только слова ребёнка никто особенно слушать не хотел.
— …
— Господин Ай, не смотрите на меня так…
Я машинально перевёл взгляд на Юри, а потом отвёл его. Да, в чём тут вообще твоя вина.
Пять лет назад даже Изри ещё не поступила на службу. Юри в ту пору, наверное, максимум бегала с друзьями по пшеничным полям.
— Но в этот раз вы ведь пришли не вслепую? Вы правда здесь, чтобы всё исправить?..
— Да. Именно поэтому.
Получив твёрдый ответ, Элли немного успокоилась, но тревога никуда не исчезла. За пять лет её накопилось столько, что одним обещанием не стряхнёшь.
Она ведь тоже поняла: если давно заброшенную тему снова подняли, значит, с этим местом связано что-то действительно серьёзное.
Возможно, такую чуткость ей пришлось вырастить уже после случившегося. Взрослому на это было просто больно смотреть.
— …И если говорить прямо, мы предполагаем, что где-то в Хэнбокхэё скрывается офицер армии Короля демонов.
— А-армии Короля демонов?!
— Всё в порядке. Вероятность того, что офицер лично покажется, крайне мала.
На людей здесь обрушили несчастье, но после этого сколько-нибудь заметного вмешательства не последовало.
Судя по недавним действиям, дело не в отсутствии возможностей. Значит, могла существовать причина ничего не менять — возможно, именно сохранение нынешнего состояния и было целью.
И уж тем более этот маленький городок, где нет крупных высокопоставленных фигур, должен стоять далеко не первым в списке приоритетов.
— Для начала сосредоточимся на поиске укрытия.
— Как думаешь, на поверхности или под землёй?
— Я бы поставил на подземелье.
— Я тоже за подземелье. По крайней мере, то, через что загрязняется воздух, скорее всего, поступает снизу.
— Если под землёй… есть несколько мест, которые кажутся мне подозрительными!
Приняв нашу версию, Элли сразу принялась помогать. Радость от того, что наконец появилась помощь, явно перевешивала растерянность от происходящего.
Она принесла большой лист бумаги, набросала простую карту вокруг своего дома и поставила крестики в нескольких местах.
— Я не то чтобы хорошо знаю историю города или здешнюю обстановку… но надеюсь, это хоть немного поможет.
— Бродить и перекапывать всё подряд нам мешает слишком много обстоятельств. Для начала проверим эти места.
— Да…!
У нас появилась хотя бы слабая зацепка. Теперь предстояло придать ей более конкретную форму.
Но прежде я инстинктивно понял, что почти всех в группе тревожит одна и та же проблема. Был вопрос, который мы не могли проигнорировать.
— А кто… будет проводить разведку?
Как мы уже успели убедиться, большая часть нашей группы притягивает конфликты, даже если просто молча стоит на месте.
Нам ведь нужно не тайком проникнуть в одно здание, схватить документ и уйти. Придётся обойти сразу несколько мест, а для этого наши условия хуже некуда.
Если нас постоянно будут отвлекать, далеко мы не продвинемся. Так и до того дойдёт, что либо Гладиус действительно объявится, либо столица будет разгромлена раньше, чем мы закончим.
— Кто у нас может свободно ходить по городу и не вызывать ссор?..
— …
— …
Как мотыльки на огонь, взгляды всех четверых одновременно сошлись в одной точке.
К слову, Элли тоже совершенно естественно присоединилась к остальным. Быстро разобралась в ситуации — и, похоже, уже полностью к нам приспособилась.
— Мария и сама всё понимает, но Мария даст вам шанс. Почему все смотрят на Марию?
Взгляды, прикованные к Марии, тут же переместились на меня. Безмолвное давление читалось ясно: «Ты с ней ближе всех — тебе и говорить».
— …Мария. Может, ты займёшься разведкой…
— У-у-у-у-у-у!
Шанс нам дали, а мы его выбросили. Мария надула щёки, снова наклонила взгляд градусов на десять и яростно замахала руками.
Она и сама всё понимала и наверняка этого ожидала. Но даже на мой взгляд третий раз подряд — уже слишком.
— Дитя. А если сказать, что пойдёшь вместе с хозяином, ты перестанешь сердиться?
— …Вместе с братиком?
Услышав предложение, Мария тут же перестала капризничать, и глаза у неё загорелись.
— Я-то только за, если получится. Но что ты задумала?
— Хухуху… Хороший вопрос!
Астрея вытащила что-то из обоих рукавов.
И жесты, и поза были до смешного театральными. Побочный эффект от встреч с Каномэ и Отипи, не иначе.
В руках у неё оказались чёрный и белый перманентные маркеры. Те самые, которыми недавно разрисовывали лицо Марии.
— Маркеры? И что ты собираешься ими делать?
— Мы закрасим выражение на твоём лице.
— Это ещё что за…
Астрея, явно не намеренная терпеть возражения, первым делом ткнула в меня белым маркером.
Разница в грубой силе была не в мою пользу, а Мария уже сияла от мысли, что мы пойдём вдвоём, и охотно помогала Астрее. В итоге область вокруг рта сначала полностью закрасили белым, а потом поверх прошлись чёрным.
— Ну-ка, взгляни.
Закончив операцию(?), Небесный Демон — наш доморощенный врач — гордо протянула мне зеркало.
Результат… неожиданно выглядел неплохо. Как ни обидно, от моего прежнего цвета и формы рта почти не отличался.
— Пойдём, братик.
— …Угу.
Я напоследок ущипнул за щёку самодовольную Астрею и пошёл за воодушевлённой Марией.
Теперь оставалось ещё следить за уголками её рта.
***
Мы обыскали две ближайшие точки, отмеченные крестами. Как и говорила Элли, места были подозрительные, но к заговорам армии Короля демонов отношения, похоже, не имели.
Первым оказался подпольный чёрный рынок. Обычное логово мелких преступников, честно занимавшихся незаконной торговлей.
Вторым был квартал красных фонарей. Нам с Марией попытались предложить комнату, так что пришлось поспешно уйти. Разберёмся с этим позже.
— Чи…
Я увёл почему-то разочарованную Марию и сразу направился к третьей точке.
— Хочешь войти в Подземный мужской клуб — докажи, насколько ты крут.
Клуб, без которого уже начинало становиться непривычно. После предыдущих двух мест и с учётом специфики этого я почти решил пройти мимо, но всё-таки вошёл.
Нельзя же вечно обращаться с нашей домовладелицей как с ребёнком только потому, что она маленькая, когда именно она ведёт даже расчёт налогов.
«Но всё-таки — крутизна?..»
Впервые ограничение возникло прямо на входе, и я задумался. Судя по обстановке, одного факта, что я авантюрист, им будет мало.
Хотя что вообще может быть круче авантюриста, который зарабатывает на жизнь охотой на монстров? Но здесь, похоже, требовалось доказательство прямо на месте.
«Если просто его ударить, разве это тоже не будет доказательством крутизны?»
Я достал косу и молот. Охранник тут же сжал кулаки.
Мысль была соблазнительной, но всерьёз драться я не собирался. Вдруг за клубом стоит какая-нибудь банда — тогда проблем только прибавится.
Шурх. Я поднял руки, оставив напряжённого охранника ждать. А затем…
Тук.
— …?
Воткнул косу и молот себе в голову.
— Так сойдёт?
Когда я ещё плохо управлялся с инвентарём и у меня не было даже карманов на мантии, я частенько пользовался таким способом хранения.
Давно этого не делал. Ощущение было странное.
— А-а… проходи…
Похоже, сработало. Охранник даже перестал хмуриться и с озадаченным видом уступил дорогу.
Я ещё когда они умудрились не узнать командира рыцарского ордена и полезли ссориться, понял: то ли из-за последствий промывки мозгов, то ли ещё почему, но с головой у этих людей совсем плохо.
— Стоять. Малявка, хочешь войти — тоже докажи, что ты крутая.
Оправившийся охранник решительно преградил путь Марии. По лицу читалось желание отыграться за только что пережитое унижение.
Я привёл её с собой, но, пожалуй, это и правда перебор. Какая крутизна может быть у такой маленькой и милой…
БАХ!
— Отойди.
— …Добро пожаловать в Подземный мужской клуб.
Мария миновала стену с глубокой вмятиной в форме кулака и подошла ко мне.
«Точно. У Марии ведь кулачки совсем не ватные…»
Я совсем недавно уже видел доказательство, но снова позволил её милому виду себя обмануть.
Страшная девочка, способная заставить жертву промывки мозгов перейти на вежливую речь.
Я крепко сжал протянутую мне руку Марии. Сегодня её маленькая ладонь казалась особенно надёжной.