Причина, по которой я в своё время стал связующим звеном между Империей и государством эльфов, на самом деле была до смешного простой.
Началось всё с онлайн-сессии TRPG по мотивам SuperEgo Online.
Тогда я играл за эльфа, а расовые особенности заставляли меня пользоваться луком со всеми вытекающими ограничениями.
Ману трать как все, да ещё и стрелы — невыгодные расходники. Денег и нервов уходило минимум вдвое больше, чем у остальных.
Конечно, на более высоком уровне можно было самому создавать стрелы из маны, но к тому моменту стартовое развитие я уже угробил окончательно.
А врагов мастер подгонял под характеристики ушедших вперёд товарищей. В итоге я мгновенно превратился в балласт, который просто занимал место в группе.
Вот я и потребовал от мастера разрешить мне пользоваться огнестрельным оружием — прямой улучшенной версией лука.
— Нельзя. На всём Континенте Фетишизма не существует такой вещи, как огнестрельное оружие.
Я прекрасно понимал, как должна была прозвучать такая просьба. Это была фанатская игра, уважавшая сеттинг оригинала, а все участники без исключения были отбитейшими фанатами мира.
Но всё равно жалко же после каждого боя собирать стрелы, которыми ты почти не нанёс урона. Мастер ведь должен сделать так, чтобы от игры получали удовольствие все игроки.
Стоило мне начать думать в таком духе, как включилось упрямство. Желание увидеть эльфа с огнестрелом разрослось до настоящей одержимости.
Я выгребал из интернета сведения, подробно объяснял устройство оружия, передавал эти знания NPC-дварфу и заказывал у него разработку — перепробовал всё, что только мог.
Результат — провал. Как выяснилось, мастер упрямился не меньше моего и тоже принципиально решил не допускать появления огнестрела.
Тогда в качестве последнего средства я выбрал… заставить настоящих эльфов из оригинальной игры самим начать пользоваться огнестрельным оружием.
Как бы яростно мастер ни сопротивлялся, развитая магическая база позволила довольно легко свернуть технологическое древо в другую сторону.
Так я подтолкнул развитие эльфийских технологий и совершенно случайно добился ещё и установления дипломатических отношений с Империей. После чего немедленно побежал к мастеру и торжественно заявил:
Теперь давай пушку. Ты же не официальный разработчик — откуда тебе знать, что можно, а что нельзя в оригинале?
Это была последняя TRPG-сессия в моей жизни. После того случая меня какое-то время называли «безумным мечемагом, который ради фанатской игры переписал даже ход событий оригинала».
— Вот же… Я настолько ненадёжной кажусь? Я вообще-то, вообще-то настоящий командир рыцарского ордена…
Когда воспоминания закончились, Спелла всё ещё продолжала ворчать. Она не прекращала ещё с тех пор, как мы даже не успели выйти из дворца.
Ещё бы. Даже если бы её отправляли на фронт, она могла решить, что её способности недооценивают. А тут сравнительно спокойная задача, и в сопровождение ей дали сразу трёх авантюристов S-ранга. В её возрасте такое вполне могло задеть.
Если честно, мне и самому было любопытно. Что там вообще произошло, если к делу привлекли столько сил?
— Слушай…
— Чего?! Ты тоже считаешь меня смешной?!
Вот и попробуй что-нибудь узнать. Стоило заговорить, как она тут же начинала рычать, поэтому кроме слов «разработка оружия» я до сих пор ничего не знал.
— Добро пожаловать. Его Величество предупредил меня, я ждала вас.
— …Ага. Мы пришли.
К счастью, режим «разъярённой чихуахуа» у командира Спеллы временно отключился при виде императрицы.
В голосе ещё оставалась колючесть, но огрызаться на человека, занимающего второе место в иерархии континента, она всё-таки не решилась.
— Приветствую Ваше Величество.
— Дальше я проведу вас сама.
Увидев, как та одним присутствием усмирила Спеллу — после того как раньше так же легко тормозила императора, — я наконец немного расслабился и пошёл следом.
Императрица Инносенсия. Единственная в нынешней императорской семье, в чьих жилах нет крови рода фе Дорорикон, — эльфийка. Настоящая надежда императорской семьи.
«Наконец-то хоть что-то пойдёт нормально».
И только теперь, когда внутреннее напряжение отпустило, я обратил внимание на окружающий пейзаж.
«Деревьев будто… меньше стало?»
Эльфы — одна из самых известных долгоживущих рас, поэтому я заранее смирился с тем, что за прошедшее время тут почти ничего не изменится. Но всё равно тайком надеялся увидеть что-нибудь новое.
А тут уже на входе всё выглядело подозрительно.
«Нет. Дело не просто в том, что лес поредел».
Чем глубже мы заходили, тем сильнее становилось это ощущение — только совсем не в том направлении, которого я ожидал.
Когда я впервые пришёл сюда распространять культуру огнестрельного оружия, казалось, что вокруг почти никого нет. Но из разных укрытий за вторженцем постоянно следили чужие глаза.
Сейчас же было не просто безлюдно — здесь стояла настоящая тишина. Совсем не похоже на прежние времена, когда дело порой доходило даже до мелких стычек.
— Пришли. Подождите минутку, пожалуйста.
Словно ставя жирную точку в моих подозрениях, императрица Инносенсия остановилась посреди совершенно пустого луга.
Я даже не успел задать вопрос, как она произнесла заклинание.
ТРЕСК! ГРРРРР…
Земля разошлась, открывая лестницу вниз.
— Спускаемся.
Из-под земли доносилось огромное количество присутствий, которых не чувствовалось ни в одной части леса. Учитывая численность эльфов, можно было решить, что там собралась едва ли не вся раса.
Это совсем не походило на секретный объект, наскоро оборудованный ради одной нынешней миссии.
— Эм… Ваше Величество?
— Да?
— У эльфов что-то произошло, из-за чего они теперь живут под землёй?..
Если так, то становилось понятно, почему вместе с командиром рыцарей послали ещё и нас. Проблема целой расы вполне оправдывала такие силы.
Но как в поведении императора и Спеллы не чувствовалось никакой серьёзности, так и императрица лишь улыбнулась перед ответом.
— Ах. Об этом вы и правда могли не знать.
— Пойми нашего хозяина. Его знания застряли в далёкой древности.
— Не настолько же!
— А живут они под землёй вот почему.
100 лет назад эльфам, которые прежде предпочитали только луки, предложили новую технологию под названием «огнестрельное оружие». Эту часть истории я прекрасно знал, поэтому молча кивнул.
— Наш народ мгновенно влюбился в эту революционную новинку и начал без конца её разрабатывать и улучшать.
Для долгоживущих эльфов, привыкших к однообразным будням, невиданная прежде новинка стала настоящим источником новых сил. А учитывая, насколько тесно они живут, общий интерес распространился практически мгновенно.
— Остановиться они уже не могли. Идеи рождались бесконечно, а мастерства хватало, чтобы воплощать их в жизнь.
Эта страсть всё сильнее тянула их к эффективности и совершенству. В итоге, как объяснила императрица, они и построили гигантскую лабораторию, замаскированную под подземный город.
«То есть, если коротко… я превратил целую расу в законченных подземных технарей?..»
Я ещё не успел как следует поразиться тому, что действительно изменил судьбу народа, как мы миновали последнюю ступеньку.
Внутри было темно — словно сам подземный комплекс хотел доказать, что столько земли над ним вырыли не зря. Я огляделся, чтобы увидеть всё собственными глазами.
И даже сквозь темноту прекрасно различил толпы эльфов с одинаково мрачным, затёртым видом.
— Готово…! Теперь испытать на моей голове…
— Приди в себя! Стреляй в мишень вон там!
— I am the bone… of my gun.
— Хе-хе, я зайчик. Прыг-скок! Прыг-скок!
…Я-то думал, императрице тяжело из-за неудачного мужа. Но, увидев это, начал подозревать, что замуж она вышла ещё очень удачно.
— Приве-е-ет! Это вы та самая подмога, о которой говорила Сенша?
Когда мы прошли примерно половину армии зомби, к нам подошла одна женщина, резко выделявшаяся своим бодрым настроением.
В отличие от остальных, её светло-золотистые волосы, собранные наверх, не превратились в сухую паклю. На глазах — защитные очки, поверх одежды — белый халат.
За какие-то 100 лет у такой долгоживущей расы поколения смениться не могли, так что мы почти наверняка уже встречались. Лицо казалось знакомым, но вспомнить я никак не мог.
— Всем привет! Я Каномэ, здешняя начальница!
— Познакомьтесь. Это Элисия, главный исследователь и инженер. А ещё моя подруга детства.
Вспомнил. Элисия, командир 1-го поискового отряда.
Именно она первой вступила со мной в контакт и первой обсуждала огнестрельное оружие.
Если главным виновником того, что эльфы ушли под землю, был я, то она уверенно занимала второе место.
— Эй, Сенша! Я же сказала, что после того, как встала на путь инженерии, переродилась как Каномэ! Ну что с тебя взять — понимания у тебя столько же, сколько роста и груди!
— Я-я его вообще-то именно этим и соблазнила!..
— Погоди… этот запах.
Каномэ вдруг начала принюхиваться и одним хуком в одностороннем порядке завершила их словесный спарринг.
Сила, с которой она подавляла императрицу, обычно без труда сдерживавшую самого императора, была поистине разрушительной. Вот она, мощь подруги детства.
— Ну правда же…
О том, что император прямо сейчас наверняка тискает Юри, пока забудем. Сообщу императрице, когда у неё будет настроение получше.
— Эй, маленькая! А у тебя какой класс?
— Мария? Мария кукловод.
— Так и знала! А покажешь кукол, которых сама сделала?
Мария растерянно посмотрела на меня. Я жестом разрешил.
Если подумать, такие типы вполне способны потом часами ходить следом и выпрашивать, так что проще сразу уступить. От короткой демонстрации кукла не сотрётся.
— О-о-о… Какие плавные сочленения! Такая работа вообще не похожа на серийное производство! И эти материалы можно сочетать вот так?! Девочка, не хочешь тоже встать на путь инженерии?! У тебя талант!
— Не хочу. Мария будет авантюристкой.
Продавать это через презентацию она не пыталась. Просто показала человеку весь здешний ужас — и сразу после этого решила заманить его в инженеры. Какая логика?
Мария спряталась за моей спиной. Каномэ переводила взгляд с неё на меня. То, что она не стала липнуть дальше, почему-то тревожило ещё сильнее.
— А тебе не интересно, насколько сильно можно переделать Ая?
— С сегодняшнего дня Мария инженер.
— Мария?
Я примерно этого и ожидал, но, похоже, скучать здесь нам точно не придётся.