Глава 65: Солнце накренилось (1)
Солнце клонилось к закату.
Яростное светило, которому надлежало вечно восходить в одном и том же месте и в неизменном лике, слегка погрузилось во тьму.
Все демоны, чувствительные к солнечному свету, ощутили эти перемены и пришли в смятение.
Мир Демонов.
Обитель солнца, чётко отделённая от человеческого мира, где раскинулась Империя, и место, где, по мнению людей, свирепствовали всевозможные порождения зла...
Находя лишь одно объяснение происходящему, демоны собрали воедино свои разрозненные мысли. Чтобы выработать ответные меры, они предстали перед Королём Демонов.
Среди Шести Мечей не хватало двоих — Ягнуса и Аспалуга.
Аспалуг уже давно томился в теле Горго, которая уничтожила один из Мечей, будучи в человеческом теле. Так что в его отсутствии не было ничего необычного.
Но вот отсутствие Ягнуса означало, что их худшие подозрения стали реальностью.
Король Демонов молча сидел на своём троне, возвышавшемся у самого солнца, и взирал на подчинённых сверху вниз.
Для Шести Мечей подобное молчание Его Величества было делом привычным, поэтому один из них заговорил:
— Удалось ли нам отследить перемещения Ягнуса?
— Он мёртв. Хотя я смутно чувствую его душу где-то в пространстве, его физическое тело исчезло. Это очевидно.
— ...Вот почему солнце заходит.
Король Демонов и его подчинённые, Шесть Мечей, были порождениями, отпочковавшимися от «Злой Богини», которая создала висящее в небе солнце.
Нет, это лишь порочные люди называли её так. Среди демонов её следовало звать... «Богиней Солнца».
Она погибла давным-давно от рук той злобной женщины, именуемой Богиней Луны, покровительницы этих человеческих ублюдков.
Тем не менее поддерживаемое ею солнце восходит и заходит до тех пор, пока существуют Король Демонов и Шесть Мечей.
Причина проста: её тело было разорвано на Шесть Мечей, а душа продолжает жить в теле Короля Демонов.
А потому, пока они существуют, Богиня Солнца не мертва. И пока они не будут уничтожены, солнце никогда не закатится таким образом. И уж тем более не исчезнет с небосвода навсегда.
— Может ли быть так, что, как и в случае с Аспалугом, какой-то человек, сумевший уничтожить один из Шести Мечей, запер себя в другом измерении?
— Нет. Дело не в этом. Будь это так, солнце бы не садилось. Ягнус исчез окончательно. Его душа не смогла завладеть телом того, кто сломал его меч.
— По-твоему, в этом есть хоть какой-то смысл?
— Это абсолютно невозможно. И тем не менее явление налицо.
Однако нынешняя ситуация разрушила прежние представления. Вопреки призыву Короля Демонов, Ягнус не явился, а солнце тем временем погружалось во тьму. Что же это могло означать?
— Так я и знал. Этот человеческий скот, вечно путающийся под ногами непонятно ради чего, в итоге совершил то, что не удавалось никому — даровал идеальную смерть.
— Более того, сам факт его гибели означает, что если метод, использованный для уничтожения Ягнуса, повторится, все Шесть Мечей могут быть убиты, а солнце — погашено.
— Проклятье...!
— И как назло, в данный момент у нас нет возможности узнать этот метод.
После этих слов все собравшиеся Шесть Мечей невольно насторожились, осознав, что произойдёт, если все они будут уничтожены.
С падением солнца угаснет и пламя этого мира. Наступит эпоха ада, где воцарится лишь первозданная тьма. Весна увянет, а по всему миру установится бесконечная зима.
Мир, которого демоны боялись больше всего...
Мир «Вечного затмения».
Поэтому они пришли к единому мнению:
— Мы должны выследить и во что бы то ни стало убить того, кто открыл этот метод.
— Но достаточно ли этого? Что если человек, нашедший этот способ, передаст его другим? Те, кто убил Богиню Солнца, коварны.
— Справедливое замечание. Но как бы то ни было, поиск источника остаётся нашей первоочередной задачей.
Когда обсуждение завершилось, все выпрямились, ожидая одобрения своего гордого светила — Его Величества Короля Демонов.
На это Король Демонов ответил без промедления:
— ...Вы выполнили свои квоты?
— Да, Ваше Величество. В ходе великого вторжения в Витагарт, южной экспедиции и жатвы на человеческих фермах в Мире Демонов в этом месяце мы собрали в общей сложности восемьдесят тысяч душ.
Один из Шести Мечей уверенно доложил Королю Демонов о совершённых ими зверствах.
Король Демонов, оставшись доволен, похвалил его:
— Весьма недурно. С таким количеством душ мир не выйдет мгновенно из равновесия из-за лёгкого наклона солнца. Пока нам не о чем беспокоиться.
Вот почему Король Демонов и Шесть Мечей посылали армии демонов охотиться на людей: чтобы поддерживать солнце с помощью магической силы, заключённой в человеческих душах.
Подобное использование людей в качестве скота изначально и было их истинным предназначением... Но после гибели Богини Солнца люди возгордились: они основали собственные королевства и империи, взбираясь всё выше.
К тому же, если из-за них угас один из Шести Мечей, грядущая «Великая жатва» — говоря человеческим языком, план великой войны — потребует существенных изменений.
Им нужно было наглядно показать этим человеческим ублюдкам, кто приносит в этот мир четыре времени года и благодаря кому вообще зарождается жизнь.
Поэтому Шесть Мечей поспешили доложить Его Величеству о положении дел в человеческом мире:
— ...Кроме того, в качестве особого примечания: человеческая Империя Карланк погрузилась в хаос.
— Со смертью крысы, которая сотрудничала с нами, снабжая информацией и помогая в сборе душ, образовался вакуум власти. Чтобы предотвратить беспорядки, врата Империи заперли.
— Следовательно, это золотая возможность. Нам следует нанести удар не по окраинам вроде Севера, а по самой Империи. Просим вас принять благосклонное решение.
Подобные мысли не шли вразрез с глобальной стратегией Короля Демонов. Усмехнувшись, он объявил:
— Очень хорошо. Давайте немного перенаправим наездников на вивернах, сокрушающих Витагарт, чтобы они надавили на основные силы Империи с другого направления. Подготовьте эту операцию как официальное начало грядущей «Великой жатвы».
— ...Мы исполним свой долг без сучка и задоринки.
— Также тщательно расследуйте метод, которым был убит один из Шести Мечей. Лучше всего доставить этот способ мне, если возможно. И мы обязаны вернуть душу Ягнуса, чтобы восстановить солнце.
С появлением аномалии, нарушившей законы этого мира, зло, призванное истреблять людей, снова поднимало голову и скалилось.
— Ваше Величество, не доверите ли вы это расследование мне, Винсенту?
— Да. Поскольку мы должны вернуть на место накренившееся солнце, будет правильно поручить это дело гению небесной магии.
— ...Я непременно справлюсь с этим.
Ещё один из Шести Мечей, облачённый в белые одежды, приложил руку к сердцу в благородном приветствии, выражая почтение владыке солнца.
◇ ◇ ◇
На Севере, в Витагарте.
Вслед за потрясшим всех наступлением армий демонов, продолжавшимся последние несколько месяцев, на всей территории была объявлена всеобщая мобилизация.
Из-за огромных размеров земель бесчисленные города оказались отрезаны от мира из-за прерванной связи. И не меньшее их количество было стёрто с лица земли.
Каким-то образом, мобилизовав все ресурсы великогерцогской семьи, им удалось выстроить оборонительную линию перед столицей, Фральбертом, чтобы не допустить её падения...
— Проклятье, сдерживайте их!
— Задействуйте великую магию! Защищайте свои жизни от виверн и как-нибудь разберитесь с наступающими рыцарями-скелетами!
— Да как нам это сделать?! Как, как мы должны это сделать... Я не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать...
Поле боя, которое с трудом удерживали после месяцев, пока людей сгоняли с полей, словно урожай, превратилось в сущий ад.
Стаи виверн, некогда насчитывавшие семьдесят особей, вопреки всем потерям постоянно росли, и теперь ежедневно на защитников обрушивалось более ста двадцати тварей.
— КХА-А-АНГ—!!
И всякий раз, когда они проносились по небу, крепостные стены рушились от воздушных волн, порождаемых взмахами их кожистых крыльев.
Пока щитоносцы гибли, не в силах удержать строй, кровь брызгала на землю. Суровая зима мгновенно сковывала её льдом, отчего отчаянные крики эхом разносились по прекрасному Фральберту.
Трупы простирались до самого горизонта.
Огонь.
Крики.
Зловоние гниения.
Но посреди всего этого безумия кто-то молча бросался в самую гущу сражения.
— Г-господин Рексас!!
Чёрный мундир, затвердевший от запекшейся крови. Полуобгоревшая шуба из волчьего меха. Существо из крови и льда, покрытое следами от мечей и зубов.
Рексас фон Витагарт.
Нынешний Великий герцог Севера, некогда известный как Северный тигр.
Но теперь, когда всё, что защищали его предки и он сам, разлеталось в щепки, он превратился в безумца.
Нет. Скорее, он всегда был таким.
Он заговорил, продвигаясь вперёд:
— А, чёртова Богиня Луны снова прислала своих псов.
Воздух вокруг него завыл и резко похолодел. Он поднял своё оружие к небу.
— Я убью их. Я убью их. Я убью их... Я не стану безучастно смотреть на этих гребаных демонических тварей, которые превратили мои земли в пепел.
Звука не было.
Вместо этого несколько виверн замёрзли прямо в воздухе и рухнули вниз.
Стоило его воле излиться наружу, как на поле боя опустилась настоящая лютая зима. И в тот же миг он взмахнул своей железной булавой и швырнул её в небо.
— КХА-А-АНГ—!!
Ледяная энергия взорвалась, высвобождая бесконечный мороз. Одна из виверн, поражённая запущенной с земли булавой, лопнула, даже не успев вскрикнуть.
— Господин Рексас, наши рубежи прорваны! Пожалуйста, отступайте...
— Отступать? Скажи мне такое ещё раз, и я вырву твой язык. Выколю твои глаза, чтобы ты больше не видел этот мир.
— Н-но...
— Всем войскам — в атаку.
— Ваша Светлость...?
— За мной. В атаку.
Прозвище «Тигр», которое он носил, досталось ему не потому, что было начертано на его семейном гербе. Это было имя, заслуженное выживанием на бесчисленных полях сражений.
Стуча копытами, его верный боевой конь нёсся во весь опор. Рексас схватил массивную тушу одной из рухнувших виверн...
— КХАНГ!
...и, не слезая с седла, швырнул её в далёкую орду демонов.
Взметнулся снег. Брызнула плоть.
Тем временем мальчик, наблюдавший за всем этим с далёких крепостных стен, осел на землю, а его ноги мелко дрожали.
Старый король всё ещё неистовствовал на поле боя в резне и ярости, не зная, что по воле Короля Демонов для Витагарта только что был издан приказ: «Сохранять статус-кво. Полный отход».
Глядя на своего отца, единокровный брат Каралин, Авель, был просто раздавлен ужасом.
— Н-нет... Я не смогу... Я... не смогу этого сделать...
Его присутствие на поле боя едва ли способствовало отражению яростных атак Шагалора. Но чтобы не потерять поддержку народа, отец лично бросил его сюда — хотя бы в качестве наблюдателя.
Однако здесь, где бесчисленные жизни обрывались между небом и землей, всё, на что он был способен...
Он просто обмочился в тылу.
И в этот миг он даже не мог испытывать стыд. Понятия вроде «офицер» и «голубая кровь» казались непозволительной роскошью — он был всего лишь слабым мальчишкой перед лицом войны.
— Неужели это... бремя моего отца? Неужели это тот груз, который я должен нести? Я не справлюсь... блядь.
Когда эти слова сорвались с его губ, взгляд Авеля окончательно потух. В нём читались лишь чистый ужас и отрицание самого себя.
— К-как старшая сестра справлялась с подобным...?
Пребывая в прострации, Авель размышлял об этом адском времени.
И потому, когда Рексас вернулся после своей атаки, отбросившей орду демонов, его слова звучали предельно холодно:
— ...Ты слаб. Жалко и ничтожно слаб.
— О-отец!
— Я думал, что породил мужчину, но произвёл на свет пса. Возвращайся в замок и не смей показываться на глаза. Я не желаю видеть тебя, пока ты не станешь достойным офицером.
— Нет, нет, отец! П-пожалуйста, дай мне ещё один шанс. Я справлюсь...!
Получение титула Великого герцога Витагарта было делом далеко не простым.
И все офицеры Витагарта, наблюдавшие за этим, думали об одном и том же:
— ...С леди Каралин всё было бы иначе.
— Господин Авель — посредственность. Нет, даже хуже.
— Северу конец. Я не вижу будущего.
Все они искали кого-то глазами.
— Когда барышня и Его Превосходительство Железный рыцарь были здесь, по крайней мере, всё было по-другому. Даже умирая, мы могли без стыда отдавать свои жизни, зная, что делаем это ради Севера.
— Но что теперь? Ради этого обмочившегося принца? Нет ни смысла, ни награды в том, чтобы угасать подобно искрам пламени.
— Если бы они вернулись, мы смогли бы вернуть былую силу...
И пусть они не знали, что этот фронт вскоре зайдёт в тупик, на этой передовой они смогли отчётливо осознать одну вещь: на суровом Севере некомпетентность лидера была абсолютно недопустима.
Авель определённо не годился на роль вожака.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos