Глава 7: Пожирающий железо призрак (4)
— Хм. Этот мальчик по имени Джо Хан почему-то кажется мне знакомым.
Но это, скорее всего, было лишь игрой воображения.
В конце концов, за время отборочных испытаний перед глазами промелькнуло множество лиц, и среди них наверняка попадались похожие.
За их дуэлью наблюдали двое из четырех профессоров. Среди них была профессор Касакос — женщина-инструктор, участвовавшая в оценке; она отмахнулась от этого чувства дежавю.
Куда важнее смутных предчувствий для нее была оценка студентов.
Поправив волосы, она спросила старшего профессора:
— Профессор Бавальк Ван Гидус, что это за способность?
Ветер дул с силой.
Ее длинные черно-белые двухцветные волосы плавно развевались на ветру.
Однако уважаемый профессор Бавальк лишь потирал лицо, и, если прислушаться, можно было разобрать его тихое бормотание:
— Понимание структуры меча, разрушение его формы, поглощение духа клинка, использование этой формулы, усвоение, предел ограничений неизвестен...
— Профессор, вы снова за свое.
Это было давней привычкой профессора Бавалька.
Не более чем чистое научное восхищение — искренняя похвала, рождавшаяся всякий раз, когда он сталкивался с экстраординарным явлением.
В подобные моменты профессор Бавальк принимался перечислять замеченные и зафиксированные им феномены, бормоча их себе под нос.
Разумеется, до сегодняшнего дня он еще ни разу не делал этого в отношении человека.
— Это невероятно, Касакос. Какую же невероятную возможность я только что лицезрел?
— Ну, вы увидели феномен разрушения структуры металла и кражи его силы.
— Азеро — признанный империей драгоценный меч. Его силу нельзя просто так сожрать, однако этот юноша проглотил ее, словно отобрал конфету у ребенка. Интересно, каковы пределы этой способности?
— Ни одна способность не лишена пределов, но это не имеет значения. Наша работа как раз и заключается в том, чтобы расширять эти границы.
Услышав это, Бавальк расплылся в улыбке, граничащей с безумным смехом:
— Да, если бы я смог точно определить и использовать эту силу... Я бы с легкостью сокрушил те чертовы шесть демонических мечей, которые делают Короля Демонов бессмертным.
— Боже правый.
До сих пор Король Демонов возрождался множество раз, и все попытки остановить его сводились лишь к наложению печати.
Шесть демонических мечей.
Именно из-за этих проклятых клинков, защищавших его сердце — его единственную слабость, — он оставался неуязвимым.
Они представляли собой бессмертные артефакты, выкованные из тела злой богини, и были абсолютно неразрушимы.
Без уничтожения всех этих демонических мечей Король Демонов не мог умереть.
Даже первому Герою, который подобрался ближе всех к его убийству, удалось лишь запечатать его.
Таким образом, человечество до сих пор не нашло иного выхода, кроме как снова и снова преграждать ему путь ценой бесчисленных жертв, стоило лишь печати Короля Демонов ослабнуть.
Именно на этом и сосредоточил свое внимание старый Бавальк.
Если бы эту способность удалось направить в нужное русло, появилась бы возможность уничтожить все эти проклятые демонические мечи.
Иными словами, это могло бы решить неразрешимую задачу человечества.
Сработает это или нет, но, по крайней мере, теперь брезжила хоть какая-то надежда.
Касакос, разделив эту мысль, почувствовала, как ее разум затрепетал от того же научного азарта.
— И это еще не все. Скорость и техника извлечения меча Робана славятся своей резкостью, так что я питала определенные надежды, но подумать только, что дуэль покажет такую разницу в уровне...
— Навыки, достойные столь выдающегося потенциала. Даже в самом конце, несмотря на то, что он оказался заперт в озере Азеро.
— Не думаю, что Джо Хану нужен повторный поединок. Поставьте ему оценку «S», профессор Касакос.
— «S»? Но ведь эту оценку выставляют только на выпуске, после завершения всех экзаменов.
— Верно... черт, но именно это я сейчас и чувствую. Мое сердце никогда так не колотилось, даже во время первой любви.
— Я поставлю ему «А». А что насчет Робана?
При вопросе Касакос лицо Бавалька помрачнело.
— Тут нет места сочувствию. С Азеро он мог бы показать себя неплохо, но лишился этой силы из-за собственного высокомерия. К тому же его характер никуда не годится. Если мы примем такого студента, Академия Зигмунд погрязнет в скандалах.
— Что ж, раз вы так настаиваете.
Касакос сделала пометки своим аккуратным, строгим почерком на оценочном листе в планшете.
Верная своему образу ледяной королевы, она писала с самым невозмутимым видом:
Джо Хан Ким
<Потрясающий талант(⋆ˆ ³ ˆ)♥, невероятное мастерство владения мечом!! ★Бесспорная А!!★>
Робан фон Сорб
<Думаю, при должной тренировке он мог бы стать неплох, но профессору Бавальку он, похоже, не нравится (゜▽゜;). Провал (╥﹏╥)!>
Хотя ее милые смайлики совершенно не вязались с ее холодным характером.
◇ ◇ ◇
— Ким Джо Хан. Ранг «А».
Я прошел без лишних вопросов.
Возможно, они высоко оценили то, насколько яростно я его раздавил.
Может, мне и показалось, но после того, как я получил ранг «А» и встал в очередь ожидания, я больше не ловил на себе презрительных взглядов окружающих.
А ведь когда я только ступил на дуэльную площадку, они открыто называли меня варваром и кем только угодно. Прожив всю жизнь на Севере, я и без того недолюбливал центральные регионы.
Меня от них просто тошнило.
Ах да, Робан?
— Мой... мой драгоценный меч...!! Нет!! Пока он не вернет его... я никуда не уйду!!
— Вон отсюда.
На глазах у всех он устроил жалкую сцену, плача и причитая из-за потери какого-то меча, пока его наконец не выволокли прочь.
Причина: нарушение порядка проведения испытаний.
Как и следовало ожидать, он оказался именно таким, каким я его и представлял.
Позвольте прояснить: я не сделал ничего плохого.
Я собирался провести дуэль на тренировочном оружии.
Это он, ослепленный собственным высокомерием, вызвал меня на бой на настоящих мечах и в итоге лишился своего сокровища.
«Что ж, я с удовольствием воспользуюсь тем, что получил».
После того как его утащили, все без исключения вернулись к отборочным дуэлям.
Большинство участников получили заслуженные оценки, и испытание постепенно близилось к завершению.
За исключением нескольких человек.
Точнее, за исключением Эклипс.
Ее оценка обернулась полным провалом.
— Госпожа Эклипс, пожалуйста, выберите другого противника.
— Госпожа Эклипс... пожалуйста, сделайте выбор еще раз.
— ...Пожалуйста, выберите иного оппонента, госпожа Эклипс.
Как и я, она была мечником, но полагалась на магию огня.
Если она выберет снова, это будет уже ее пятый противник.
К этому моменту уже должно было стать ясно, сдала она или провалилась, но профессора почему-то упорно затягивали ее оценку.
Теперь, когда неопределившихся кандидатов больше не осталось, на ее лицо было жалко смотреть.
— Еще... один... раз?..
— Да.
Ее и без того слегка отрешенный взгляд теперь казался совершенно безжизненным.
— Бедняжка, неужели профессора просто издеваются над ней?
— Да провалили бы уже эту недотепу. Интересно, что они задумали...
— Хи-хи-хи. Я никогда раньше не видел такого стиля владения мечом. Что это вообще за стойка? Она же вся шатается, никакой формы. Обхохочешься, честное слово.
Те, кто уже гарантировал себе проходной балл, насмехались над издерганной девушкой, но я...
Только я один знал правду.
Причина, по которой профессора так упорно цеплялись именно за нее, крылась в стиле владения мечом, который она демонстрировала.
Это была древняя техника Героя, считавшаяся утраченной — «Стиль меча, затмевающего солнце».
...Хотя нет, не совсем так.
Точнее будет сказать, что она не воссоздавала его в точности, а лишь неумело подражала ему. Даже мне было видно, насколько это выглядело ужасно.
Сама того не ведая, она являлась потомком древнего Героя, который первым запечатал Короля Демонов.
Стиль, который она использовала, был лишь внешней оболочкой, переданной ей отцом через устные предания, однако его характерные движения сразу привлекли внимание профессора.
Почему?
Специализацией профессора Бавалька было исследование древнего Героя.
Насколько я помнил, он был человеком, наиболее одержимым идеей победы над Королем Демонов во всем этом мире.
«Значит, он копает под Героя — единственное существо, которое подобралось ближе всего к уничтожению этого бессмертного создания».
Стоило кому-то другому показать столь незрелое выступление, его бы тут же провалили, но наша главная героиня ведь особенная, не так ли?
— Ах... эм...
Проблема заключалась в том, что стоило ей вступить в дуэль, как она тут же робела от страха, пытаясь применить свои приемы.
Всему виной был дебафф: «Я... я не могу никого ударить...»
Поэтому каждый раз, когда она выходила на бой, у нее получалось нечто странное, не отражавшее и половины ее реальных навыков, отточенных на тренировках.
Наружу выходил вовсе не «Стиль меча, затмевающего солнце» и вообще ничего вразумительного. Лишь какие-то нелепые, похожие на танец телодвижения...
Из-за этого профессор Бавальк продолжал сомневаться в собственных глазах и заставлял ее драться снова и снова.
«Мне страшно... так страшно... Я не могу провалиться, ведь тогда мне будет стыдно перед всеми в деревне, но я просто не могу направить на кого-то меч. Мамочка, помоги мне...»
Это было довольно забавно.
Она плакала, если колола палец во время шитья, и не могла выносить вида чужой боли.
Она совсем не походила на типичного протагониста и уж тем более на Героя.
Таков уж был ее характер.
Ее натура, вероятно, не изменится до самого конца этого мира.
Чтобы преодолеть эту нерешительность, ей требовалось лишь одно:
Тот, кого она могла бы «избить до полусмерти без зазрения совести».
Похоже, мои предположения подтвердились.
Без Робана здесь не осталось абсолютно никого, против кого она могла бы выложиться на полную.
Если бы я просто одолел Робана и отомстил за нее, подобный исход стал бы невозможен.
Поэтому я поднялся со своего места и потянулся.
Мне придется взять ответственность на себя.
— ...?
В конце концов наши взгляды встретились.
Произошел едва заметный обмен взглядами.
Затем она медленно округлила глаза и заговорила, словно ей только что бросили спасательный круг:
— ...Профессор!!
— Вы определились со своим последним противником?
— Могу я выбрать вон того Джо Хана, профессор?
Внезапно все взгляды устремились на меня, следуя за направлением вытянутой ладони Эклипс.
Все были озадачены тем, что Эклипс выбрала именно меня.
— ...А? Ты имеешь в виду Джо Хана?
Эклипс уверенно обратилась к профессору:
— Вы ведь не говорили, что мы не можем выбирать тех, кто уже завершил свое испытание. Возможно, это мой последний шанс сдать экзамен. Раз уж на то пошло... я хочу сразиться с сильнейшим из тех, кого здесь видела.
— Что ж, я не возражаю, госпожа Эклипс.
Пока шел этот разговор, все, казалось, замерли в ожидании моей реакции, не зная, о чем велись разговоры за кулисами.
Должно быть, их будоражила дерзость Эклипс, выбравшей меня, тихо сидевшего в стороне.
— Если сам Джо Хан не против.
Но согласен я или нет, ведь именно я сам и спровоцировал эту ситуацию.
Я незамедлительно ответил профессору:
— Было бы неловко отказываться.
— В таком случае, пожалуйста, выходите.
— Я... я рассчитываю на хороший бой!! — произнесла Эклипс, застыв как вкопанная, с раскрасневшимся лицом и надеждой, что все как-нибудь обойдется.
Однако я собирался сыграть роль злодея.
Того, кого она искренне захочет сокрушить.
Поэтому мне нечего было ей сказать.
— Но перед тем как мы начнем, давай проясним одну вещь.
— Да?..
— Раз уж ты выбрала меня, пощады не жди. Готовься, Эклипс.
— А, что?
Но я гарантирую.
Путь, который я открою перед ней, окажется куда шире и комфортнее любого автобана, что мог бы предложить такой выскочка, как Робан.
◇ ◇ ◇
Сколько минут уже прошло?
Кругом клубилась песчаная пыль.
Сломанных — нет, разлетевшихся в щепки тренировочных мечей насчитывалось уже не меньше пятнадцати.
Повсюду виднелись хаотичные следы ног, а воздух вокруг казался тяжелым и спертым.
И в самом центре этой едкой песчаной завесы...
— Кхэ... Кхэ-э!..
— Вставай, Эклипс. Я ведь говорил тебе с самого начала.
Эклипс лежала на земле, словно без сознания.
Она была избита до полусмерти, получив бесчисленное множество ударов тренировочным мечом.
— Ты хоть удар держать умеешь?
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos