— Ху-ху-ху…
План шёл настолько гладко, что смех сам рвался наружу.
Три дня назад я получил известие: командир легиона Гладиус распространил в имперской столице вирус промывки мозгов.
Говорят, те прославленные командиры рыцарей даже сейчас мучаются, потому что не могут поднять клинки на народ, который обязаны защищать.
Такое зрелище стоило бы увидеть собственными глазами.
Особенно хотелось хоть раз посмотреть, как мечется эта мерзкая трупная сука, столько лет сталкивавшаяся с нашей армией Короля демонов.
Жаль лишь, что порученное мне дело слишком важно и покинуть пост почти невозможно. Великий господин оказал мне честь, доверив столь ответственную задачу, но всё равно обидно пропускать такую картину.
«Ладно. Считаем, что оставлю это на пир после победы».
Совсем скоро Король демонов воскреснет. Стоит лишь дождаться того священного дня — и я смогу вдоволь насладиться отчаянием и той трупной женщины, и всего человеческого мира.
Предвкушая грядущее, я вместо этого вспомнил о недавно появившихся незваных гостях.
Похоже, кое-как догадались и только теперь начали расследование. Но всё равно зря стараются.
Местонахождение убежища командира легиона известно только мне. А тех, кто знает, где нахожусь я сам, можно пересчитать по пальцам.
Как они собираются отличить горстку людей, владеющих нужной информацией, а потом ещё расположить их к себе и всё выведать?
Здесь стоит только заговорить с местным — да что там, просто пройти рядом, — и он уже ощетинивается. Даже заклинание, заставляющее говорить правду, ничего не даст.
Им скорее уж стоит тупо обыскивать всё подряд. Правда, Король демонов воскреснет гораздо раньше.
— Ха-ха-ха-ха-ха-!
Идиоты. Ищите хоть сто дней, хоть тысячу. Вам меня никогда не найт…
БАХ!
— У вас сегодня что-то хорошее случилось? Хохочете так, будто весь мир должен услышать.
…ти?..
— Мария возьмёт здесь немного печенья.
Двое подозрительных типов внезапно вышибли дверь и ворвались внутрь. Появление было настолько эффектным, а их внешность настолько узнаваемой, что я на мгновение лишился речи.
Пугало и мрачная девчонка с фиолетовыми волосами. Точь-в-точь описание тех самых незваных гостей.
— Что… что это вообще…
Неужели они и правда просто шарили по всему городу и случайно наткнулись на меня? Нет, невозможно. Это не то место, которое можно найти одной удачей.
К тому же при приближении подозрительных людей мне должны немедленно сообщать. Даже если они пробили невероятно малый шанс и обнаружили это место, невозможно, чтобы до самого кабинета управляющего никто не подал сигнал.
«Тогда, неужели… они перестали считаться “подозрительными”?»
Не такая уж невозможная версия.
Та самая горстка людей, что знает моё местонахождение, — отобранные надзиратели, которым немного скорректировали промывку мозгов для работы на месте. Если незваные гости сумели их обработать, те вполне могли промолчать.
Мы уже приучили их, что при появлении связных армии Короля демонов докладывать необязательно.
«Я специально выставил местных вперёд… Слишком расслабился».
Но где? Где эти двое успели завоевать расположение людей?
Покупатели чёрного рынка так пропитаны наркотиками, что и без всякой промывки мозгов уже не способны вести нормальную жизнь. А торговцы не общаются с другими ни по каким причинам, кроме сделки.
В квартале красных фонарей то же самое. Какая ещё, к чёрту, связь между людьми, которые там только друг друга лижут да кусают? Если стать богатым постоянным клиентом — ещё ладно, но за три дня даже завсегдатаем местной таверны не станешь.
— Мы стали чемпионами клуба.
— Чемпионами… клуба?
Пугало из этой парочки будто прочитало мои мысли и объяснило всё в самый подходящий момент.
То есть как? Чемпионы — это значит, вы там с людьми дрались?
Да даже дракой это называть смешно. Насколько я слышал, оба — авантюристы S-ранга. Наверняка вышло одностороннее избиение.
— Чушь. Эти уроды и так переполнены раздражением. И они поддержали тех, кто их избивал?
— Если ты просто немного сильнее, тебя будут ненавидеть и завидовать. Но покажи, что между вами вообще пропасть, — и зависть сменится благоговением.
Пугало с таким видом продолжило, будто гордилось собой: да, всё именно так, как ты думаешь.
— Там наверняка были недовольные!
— Поэтому мы очень старались, пока недовольных не осталось.
— С Марией столько всего произошло. Было очень тяжело.
Слова звучали прилично, но смысл был один: они собственноручно избили всех до последнего. Пока гнев не стал управляемым.
Мои мысли на мгновение остановились. Это же граждане, которых они обязаны защищать?
Командиры рыцарей столицы именно из-за этого и мучаются. А эти двое правда вообще не столкнулись ни с совестью, ни с долгом — и сразу выбрали вот такой вариант?
— Нам тоже пришлось решиться. Ты знаешь, как печально, когда даже удар голой рукой считается нападением при отягчающих обстоятельствах?
— П-погодите…! Давайте договоримся. Вам всё равно не справиться ни с командиром легиона, ни с Королём демонов! Если вы прямо сейчас пожелаете перейти на нашу сторону…
— Замолчи, Тонэгава. Кара.
— Кто такой Тонэга…
КЛАНГ!
Удар безжалостно обрушился на голову. Миг падения растянулся — мысли продолжали вращаться.
Признаю. Их смелость и решительность ради цели впечатляют. Но что за мерзкое чувство поднимается у меня из самой глубины?
Будто я остался один на один с самой несправедливостью. Это всего лишь обида оттого, что пятилетний марш рухнул всего за три дня?
Остался лишь вопрос перед неизвестным — почти как перед божественной прихотью. И сознание погасло.
***
Мы связали вырубленного пленника мановыми нитями Марии, оттащили на базу и с гордостью показали остальным.
Даже для Юри, которую регулярно отправляли в мир демонов, увидеть демона высокого ранга вот так пленником было впервые. Перед пытками — то есть допросом — у всех нашлось немного времени просто поглазеть.
— Дитя, сперва отрежь ему рога.
— Эм… Это случайно не связано с бутылкой у вас в руках?
— Согласно учению Культа Небесного Демона, рога демонов среднего ранга и выше — отменный материал для настойки. И тебе глоток дам, так что режь скорее.
— После дела. Потом бросим его святой — и получим сколько угодно рогов и хвостов. Эй, хватит валяться, просыпайся.
Я пару раз хлопнул демона по щекам, приводя в чувство. Тот застонал, вскоре открыл глаза, уставился перед собой…
…и, видимо, быстро сопоставил последние воспоминания со своим положением. Лицо тут же перекосилось.
— …Кх. Убейте меня.
— Ты мужик, а несёшь такую мерзость.
Я отвесил ему ещё одну пощёчину. Не только пленник — даже остальные посмотрели на меня так, будто не понимали, что на меня нашло.
Есть вещи, которых вы просто не знаете. Пока что такая реплика дозволена только Изри при исполнении служебных обязанностей.
— Ха, делайте что хотите. Я — Кетратус, офицер оперативного штаба 1-го легиона армии Короля демонов! Что бы вы ни сделали, я не выдам ни единого слова!
Кетратус оставался непреклонен.
С таким видом, будто не предал бы хозяина, даже если бы против него одновременно применили древние земные поисковики Зигл и Богл.
— Что бы мы ни сделали?
— Великому демону нечего бояться!
Я посмотрел на Кетратуса с тем же чувством, с каким смотришь на художника, объявившего: «Нарисую что угодно», — и вынес последнее предупреждение.
Причина, по которой он мог так хорохориться, очевидна. Верность верностью, но дело не только в ней.
Раз воскрешение Короля демонов действительно близко, ему достаточно продержаться до определённого момента. Своего рода лимит времени.
[Учебная комната]
— Я отойду всего на тридцать минут. Кто-нибудь, засуньте его туда, пожалуйста.
Нужно лишь сломать эту ошибочную уверенность. Показать, насколько легкомысленно он всё оценил.
…
— Х-хва-а-а! А-а-а-а!
Стоило Кетратусу побывать в Учебной зоне и вернуться, как он пополз по полу, издавая все мыслимые вопли.
От прежнего вида человека, которого не поколебала бы никакая буря, не осталось и следа.
— Ты. Что с ним произошло?
— Я сделал так, чтобы время внутри и снаружи текло по-разному.
— А-а.
Я назвал всего одну опцию, но, похоже, этого хватило как ответа на вопрос. Вокруг прошёл тихий вздох понимания.
— Мария. Тебе случайно не нужна новая кукла?
— А? Новая кукла?
— Н-не надо-!
— У нас ведь как раз есть связи среди эльфов и дварфов. Если превратить его в куклу, сохранив сознание и нервы, а потом использовать в настоящих боях — неплохое искупление, как думаешь?
— О.
Первым делом можно будет выпустить его против армии Короля демонов. Зрелище обещало быть занятным.
Кетратус уже успел попробовать демонстрационную версию и, похоже, тоже страшно воодушевился: с тех пор вообще не мог усидеть спокойно.
— Ах ты конченый ублюдок… Ты после этого ещё человек?!
— А я не человек.
Я тщательно наполнил голос насмешкой. Участник шайки, которая превратила целый город в ад промывкой мозгов, ещё и смеет говорить мне такое?
Похоже, только после этой последней фразы Кетратус наконец начал понимать своё положение. На лице один за другим промелькнули этапы принятия реальности.
— …Я скажу. Скажу всё, что знаю. Только… только прошу, хотя бы умереть дайте спокойно. Прошу вас…
Проект по перевоспитанию армии Короля демонов завершил первую демонстрацию, как видите, вполне успешно.