Глава 44: Общий знаменатель — Джо Хан (1)
Лесные учения.
И оценка рангов.
В Военной академии Зигмунд эти два события проходили одновременно и являлись самым масштабным мероприятием первого семестра для первокурсников. Это была освященная веками традиция, восходившая к основанию учебного заведения.
Поэтому, несмотря на громкую трагедию, связанную со смертью Джо Хана, кадеты с нетерпением ждали участия в предстоящих учениях.
По пути в Карландель воздух был пропитан юношеским оживлением и задорным предвкушением. И их можно было понять: много ли кому выпадала возможность ступить на земли Карланделя — место, обычно закрытое для всех, кроме членов императорской семьи и их родни?
К тому же лесные учения давали отличный шанс перевернуть распределение рангов от A до F, полученных на вступительных испытаниях, применив все накопленные за прошедшее время знания.
Но и это было еще не все. Хотя поначалу занятия в Зигмунде проходили по обычному лекционному расписанию, после учений студентов должны были окончательно распределить по классам. Те, кто сработался во время практических занятий и успешно прошел их в одной группе, попадали в один класс по решение профессоров. И хотя класс во многом определялся регионом происхождения кадета, ключевыми факторами становились результаты и боевая совместимость, проявленные во время учений.
Достойно показать себя здесь означало обеспечить себе комфортное времяпрепровождение в окружении близких по духу людей на весь остаток обучения. По этой причине никто не относился к подготовке легкомысленно.
В центре Карланделя возвышался массивный помост. Обычно во время визитов императора на нем устанавливали трон, но теперь возле него стоял профессор Сайер, руководивший мероприятием, и обращался к собиравшимся кадетам. Студенты выстроились ровными шеренгами, внимательно слушая его голос.
— Итак, я даю вам двадцать минут. Понимаю ваш азарт, но здесь собралось слишком много народу, так что формируйте группы с умом и не забывайте о безопасности.
Задание заключалось в том, чтобы сформировать отряды. У большинства учеников уже появились приятели, и о составе групп они позаботились заранее. Однако так повезло не всем: некоторые следовали личным расчетам и рассчитывали присмотреть нужных соратников прямо на месте. Данное время отвели именно для таких курсантов.
— Как вы знаете, правила просты. В группе должно быть не более четырех человек, при этом допускается только один студент ранга A или B. Пожалуйста, соблюдайте это ограничение.
Условия были предельно понятны. Существовало два основных правила.
Первое запрещало иметь в группе больше одного представителя ранга A или B. Это ограничение не позволяло сильнейшим объединяться в непобедимые отряды и обесценивать систему профессорской оценки. Ведь даже кадеты ранга B легко доминировали на поле боя, а кадеты ранга A — Каралин, Гремори, Джо Хан и некоторые другие — обладали колоссальной силой и находились на совершенно ином уровне. Данное правило создали, чтобы обеспечить равные условия для всех.
Кроме того, имелся лимит на максимальное число кадетов в отряде. Профессора стремились не допустить, чтобы студенты сбивались в хаотичные своры.
Поскольку большинство легко находило себе трех товарищей, переживать за тех, у кого возникнут сложности, не приходилось: даже изгои в конечном счете сбивались в кучки с такими же одиночками.
«...Придется проходить это одной».
Но Барышня была исключением. Каралин было абсолютно не с кем объединиться.
И хотя сочувствующих ей сейчас стало больше, чем врагов, из-за ее отстраненной и величественной ауры никто не решался сделать шаг навстречу. Она замечала это еще по дороге сюда. И все же, несмотря на пожиравшую ее пустоту и одиночество, Каралин твердо намеревалась вынести это испытание самостоятельно.
Она видела письмо своими глазами — разве не этого желал Джо Хан? Чтобы она, надежда Севера, гордо несла свое бремя.
Погруженная в мысли о единственном дорогом человеке, Каралин тихо пробормотала:
— Я буду сильной, Джо Хан... Пожалуйста, приглядывай за мной, где бы ты ни находился.
Она прижала оставленное им письмо к груди, словно это был сам Джо Хан. Ее тонкий силуэт среди толпы курсантов казался одиноким диким цветком, над которым нависла угроза быть растоптанным тяжелыми сапогами.
Однако, даже если Джо Хан и желал на небесах, чтобы его драгоценная Барышня проявила стойкость, он точно не хотел бы видеть её в столь глубоком и полном одиночестве.
— Ох...
Внезапно она ощутила рядом чье-то присутствие.
— Доброе утро, Ваше Высочество Великая принцесса.
Повернувшись, она увидела Крайана, с которым познакомилась только вчера. На его лице не было и тени улыбки; он заговорил в привычной сухой манере:
— Вы еще не нашли себе отряд?
— Крайан? Что ты... — Задав вопрос, Каралин тут же осознала цель его появления. Ее глаза недоуменно округлились: — Неужели ты хочешь встать в одну команду со мной?
— Именно так.
Но Каралин на его твердый ответ возразила еще более непреклонно:
— Нет.
— Почему?
— Сближение со мной принесет тебе лишь беды. Такой хороший человек, как ты, должен идти своей дорогой. А я...
Услышав эти слова, полные самобичевания, Крайан вздохнул. Впрочем, он отмахнулся от ее сомнений так, будто заранее ждал чего-то подобного:
— Простите, Барышня, но у меня тоже нет команды.
Он воззвал к их общему горю. И это не было абсолютной ложью. Захоти он объединиться со своими единственными знакомыми — Гремори и другими кадетами из Магической башни, — он тут же нарушил бы ограничение по рангам, ведь все они были чудовищно сильны. Так что искать отряд в другом месте для него было жизненной необходимость, а других друзей у Крайана не водилось.
— ...Ты тоже один?
— Да. Обычные кадеты сторонятся таких мрачных типов, как я. Называют чудаком и предпочитают веселиться в своих компаниях.
Вот уж действительно, товарищи по несчастью. Его негромкий, уязвимый голос заставил Каралин проникнуться к нему сочувствием. Неужели он — ее зеркальное отражение?
— По правде говоря, только Джо Хан относился ко мне по-человечески, — произнеся это, Крайан опустил взгляд, искренне опечалившись. — Будь он жив, я бы напросился к нему в команду.
Кто мог бы заподозрить его в фальши?
— Я слышала, что вы были близки, — тихо проговорила Каралин.
— Позвольте мне встать под знамена Севера, Барышня. Примете ли вы меня?
— ...Что ж. — Отреагировав с некоторой запинкой, Каралин тем не менее раздумывала недолго. — Раз ты просишь об этом, я не могу отказать.
— Вы ведь ранг A, верно, Барышня? Кадетов с этим рангом в академии единицы, так что я знаю. А у меня ранг B, так что правил мы не нарушим.
На лице Каралин не было и тени недовольства. Напротив, она реагировала точь-в-точь как тогда, когда к ней впервые обратился Эклипс. Конечно, она не улыбалась, но Крайан не казался ей чужим. Их связывала память о Джо Хане — самом дорогом для нее человекe, а потому она не чувствовала ни малейшего отторжения.
Однако несчастье всегда наносит удар тогда, когда его меньше всего ждешь. Едва между ними установилось согласие, как объявился незваный гость.
— Каралин, ты уже выбрала себе отряд?
Роскошные золотистые локоны. Глубокие зеленые глаза. Вычурный, притягивающий взоры наряд и величественная осанка, всем видом заявлявшая: «Я здесь властелин».
Это был не кто иной, как Его Высочество Наследный принц Банкьют, решивший предложить ей свою компанию перед началом учений. Однако его надменное выражение лица мгновенно сменилось ошеломлением.
— ...
Пусть оцепенение длилось лишь миг, взглянул он на происходящее так, будто узрел нечто глубоко отвратительное. Его взгляд устремился на Крайана:
— Хм. И что ты здесь делаешь?
— С-старший брат...
Больше Наследный принц не произнес ни слова, однако языку не всегда требуются звуки, чтобы смысл стал ясен. В его взгляде читалось явное «Ах ты ублюдок. Забыл мою просьбу не путаться под ногами? Ты прекрасно знаешь, на что я способен».
Мог ли Крайан не дрожать от страха?
«Черт... Я так и знал!»
Хотя его предупреждали, что Наследный принц попытается сблизиться с Каралин, предотвратить эту встречу не удалось. Он помнил тот кровавый кошмар во дворце, когда началась чистка. Это лицо было там. Монстр, убивший его мать Моу и сломивший дядю Нонедона Нигуса, стоял прямо перед ним.
Под тяжестью зеленого взора старшего брата Крайан едва не задохнулся от нахлынувшего ужаса. И хотя в Гниющем городе его дух закалился, страх, выжженный в его теле и душе, оказался куда сильнее, чем он полагал.
Воистину, пределы своих сил узнаешь только в бою.
Он должен сдержать клятву, данную Джо Хану. Собственно, именно поэтому он и пришел сюда. Но если что-то пойдет не так... Сможет ли он гарантировать безопасность детей из приюта? Действительно ли с ним все будет в порядке? В эту минуту липкие сомнения целиком овладели им.
«Заткнись!» — мысленно приказал себе Крайан. Подобная слабость недопустима.
Чтобы вернуть ускользавшую решимость, он неосознанно коснулся морской ракушки — символа данного Джо Хану обещания свергнуть стоящего перед ним монстра. Он жаждал исполнить свой долг. Разве мог он принять доброту Джо Хана, а затем сбежать, проявив малодушие? Настоящий мужчина так не поступит.
«Я не стану трусом! Я должен стать тем, кем гордились бы моя мать Моу и дядя Нонедон Нигус!»
Прикусив губу до боли, Крайан заставил себя взять себя в руки и открыто встретил зеленый взор Банкьюта. Прежде он бы сразу отвел глаза, но на сей раз выстоял.
— ...Ты.
Одной этой перемены хватило, чтобы Банкьют на мгновение лишился дара речи. Он не понимал, откуда в его ничтожном младшем брате взялась эта дерзость. И пусть это казалось абсурдом, но в глазах Крайана мелькнула настоящая жажда крови.
Единственной причиной, почему Крайан до сих пор дышал, являлась просьба его матери Моу, умолявшей Банкьюта на коленях... Теперь же, когда руками Нонедона с Моу было покончено, никто не станет защищать этого мальчишку, если он решит его убить.
Но тут...
— Вы двое.
— ...Хм? Прости, Каралин. Я лишь...
— Прекратите. Что вы себе позволяете, устраивая этот фарс у меня на глазах?
От Великой принцессы Витагарт повеяло морозной, подавляющей аурой. В её тоне звучало непреклонное величие, и Наследный принц без труда прочитал стоявший за этим подтекст: «Как ты смеешь разыгрывать эту сцену в моем присутствии?»
И хотя теперь, когда её земли фактически попали под влияние Империи, ей следовало проявлять сдержанность, Дом Витагарт, привыкший править на Севере совершенно независимо, не имел ни причин, ни желания лебезить перед имперским наследником. Что произойдет, если она оскорбит его? Север в любом случае никогда не получал поддержки от Империи. Именно поэтому ей приходилось сражаться бок о бок с Джо Ханом, балансируя на грани жизни и смерти. И если бы не эта война, Джо Хан, возможно, остался бы жив.
Так что Наследный принц уже вызывал у нее отвращение. А его попытка надавить на Крайана, явившегося разделить с ней память о Джо Хане...
«Может, прикончить его прямо здесь?»
— ...Ка-Каралин?
— Не смей называть меня по имени. Я повторяю это в последний раз, Наследный принц.
В ней не осталось и следа девичьей нежности, которую она проявляла рядом с Джо Ханом. Таков был ее истинный облик — подобное буре величие, закаленное холодными ветрами Севера.
Наследный принц Банкьют беззвучно шевельнул губами, а затем произнес:
— И все же...
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos