Глава 54: Иллюзия, которую видят все (4)
Пока студенты, видя полное бездействие руководства, уже подумывали взяться за бамбуковые копья ради самообороны...
— Проклятье, почему, ну почему...
Профессор Сайер заперся во временном кабинете полевой практики и наотрез отказывался выходить. В таком состоянии он находился уже довольно давно — пожалуй, с самого утра, когда в небе появились стальные ястребы, а среди студентов началась паника.
Но заперся он там вовсе не для того, чтобы придумать способ спасти учеников. Нет, ничего подобного. Разум профессора Сайера попросту помутился от страха: он бежал от реальности.
За все годы проведения полевой практики не случалось ни одной подобной проблемы, так почему же это должно было произойти именно тогда, когда его назначили старшим профессором? Если бы всё шло строго по намеченной учебной программе, студенты прекрасно справились бы сами... Он-то думал, что ему нужно лишь произвести хорошее впечатление на великодушного Императора, чтобы получить отличную оценку своей работы.
Как же всё могло обернуться такой катастрофой?
Для такого человека, как профессор Сайер — не лидера, способного вести за собой людей, а обычного бюрократа, нет, даже меньше: трусливого исследователя с узким кругозором — это давление оказалось невыносимым.
«Будь на моём месте этот сумасшедший старик Бавальк, всё могло сложиться иначе, но это выше моих сил!»
Снаружи разгневанные инструкторы колотили в запертую дверь:
— Старший профессор, выходите!
— Всё пошло прахом, так что вылезайте! Чёрт подери, вы хоть знаете, сколько студентов уже погибло?!
— Выходите и возьмите на себя ответственность!
Но даже если они так говорили... У него просто не было возможности взять на себя эту ответственность. Он уже проверил все пути к отступлению, но по какой-то неведомой причине вокруг Карланделя установили барьерную печать, сделав побег невозможным. Он хотел направить студентов в безопасное место, но ни один магический вестник не откликался. Он отправил нескольких инструкторов, чтобы те привели учеников поближе к кабинету ради их безопасности, но на этом всё и закончилось.
Честно говоря, Сайер был слишком напуган, чтобы столкнуться лицом к лицу с этими жуткими стальными ястребами. Единственное, что ему оставалось — ждать, пока этот кошмар как-нибудь не прекратится, моля небеса о пощаде...
Раздались тяжёлые шаги, заглушившие панические крики инструкторов.
— Эй, стойте!
— К-кто вы такой?! Сюда разрешено входить только инструкторам!
— А-а-а-ах!
Кто-то с треском выломал дверь кабинета. Неизбежное свершилось.
— У-уа-а-а-ах... Простите меня, простите! — Сайер жалко съёжился, моля о пощаде и даже не взглянув на вошедшего.
Однако после жуткой, затянувшейся тишины он медленно приоткрыл глаза, чтобы посмотреть, кто это. Перед ним стоял огромный мужчина в чёрных доспехах. Тот, кого он совершенно не знал.
— Профессор Сайер.
— Ж-жнец смерти!
— ...Ну надо же. Все студенты меня узнали, но вы — это уже слишком.
Обладатель глубокого голоса снял шлем, открывая своё лицо:
— ...Студент Джо Хан?! — словно увидев призрака, Сайер схватился за голову и вытаращил глаза так, будто они вот-вот вылезут из орбит.
Весьма знакомая поза. Профессор Сайер теперь тоже узрел то самое видение, которое являлось всем остальным.
— О том, как я выжил и всё прочее, я уже наслушался сполна. Давайте пока отложим это в сторону.
— ...Нет, этот парень никак не мог выжить. Ты, должно быть, жнец смерти! Прости меня! Я был неправ, это всё моя карма, только, пожалуйста, не убивай меня прямо сейчас!
Услышав столь трусливый ответ, Джо Хан вздохнул так тяжело, словно хотел провалиться сквозь землю, после чего уставился на Сайера своим характерным свирепым взглядом. Если Барышня умела излучать духовное давление, то Джо Хан, всё это время находившийся рядом с ней, по чистой случайности научился подражать чему-то подобному. Это был взгляд охотника.
Почувствовав этот пронзительный взор, Сайер затрепетал перед разницей в их силе, и его тело невольно сжалось. Раздражаясь ещё сильнее, Джо Хан шагнул вперёд, схватил его за воротник и приподнял в воздух, а затем рявкнул:
— Приди в себя! Я никакой не жнец смерти и никто другой. Я Джо Хан, которого все считали мёртвым. Понял?!
— Угх... Д-да, студент Джо Хан...
— Если ты сейчас же не возьмёшь себя в руки, тебя убьёт вовсе не кто-то другой, а я. Веди себя прилично.
— Угх... Прости.
В конце концов, всё ещё дрожа от страха, Сайер кивнул.
— При таком раскладе тебе придётся ответить за всё, — продолжил Джо Хан. — А ведь именно этого ты боишься больше всего, верно?
— Проклятье... Я знаю это, студент Джо Хан...
— Но я пришёл, чтобы помочь тебе решить эту проблему.
— Что? Эту проблему?..
Джо Хан заговорил твёрдо и отчётливо:
— Да. Если ты поможешь мне, я облегчу твою вину. В этой безнадёжной ситуации я хотя бы создам другую цель, на которую можно будет свалить всю вину.
При этих словах глаза профессора Сайера загорелись. В столь отчаянном положении он даже не обратил внимания на неуважительное, фамильярное обращение студента. Былая жалкая покорность Сайера мгновенно испарилась. Обещание спасти собственную шкуру заставило его ответить с поразительной решимостью, хотя то, как он болтался в воздухе из-за разницы в росте, выглядело довольно нелепо.
— Студент Джо Хан, у тебя действительно есть способ?
— Конечно. Причём весьма радикальный.
— Тогда просто скажи мне! Спаси меня, пожалуйста, спаси меня хоть в этот раз! Я помогу всем, чем смогу!
— Мне нужны картриджи видеопамяти. Те самые, которые вы, профессора, привезли для записи действий студентов.
«Картриджи видеопамяти?.. Зачем? Если они понадобились ему в такой ситуации... Неужели Джо Хан хочет посмотреть записи со смертями студентов?»
Но подобные мысли тут же рассеялись от его резкого окрика:
— Живо! Речь не о том, можешь ты их отдать или нет. Выкладывай всё, пока я прошу по-хорошему.
— Я... я отдам их тебе...
— Время не ждёт, так что мы погрузим всё на милого Бармаглота, которого я привёл с собой.
— Да, конечно! — Он пронёсся по кабинету подобно урагану.
◇ ◇ ◇
Тем временем, пока Джо Хан вовсю тряс бесполезного профессора Сайера за воротник, оставшаяся без него группа устроила безумную погоню, возможную только в Карланделе — они мчались во весь опор, ведя за собой сотни диких лошадей.
— Цок-цок-цок, цок-цок-цок, цок-цок-цок!..
Где бы они ни проносились, позади оставалась завеса пыли, настолько густая, что в шаге ничего нельзя было разглядеть. Стальные ястребы следовали по следу этой пыльной бури, однако из-за своей грузной поступи они едва поспевали даже за хвостом табуна, не говоря уже о вожаках.
— КРРРИ-И-ИХ!..
Это была чистой воды отвлекающая операция, проводимая ради выживания остальных. Зрелище, в котором сотни диких лошадей спасались бегством от тысяч стальных ястребов, определённо нельзя было назвать обыденным. Если бы кто-то запечатлел это на холсте, получился бы настоящий шедевр с захватывающим дух пейзажем. В конце концов, когда ещё в жизни доведётся увидеть нечто подобное?
Разумеется, мнения той четвёрки впереди, что поставила на кон свои жизни ради этого трюка, весьма отличались от простого восхищения «захватывающим пейзажем».
— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА, КХА-ХА-ХА!.. КРИК, КРИК, У-И-И-И-О-О!..
Полностью поддавшись безумному азарту, Юрчен издавал странные звуки, словно наглотался дурмана и крепкого пойла, полностью доверив своё тело скакуну.
— Барышня, Барышня! Это, это просто... Честно говоря, это безумие!
— Ты сама настояла на том, чтобы поехать со мной, Эклипс. И всё же ты держишься в седле на удивление крепко...
— Да потому что упаду — и мне конец! Я держусь изо всех сил! Это просто какой-то кошмар! Вы с Джо Ханом совершенно одинаковые. Нет, вы ещё хуже! Ведёте себя так спокойно, творя при этом такое!
— Ха, как мило.
За исключением Юрчена, остальные чувствовали смертельную опасность. Это напоминало опасную ходьбу по канату, натянутому между скалами при сильном ветре. Естественно, это заставило Эклипс выдать самое грязное ругательство, на какое она только была способна. И Крайан, который лишь притворялся, что всё в порядке, хотя на самом деле находился на грани обморока из-за своей слабой выносливости, наверняка испытывал то же самое.
Сделав пять или шесть кругов вокруг пастбища, где началась эта операция, они сменили направление и мигом пронеслись сквозь густой лес на краю равнины. Теперь перед ними открылся вид на площадь, где собрались студенты — то самое место, куда Гремори велела всем явиться.
И действительно, они увидели, как другие студенты, преследуемые стальными ястребами, один за другим стягивались туда, следуя указаниям Магической башни. В этот момент те, должно быть, тоже заметили безумную скачку всадников, уводящих за собой дикий табун.
— Б-барышня... Кха, кха... — с трудом спросил Крайан, чувствуя, как его сердце с болезненным спазмом пытается выжать хоть каплю кислорода. — Мы... сделаем... ещё один круг?
— Да! Мы сделаем широкий разворот, увлечём стальных ястребов подальше от места сбора, а затем вернёмся!
— И долго... мы будем это делать?
— Пока не иссякнут силы!
— Чёрт подери...
Это была смертельная гонка на выживание, словно сбор мошкары сачком ради безопасности тех, кто укрылся на площади.
— У-У-У-А-А-А-Н-Г! Я... я сейчас умру!
— КХА-ХА-ХА-ХА! Сегодня в биографию моего величия вписана ещё одна славная строка. Склонитесь же, склонитесь!
Увидев это, все собравшиеся на площади студенты поначалу опешили от столь безумного зрелища. Но вскоре до них начал доходить истинный смысл происходящего.
— Госпожа Гремори, птицы, кружившие над нашим лагерем... сменили цель и устремились к тому далёкому табуну диких лошадей!
— Кто за этим стоит?!
— Подтверждено, это Великая принцесса!
Должно быть, Гремори первой до конца осознала суть плана.
— ...Гигантская приманка! Подумать только, она лично пошла на такое, невероятно. И Крайан тоже там?
— Да, он с ней!
— Глупый, идиотский, безмозглый морской огурец, медуза недоделанная! Проигнорировал мой приказ явиться сюда и занялся подобной глупостью.
Впрочем, Гремори, похоже, решила, что дальнейшие причитания повредят её достоинству. Прочистив горло, она заговорила уже спокойнее:
— ...Кхм. Но мы не можем позволить их усилиям пропасть даром. Живо заведите студентов на оборонительные позиции и приготовьтесь к перехвату!
— Слушаюсь!
Но в этот самый миг...
— Погодите, почему вдруг потемнело?
— Госпожа Гремори?!
— У-У-У-Н-Г...
Посреди ясного дня на землю опустилась жуткая полуночная тьма, подобная солнечному затмению. Оказавшись в этой внезапной ночной мгле, все принялись тереть ослепшие глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть.
БА-А-АХ!
Раздался оглушительный взрыв, от которого земля содрогнулась. Это был вовсе не стук копыт диких лошадей: звук походил на разрыв мощного снаряда, словно шаги исполина. Эпицентр находился как раз там, куда устремился табун.
— Что происходит? Быстрее, дайте свет!
— ВСПЫШКА!
Когда маги осветили пространство впереди, прямо перед табуном диких лошадей Великой принцессы, усердно выполнявшим роль приманки, возник ужасающий, покрытый шипастым железом гигант, чей рост значительно превышал высоту деревьев. Он возвышался там, излучая потустороннюю, зловещую ауру.
А дикие лошади... Невероятно, но их всех подбрасывало высоко в воздух, после чего они замертво рушились на землю!
Ошибиться в значении этого зрелища было невозможно.
— Проклятье. Сейчас дунет! Все ниц!
Вслед за этими словами место сбора накрыло мощнейшим ураганом. Поднялось невероятное давление ветра, способное, казалось, содрать кожу с костей.
Удастся ли им уцелеть?
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos