Глава 42. Ты умрешь, если останешься здесь, младший (2)
— С-старший, для меня огромная честь видеть вас!
Хвилькен.
Её полное имя — Хвилькенвеста, но из-за его длины мы звали её просто по двум слогам: Хвилькен.
Она застыла при виде меня, словно узрела нечто невероятное. Позабыв о боли после падения с дерева, она выпрямилась и отдала мне воинское приветствие.
Прошло немало времени, но она оставалась бывшим солдатом, дослужившимся до офицерского чина в Витагарте. Раньше она постоянно звала меня старшим и ходила за мной хвостиком, чем и объяснялось подобное поведение.
Однако я лишь отмахнулся. Разве я был сейчас в том положении, чтобы принимать рапорты?
— Не нужно таких условностей, Хвилькен. Раз ты здесь, значит, тоже ушла из армии? Я и сам временно покинул Витагарт, так что субординации между нами больше нет.
— Ах, да... Я слышала о происшедшем, но и представить не могла, что встречу вас здесь, старший. Отдала честь по привычке, не подумав.
— Да нет же, говорю тебе, брось это!
Хотя вся наша связь заключалась лишь в том, что я мельком обратил на неё внимание во время странствий по Северу...
— Я обязана! Как я могу проявить неуважение к человеку, изменившему мою жизнь?!
...Она была рядовым солдатом, из раза в раз проваливавшим офицерский экзамен, пока я не написал для неё рекомендацию.
Я не придавал этому особого значения, но она упрямо считала меня своим спасителем. Оттого и отдавала честь с такой неловкой официальностью.
Но причин считать меня благодетелем у неё не было. У неё имелся врождённый талант к стрельбе из лука. Для выходца из охотничьей семьи её мастерство казалось естественным...
И всё же невидимая преграда в коде мира словно издевалась над её судьбой. Как бы блестяще она ни сдавала нормативы, её раз за разом браковали. Разве мог я пройти мимо?
Обычно я не злоупотребляю связями. Но когда тебе доступна власть близкого соратника Великой принцессы, почему бы не воспользоваться ей при случае?
«Тем более что мои подозрения подтверждались лором...»
Она тоже была одним из известных мне персонажей.
Точнее, в оригинальной игре она не фигурировала напрямую, но я без труда вспомнил её имя. Хвилькен — младшая сестра (а точнее, дальняя родственница) одного из «Направителей», которых Эклипс найдёт позже.
Удивительно, что я вообще это помнил. Даже для меня, затиравшего «Вечное затмение» до дыр, было бы дико заучивать имена из фоновых описаний лора. Я должен был благополучно её забыть, если бы их отношения с братом не стали локальным мемом. Причём из-за довольно специфических вещей...
Эх, сколько же сомнительного мусора я постил на форумах в свои задротские времена... Прости, Хвилькен, но после такого твоё имя намертво въелось мне в память.
«Я тогда был молод и глуп».
Впрочем, возвращаясь к теме: её уготованный сюжет был печален. После провалов на экзамене в Витагарте ей суждено было привлечь внимание Императора и стать Егерем Карланделя. А вскоре после этого — оказаться жестоко разорванной и перемолотой Ягнусом, который заявится в Карландель перед лесными учениями.
Поэтому, увидав её имя в списках кандидатов северной армии, я нарочно продвинул её. Это был акт милосердия, спасавший её от бессмысленной гибели.
Да, в будущем она могла сгореть в пламени виверны, но разве это не завиднее гарантированной и лютой смерти от рук Ягнуса?
Сдав её дело, я перестал следить за её судьбой. И кто мог подумать, что мы столкнёмся именно здесь?
«Значит, канонические рельсы всё-таки пересилили».
Не знаю подробностей, но как она умудрилась покинуть Север?
Словно прочитав озадаченность в моём взгляде, Хвилькен ответила сама:
— Ах, вам интересно, почему я здесь?
— Именно.
— ...Мне стыдно перед Севером, где вы оказали мне такое доверие. Но Его Величество Император лично призвал меня в ряды Егерей, заявив, что высоко ценит мои навыки. После долгих колебаний я согласилась.
Она говорила с виноватой запинкой. Неужели боялась показаться предательницей?
«Впрочем, на Севере подобные взгляды — норма...»
Как человек, пропитавшийся Севером, я мог это понять. Северяне суровы и заносчивы. Суровый край формирует суровые нравы, и тех, кто уходит за лучезарной жизнью на юг, вроде Хвилькен, там без колебаний клеймят изменниками.
Но она зря переживала. Если она искала способ выжить, я её не осуждаю. Я и сам оставался на Севере лишь ради защиты Барышни. С чего бы мне давить своим авторитетом на девчонку, которой я сам же когда-то дал шанс?
— ...Ты всё сделала правильно. Раз сам Император оценил тебя, так тому и быть. Талант не должен гнить в земле.
Её лицо мгновенно озарилось сияющей улыбкой. Совсем как в старые добрые времена. Каждый раз, когда я давал ей совет, она реагировала именно так.
— Хе-хе, спасибо, старший!.. Благодаря вам я каждый день с гордостью несу службу, защищая Карландель!
Но...
...Опомнившись, что разговор съехал с темы, она спохватилась и строго нахмурилась.
— Стоп, сейчас разговор вообще не об этом!
— Ох, избави меня от этого...
Не отвяжется. Вот ведь упрямая девчонка.
— Железный рыцарь, какого черта вы здесь вынюхиваете?! Вы хоть понимаете, что за проникновение сюда грозит казнь?!
Я попытался перевести всё в шутку:
— У меня тут непредвиденные обстоятельства, пришлось пробраться тайком. Не можешь закрыть на это глаза? Я угощу тебя тем вяленым мясом, которое ты так любила.
— Я-я, между прочим, теперь городская женщина! Я такое больше не ем!.. И вообще, разве подобное заминают сушёным мясом?!
— Тц.
— Что значит «тц»?! Пусть вы мой благодетель, вытащивший меня из небытия, но долг есть долг! Так что я обязана...
*Бум─!*
Земля содрогнулась от гулкого удара.
— ?!
— Чёрт. Похоже, времени на пустую болтовню у нас не было.
Леденящее чувство смертельной угрозы захлестнуло инстинкты.
«Слишком быстро».
Это был Ягнус — один из Шести демонических мечей.
Похоже, пока я заметал следы и сбегал, прошло больше времени, чем я рассчитывал. Он прибыл мгновенно и уже прочесывает лагерь Егерей.
Как только осознание этого накрыло меня, я тут же выкинул из головы идею спасти весь отряд. В этом дремучем лесу Егеря Карланделя были бы отличным подспорьем, находись они рядом.
Но Ягнус действовал слишком стремительно. Игра не стоит свеч — раз он здесь, спасти всех попросту невозможно.
Хвилькен тихо спросила, бледнея:
— ...Подождите. Что это за жуть?
— То, от чего нужно бежать без оглядки.
Ей хватило чутья, чтобы мгновенно распознать дыхание жнеца.
— С-старший... Вы бежите от *этого*?
— Ну... — Я коснулся пальцами рукояти меча. — Разумеется, приходится отступать. Сейчас не лучшая обстановка для схватки.
Это было бы слишком тяжело и потребовало бы колоссального напряжения сил. Да, будь удача на моей стороне, я мог бы снести ему голову прямо сейчас. Но стопроцентной гарантии у меня нет. И даже если я не проиграю, но упущу его и он сбежит...
Банкьют мгновенно раскроет мой замысел.
К тому же моя главная цель — Банкьют. Ягнус, конечно, крупная рыба, но стоит ли сжигать весь дом ради ловли одного паразита?
И главное: у меня нет уверенности, что я уйду без тяжелых ран, даже если уничтожу его... Такова суть Шести демонических мечей.
Прижми меня к стене — и выбора не останется, но рисковать всем без крайней нужды глупо. Я не хотел, чтобы мои труды пошли прахом.
Поэтому, раз Ягнус сделал ход первым, наилучшим решением было скрыться из виду.
Вот только Хвилькен, кажется, пропускала мои слова мимо ушей.
И я её понимал.
Для меня остальные Егеря оставались безымянными пешками, но для неё они были товарищами, с которыми она успела сплотиться после ухода с Севера.
Естественно, она рвалась им на помощь.
— Старший, я... я должна вытащить их! — вскричала Хвилькен, готовая ринуться в лесную чащу.
Но у меня были другие планы.
Изначально я хотел переманить весь отряд Егерей, но теперь это стало невозможным...
«Вытащу хотя бы ту, что стоит передо мной».
С этой мыслью я сгреб её за воротник, когда она уже заносила ногу, чтобы взобраться на дерево.
— Хвилькен.
— Ой!.. С-старший?
— Знай, когда нужно сражаться, а когда бежать. Не прыгай в пекло зазря.
— О-отпустите! — взмолилась она, отчаянно барахтаясь. — Время уходит!
— Тот, кто пришёл туда — один из Шести демонических мечей Короля Демонов.
— Что?!
От этих слов Хвилькен замерла, осознав весь ужас положения.
— Вы... вы хотите сказать, там один из Шести демонических мечей?!
Эти сущности были абсолютным воплощением погибели. Монстры, с которыми смертные не способны биться на равных.
— Зачем кому-то вроде него являться сюда...
— У него абсолютное зрение, — перебил я её. — В этом лесу никакая маскировка от него не спасёт. Как думаешь, что с тобой будет, если ты рванёшь туда?
— ...Сдохну как собака.
— Именно. Умна, хвалю.
— ...Не подшучивайте обо мне. В конце концов, кто давал мне рекомендацию, старший?
Она стояла на перепутье между жизнью и смертью. Я стал для неё единственной соломинкой, брошенной судьбой.
Попытайся она спасти товарищей — сгинет, не успев даже натянуть тетиву.
Доверится мне и затаится — выживет и сохранит шанс на месть.
Поэтому я произнес со всей твёрдостью:
— Так доверишься мне? Пойдёшь со мной? Тебя-то я точно смогу вытащить.
— Угх...
— Хвилькен. Помнишь первую доктрину офицеров Витагарта?
— «Честь сохраняют живые, смерть — это поражение»...
— Отлично помнишь.
— Вы научили меня этому много лет назад. В тот день валил густой снег, помните?..
Хм.
Неужели я правда говорил ей нечто подобное?
Тогда, ещё до получения титула, я был простым рыцарем на службе у Барышни. Поскольку мы с Хвилькен были одногодками, она и впрямь постоянно крутилась рядом и расспрашивала обо всём на свете.
Я вспомнил об этом только сейчас, с её слов.
— Тогда... отдайте мне приказ, старший. Я исполню его без промедления.
— Он выследит каждого в этой округе, обычные укрытия не сработают.
Однако у меня имелся проверенный способ обмануть его абсолютное зрение.
Когда я кратко объяснил ей суть «Роршаха» и активировал его, она прошептала с восхищением:
— ...Вы всё такой же предусмотрительный, как и раньше.
— Не будь я таким, меня бы давно черви съели.
И в этот момент...
И без того мрачное ночное небо потемнело ещё сильнее.
*ГРОХОТ────!!!!*
Буря из острых металлических обломков закружилась над лесом, сотрясая саму землю.
Пролетавшие птицы, подхваченные этим шквалом, превращались в кровавый фарш ещё в воздухе. С неба хлынул дождь из крови и разодранных потрохов, а рев и вопли гибнущего зверья затопили всё вокруг.
*БУУУУМ─!!*
Дикий шквал ветра принёс с собой удушливую волну чистой смерти.
— Блядь, началось... Я догадывался, но не думал, что всё *настолько* скверно.
— Старший, скорее! Сюда!
— Ложись!
Нырнув вслед за ней в узкую пещеру, где можно было укрыться от града стальной шрапнели, я тут же активировал пространственный барьер.
«Как же я благодарен тебе сегодня, моё маленькое карманное измерение...»
◇ ◇ ◇
— Чёрт возьми...
Когда мы наконец вышли из укрытия, нашему взору предстал истинный ад.
Разве подобные зверства вообще допустимы?..
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos