Род Витагарт служил северным щитом, защищавшим Империю.
Впрочем, за ними закрепилось пренебрежительное прозвище — «пожирающие репу дикие кабаны».
Тем не менее сам факт того, что высокомерная Империя назвала их «щитом», служил неопровержимым доказательством их мощи.
Поэтому было вполне естественно, что все наследники, становившиеся главами рода, поголовно рождались настоящими монстрами.
Они обладали невероятной силой. Их сверхчеловеческая мощь позволяла сминать стальные доспехи, словно сухие лучины, а могущественная магия льда способна была превращать в глыбы даже пылающие кости гигантов.
Воин, способный свободно повелевать обеими стихиями, ураганом проносился по полю боя. Поэтому для варваров и демонов, покушавшихся на Север, не существовало спокойных времен — лишь дни, когда их головы летели с плеч.
Молодая леди Каралин фон Витагарт была из тех, чей талант расцвел необычайно рано, превзойдя дарования всех прежних наследников. Хотя она была еще слишком мала для полей сражений, учителя единодушно называли ее гением, рождающимся раз в столетие.
Несгибаемая и лишенная гордыни, Каралин стремилась взрастить характер и познания, достойные будущей правительницы, проявляя феноменальные успехи как в ратном деле, так и в науках. Кроме того, она оставалась единственной дочерью нынешнего главы рода, не имевшего других детей.
Никто не сомневался, что в один прекрасный день именно Каралин унаследует власть над Севером.
— Процессия госпожи!
Взгляните. Стоило Каралин показаться на улице, как горожане тут же преклоняли колени, выказывая глубочайшее почтение даже без всяких торжественных парадов.
— Ким Джо Хан, они лишь выказывают мне уважение, так что не смущайся, — произнесла Каралин. — Расправь плечи и держись уверенно.
— Да, госпожа.
— Что бы ни твердили окружающие, ты — мой вассал.
В прошлом Каралин подобрала меня, когда я замерзал насмерть. Спустя несколько дней, когда я немного оправился, она спросила, хочу ли я остаться в замке еще ненадолго, пока не поправлюсь окончательно, или же желаю вернуться к семье.
Но у меня не было семьи. Да и выбора не оставалось. Я хотел отплатить ей за доброту.
Нет, больше того — я знал ее судьбу.
Сейчас, будучи единственной наследницей рода Витагарт, Каралин выглядела изящнее и величественнее всех вокруг. Но из-за несправедливостей, которым только предстояло обрушиться на нее... Ей суждено было поддаться скверне, превратиться в ведьму и кануть в самый ад.
Я знал об этом ужасном будущем. И не мог сделать вид, будто ничего не замечаю, позволив столкнуть в бездну первого человека, проявившего ко мне искреннюю теплоту.
Я хотел спасти ее. Поэтому и остался в замке.
Мне все равно некуда было падать: находясь на самом дне и выполняя самую грязную работу, я желал лишь одного — оставаться рядом с Каралин.
Затем настал тот самый день. Как обычно, госпожа оттачивала навыки верховой езды в саду. Однако по неизвестной причине конь внезапно взбесился и понес.
— И-и-го-го!
— Ч-что происходит?! А-а-ах!
Пытаясь сбросить Каралин, обезумевший конь понесся прямо на ограждение из колючей проволоки за пределами сада.
Запутавшись всем телом в острых металлических шипах, животное взбесилось еще сильнее.
Сейчас я понимаю: обладая сверхчеловеческой силой, Каралин могла натянуть поводья и подчинить зверя. Но поступи она так, шея коня сломалась бы, и он погиб на месте. Возможно, она не хотела его смерти. Или растерялась настолько, что не успела сообразить.
В тот миг Каралин лишь отчаянно цеплялась за седло, а остановить коня без ее падения было уже нереально.
В тот момент я убирал навоз неподалеку — такова была моя работа. Но едва увидев смертельную опасность...
— Госпожа!
Мое тело само бросилось вперед.
Страх? Спасение госпожи было куда важнее.
К счастью, я успел. На волосок от трагедии мне удалось поймать падавшую Каралин.
— А-а-ах! Ким Джо Хан?!
— Госпожа! Вы... вы в порядке?!
— Б-благодаря тебе я цела...
— Пожалуйста, подождите немного, я сейчас со всем разберусь!
Мне удалось перехватить поводья и броситься прямо под бешеные копыта. Это было чистым безумием — безрассудный шаг, словно я намеренно напрашивался на смерть. Но у меня имелась причина.
Нужно было устранить источник боли животного.
Я мертвой хваткой вцепился в колючую проволоку, впившуюся в тело коня.
Хруст!
Металлические нити рассыпались в пыль. Это стало возможным благодаря эпическому навыку [Пожирающий железо призрак], полученному мной при попадании в этот мир.
Лишившись причинявших боль шипов и всадника, конь быстро успокоился.
К счастью, Каралин не пострадала.
— Ким Джо Хан, это...
— Что такое, госпожа?
— Спасибо тебе. Ты проявил удивительную храбрость. Если бы не ты... я могла бы серьезно пострадать.
— Пустяки, госпожа. Я лишь исполнил свой долг.
Разумеется, от сжатой в кулаке колючей проволоки мои ладони были залиты кровью.
— Боже мой... Что с твоими руками? А ну-ка дай их сюда!
Каралин лично перевязала мои раны. Именно эта случайность позволила мне стать ее личным вассалом.
С тех пор она всегда держала меня подле себя. Доносились, конечно, недовольные шепотки: дескать, не гоже приближать безродного простолюдина сомнительного происхождения. Но, как я уже говорил, Каралин являлась единственной наследницей рода Витагарт. Ее влияния и авторитета вполне хватало, чтобы на корню пресекать подобные разговоры.
«И слава богу», — подумал я.
Ведь пройдет всего несколько месяцев, и она больше не сможет так легко игнорировать чужие языки и держать рядом с собой кого-то вроде меня.
— Госпожа, к слову... Перед замком выстроилась пышная процессия.
— Хм? Должно быть, это...
— Похоже, новая матушка наконец прибыла.
— А, понятно. Раньше, чем ожидалось, — произнесла Каралин. — Впрочем, сейчас не зима, так что дорога из внешних земель не заняла много времени.
— Нам стоит немедленно вернуться в замок?
— Да. Я не могу проявить неуважение к новой матери и отсутствовать при встрече.
С прибытием Шагалор — новой супруги нынешнего главы рода и мачехи Каралин — молодая хозяйка начнет терять всё, чем владеет, ступив на путь к неизбежному падению.
Шагалор была настоящей стервой. Опасной, коварной дрянью высшей пробы. Молодая красавица чуть старше двадцати, с завораживающими золотистыми волосами, чья привлекательность дурманила любого.
Она прекрасно знала силу своего оружия. И питала амбиции, которые намеревалась с его помощью воплотить. Посему ей не составило труда разглядеть слабость Рексаса фон Витагарта — «Северного тигра» и нынешнего главы герцогского рода.
А именно — его неуемную похоть.
— Дорогой, твои глаза полны печали... Но это так пленяет. Не забыл ли ты о чем-то очень важном?
— О, Шагалор!.. Моя прекрасная Шагалор...
Несмотря на чудовищную разницу в возрасте — почти сорок лет, — она без тени отвращения принимала увядающее тело герцога, шаг за шагом подчиняя его своей воле. Это была расчетливая и хладнокровная борьба за власть.
Тук-тук...
— Отец, это Каралин. Я бы хотела обсудить дела владения...
Ответа не последовало — из-за закрытых дверей доносились лишь страстные стоны.
— Госпожа, давайте зайдем в другой раз, — тихо предложил я.
— Да... Похоже, матушке совсем нездоровится.
«Не думаю, что дело в болезни...» — пронеслось у меня в голове.
Подобная вакханалия продолжалась несколько месяцев. Без управления герцога жизнь в замке оказалась парализована, а оборона внешних рубежей ощутимо ослабла.
Впрочем, кое-что род Витагарт все же получил — нового «наследника». При таком разгуле зародиться новой жизни было неизбежно.
— Уа-а-а! — раздался оглушительный, басовитый плач новорожденного мальчика.
— Поздравляю! Госпожа Шагалор, вы родили сына!
— Спасибо, повитуха...
— Великолепно! Восхитительно, Шагалор! — ликовал герцог. — Ты совершила то, что оказалось не под силу моей первой жене! Ребенка будут звать... Авель! Я назову его Авелем!
Авель фон Витагарт.
Несмотря на бесчисленные попытки в течение последних десятилетий, Рексасу удалось зачать лишь одну дочь. Поэтому появление сына стало для старика священным событием — событием, на которое оказалась не способна родная мать Каралин.
— Каралин, подойди, подержи брата. Тебе предстоит видеть его очень часто... Хе-хе-хе...
Иными словами, настал момент, до основания потрясший порядок престолонаследия в роду Витагарт. Каралин это прекрасно понимала. Прежде в их семье главенствовал принцип первородства: она удерживала статус наследницы не только благодаря феноменальным талантам, но и потому, что иного преемника попросту не существовало.
Но теперь, с появлением Авеля... Если Шагалор продолжит дурманить разум мужа сладким шепотом и прочно укрепит позиции сына, передача наследственных прав младенцу станет лишь вопросом времени.
Именно к этому авантюристка стремилась изначально. С чего бы еще молодой и притягательной женщине выходить замуж за престарелого северного монстра?
— Не волнуйся, Ким Джо Хан, — произнесла Каралин. — Наследник не изменится. Не знаю, как поступит отец... Но я просто продолжу усердно трудиться, как и прежде.
Однако она заблуждалась.
Этот мир был игрой, в которую я проиграл тысячи часов, помня до мельчайших деталей все ее хроники и лор. Поэтому я знал наверняка: с появлением Шагалор лишение Каралин прав наследования — лишь вопрос времени.
«Нет, совсем скоро Авель займет твое место», — мысленно произнес я.
Но разве смог бы я сказать эти жестокие слова вслух? Я неотступно находился рядом и своими глазами видел, с каким трудом Каралин добивалась права стать во главе рода.
Впрочем...
«Все в порядке».
Даже если Авель отберет титул, а Шагалор возомнит себя владычицей, это не имеет значения. Пока что все происходящее на этих землях оставалось лишь мелкой мышиной возней, которую они затеяли между собой.
И пока не пробьет роковой час...
Я буду стоять на стороне Каралин до самого конца. Чего бы мне это ни стоило.
Посмотрим, кто засмеется последним.