Несметные богатства Шагалор тайно погрузили на повозки нашего кортежа.
Помимо меня, юную госпожу сопровождали и прочие слуги. Если среди них затесались шпионы Шагалор, всё тайное неминуемо стало бы явным. Впрочем, шпионы там точно были, так что её осведомленность оставалась лишь вопросом времени.
Но что она вообще могла с этим поделать?
Разворачивать уже уехавший кортеж было бы по меньшей мере нелепо. Поскольку Шагалор действительно поступила с юной госпожой несправедливо, мы имели полное право стоять на своем. А дальше — пусть юная госпожа сама придумывает оправдания и изображает невинность.
— Если она поднимет этот вопрос, я всё улажу. В моё имперское образование входили уроки риторики, так почему бы не применить полученные знания на практике? Хе-хе.
Слушая эти речи юной госпожи, я благополучно добрался до владений Карланк. Суровая зима сильно затрудняла движение повозок, из-за чего путь занял гораздо больше времени, чем планировалось. К счастью, никто из свиты юной госпожи не пострадал.
...Однако новости, встретившие нас по прибытии на земли Карланк, оказались именно такими, как я и ожидал.
А точнее, проблемы начались при попытке пройти на территорию Академии Зигмунд.
— Ким Джо Хан, вам вход воспрещен. Пожалуйста, возвращайтесь назад.
— Прошу прощения?
Академия Зигмунд возвышалась подобно крепости неподалеку от центра земель Карланк. По сути, она выполняла роль города-спутника этих владений. Поскольку наш кортеж шел под гербом великого герцогского Дома Витагарт, мы въехали на территорию Карланк без особых проверок. Но вот попытаться попасть в соседний Зигмунд оказалось совсем другой задачей.
— Я сопровождающий леди Каралин. Согласно правилам, слугам разрешен въезд, не так ли?
— Что ж, технически мы выдаем разрешения на проживание на основании списка сопровождающих, предоставленного соответствующими семьями. Но вашего имени в списке от Витагарт нет. Вообще нет.
— Ах, мне следовало догадаться...
Шагалор не привыкла оставлять подобные шаги без ответа. Она действительно подстраховалась. Какая же холодная и мелочная женщина. Пусть они и не были связаны кровью, пусть разница в возрасте составляла всего четырнадцать лет, но Каралин всё-таки оставалась для неё дочерью. Отправив её с глаз долой в академию, Шагалор не выделила даже малой части из своих многочисленных золотых слитков.
Ну да ладно. Ожидать, что всё разрешится так просто, было бы верхом самонадеянности. Это даже не стало для меня неожиданностью. С самого начала они ясно дали понять, что никакой поддержки мне не окажут. Я был готов и к куда более худшим сценариям. Если это всё, на что она способна, то с этим вполне можно справиться.
«Теперь, когда она отослала нас прочь, ей трудно вмешиваться напрямую, но её раздражает, что я держусь рядом с юной госпожой, поэтому она пытается избавиться только от меня».
Это было скорее досадно, нежели смертельно. Я смутно догадывался, что происходит. В Витагарте наверняка случилось нечто грандиозное. Возможно, нашествие виверн произошло быстрее, чем ожидалось... Но это мне придется выяснить позже. Сейчас главным приоритетом оставался въезд.
Заметив мои затруднения, юная госпожа приоткрыла окно кареты, желая вмешаться.
— Офицер заставы.
Её ледяной голос, казалось, сковал сам воздух. В мгновенно посвежевшей, гнетущей атмосфере стражник выпрямился во фрунт и вымолвил:
— В-Великая принцесса! Для меня огромная честь видеть вас!
— Ким Джо Хан — мой единственный вассал и слуга. Когда я говорю, что беру его с собой, ты смеешь перечить мне лишь потому, что его имени нет в каком-то списке?
— Н-ну... В сезон поступления прибывает множество высокопоставленных гостей, поэтому мы строго контролируем въезд, дабы преградить путь опасным чужакам!..
— Я ручаюсь за него.
Презрение и холод сквозили в каждом слове Каралин.
— Я сказала, что ручаюсь за него. С этим есть какие-то проблемы?
— П-простите.
— И следи за своим языком. Мой вассал — не опасный чужак, как ты изволил выразиться.
Даже у меня мурашки побежали по коже от этих слов.
— П-простите, Великая принцесса! Но это выше моих полномочий. Это всего лишь мера безопасности, поэтому, пожалуйста, отнеситесь с пониманием!..
Обливаясь потом, офицер тем не менее стоял на своем. Что ж, профессиональной стойкости ему не занимать. Однако после подобной перепалки мы мало что могли предпринять.
— ...Эх. Ладно, забудь. Уверена, ты делаешь это не со зла.
— С-спасибо вам!
Мужчина просто выполнял свою работу. Если он не желал меня впускать, что ж, мы ведь не могли его убить.
— Ким Джо Хан, мне так жаль... Интересно, не зря ли я спровоцировала матушку.
— Нет, это наше общее решение. Я был готов к подобному, так что всё в порядке.
— Спасибо за эти слова... Я постараюсь найти решение изнутри, так что, пожалуйста, подожди немного поблизости. Хорошо? Я обязательно свяжусь с тобой.
— Да. Скоро увидимся внутри, юная госпожа. Не беспокойтесь.
Юная госпожа утешала меня тоном, разительно отличавшимся от того, каким она разговаривала с офицером заставы. Но в итоге я остался один.
— Черт побери...
Отрезанный от нашей группы, я вынужден был кружить у входа в Зигмунд, пытаясь сообразить, как проникнуть внутрь законным путем.
Незаконных способов хватало: я мог подкупить стражника, найти лазейку или перелезть через стену. Или воспользоваться своими «способностями». Применив парочку нетрадиционных методов, пробраться внутрь не составило бы труда. Но что, если позже это вызовет проблемы с подтверждением личности? Тогда мне будет трудно законно находиться в Зигмунде. Случись такое, моя цель — оставаться рядом с юной госпожой в академии — станет практически недостижимой.
Поэтому мне не хотелось прибегать к подобным мерам.
...Однако даже в столь запутанной ситуации выход нашелся сам собой. Я обнаружил его совершенно случайно. Произошло это в тот момент, когда я ненадолго прислонился к придорожному дереву, чтобы перевести дух.
Цок-цок-цок...
Издалека донесся стук копыт скачущей галопом лошади. Звук стремительно приближался. Интуиция подсказывала, что сейчас произойдет нечто неприятное.
И в этот самый миг — фьють!
Как и следовало ожидать. Когда всадник промчался мимо, мне в лицо влетело целое облако пыли и грязи.
— Ах ты ублюдок!..
Он отчетливо видел меня, но всё равно обдал пылью. Даже ребенку было понятно, насколько это хамское поведение. Я тут же бросился наперерез и преградил путь наглецу.
— Эй, слезай.
— Хм?
Но парень на лошади даже не подумал спешиться, лишь высокомерно смерил меня взглядом сверху вниз. Аристократ с длинными фиолетовыми волосами, вызывавший неприязнь с первого взгляда. И его последующие слова переходили все границы:
— Северный варвар? Не знаю, чего ты тут выстаиваешь, но проваливай. У меня нет времени.
Ха. Он обдает грязью человека, мирно стоявшего у дороги... и велит мне проваливать?
— Нет. Сначала извинись. Для меня грязь на моей одежде куда важнее твоей спешки.
— ...Эй, простолюдин.
С этими словами он обнажил меч, тряхнув своими мерзкими фиолетовыми локонами.
Дзинь!
— Не проявляй неуважения. Я — первый наследник баронского рода Сорб, Робан фон Сорб. Срок сдачи вступительного экзамена в Зигмунд на исходе, так что я спешу.
— ...Робан фон Сорб?
Однако, едва услышав это имя, я потянул за нужную ниточку в глубинах памяти.
«А, я знаю этого типа».
Он был персонажем того самого мира игры «Вечное затмение», где я теперь оказался. И не просто проходным персонажем — это же Робан, идиот, которого главный герой разнес в пух и прах на вступительном испытании! Навыки у него были неплохие, но из-за непомерного нарциссизма и заносчивости его все терпели с трудом.
У меня и так было паршивое настроение из-за проблем со въездом, а тут еще ты подвернулся под горячую руку.
— Ты сам проявил неуважение с самого начала, а теперь смеешь читать мне нотации?
Узнав его, я со всей силы пнул его коня.
Бабах!
— И-и-и-го-го!..
— Гхм, ч-что ты творишь?!
— Возвращаю должок.
— Да ты безумен, варвар!
Он крепко вцепился в поводья испуганной лошади, пытаясь её успокоить. Не упал, но спеси поубавилось. Весьма недурные навыки родео. Но какая конфузная сцена!
— Тц... Л-ладно! Я только зря трачу время. Впрочем, глупо ожидать хороших манер от северного дикаря.
Но что это с ним? Еще секунду назад он напрашивался на драку и даже выхватил меч, а стоит мне ответить не моргнув глазом — и он давит на тормоза. Как и следовало ожидать, для дворянина он был слишком труслив, а для мечника — бесчестен.
Я уже приготовился принять вызов и прикончить его, если дернется. Моя решимость пропала впустую.
Но затем...
— Но-о!
Фьють!
— Ах ты, сукин сын!
Убегающий Робан намеренно обдал меня пылью еще раз, после чего умчался во весь опор.
Этот парень, который, скорее всего, даже вступительный экзамен не сдаст, еще и важничает. Стерпеть подобное — значит быть святым. А я на роль святого не метил. Наглеца требовалось наказать.
Но, как назло, мой конь был привязан у въезда. Если Робан войдет на территорию Зигмунда, я не смогу рвануть за ним. И когда я уже подумал, что упустил его...
— ...Погоди-ка.
Мысль, подобная вспышке молнии, озарила меня.
Вот оно! Вдохновение, рожденное случайной стычкой.
«Вступительный экзамен?..»
Дай-ка подумать. Офицер заставы отказал мне, потому что отнесся ко мне как к обычному «посетителю», отсутствующему в списках сопровождающих. Однако если я стану «абитуриентом», прибывшим на вступительное испытание... У стражника просто не останется законных оснований меня задерживать!
Если план сработает, я смогу не только наказать Робана на экзамене, но и беспрепятственно проникнуть в Зигмунд.
На моих губах расплылась ухмылка.
«Одним выстрелом двух зайцев».
Выход действительно есть всегда. Теперь, когда созрел отличный план, пора действовать.
Робан фон Сорб. Ты связался не с тем парнем, ублюдок.
— Я абитуриент.
Услышав мои слова, офицер заставы опешил:
— Погодите. Разве мы только что не виделись?
— Полагаю, виделись.
— Но вы же сказали, что вы сопровождающий...
— Да, тогда я был сопровождающим. Но раз уж вы меня не впустили, я решил просто поступить.
— Ч-что?!
— Помимо предварительного отбора существует еще и практический экзамен на месте, верно? Тот самый, на который направился только что проехавший фиолетоволосый парень. Так что я готов сдать экзамен.
Посмотрим, что он теперь скажет.