— Так вот оно что…
Услышав это, Ван Пин мгновенно связал всё воедино с 【Вором, крадущим у Небес】: менять память, заставляя людей забывать те или иные вещи, — разве не в его это духе?..
«Дзынь!»
Звон клинка оборвал размышления Ван Пина.
Едва Ван Пин задумался и на долю секунды отвлёкся, как 【Клинок Призрачных Богов】 пришёл в движение — чёрный тесак с головой демона в то же мгновение оказался прямо у его шеи!
Вдобавок к звону клинка уши Ван Пина пронзил истошный визг, а в море сознания ворвались несколько внутренних демонов, намереваясь разорвать его духовное чутьё.
— Сдохни!
Ван Пин поднял взгляд и увидел оскал 【Клинка Призрачных Богов】: клубящаяся астральная сила ган окутывала лезвие, готовая вспороть шею и снести ему голову одним ударом.
«Лязг!»
Ван Пин даже не шелохнулся, позволив лезвию коснуться шеи. Он лишь прикрыл глаза, секунду прислушался к ощущениям и слегка кивнул: — Недурно. Тоже в несколько сотен раз быстрее звука.
— Вот только подловато вышло: нарочно наговорил всякого, чтобы поколебать мой дух, и всё ради одного этого удара?
【Клинок Призрачных Богов】 ничего не ответил.
Не добившись успеха первым ударом, противник тотчас растворился в воздухе. В мгновение ока перешагнув сверхзвуковой порог, его клинок распался на мириады лезвий, закружившись подобно огромному чёрному жёрнову.
Оказавшись внутри, Ван Пин попал под сокрушительный вихрь: бесчисленные росчерки полосовали плоть, накатывая волна за волной, словно пытаясь подвергнуть его казни через медленное расчленение. Одновременно с этим внутренние демоны вторглись в море сознания и соткали мороки, мешая разобрать, сколько из кружащих лезвий истинны, а сколько — лишь иллюзия.
К счастью, разбираться ему и не требовалось.
Будь то внутренние демоны или удары клинка, они обрушивались на него точно морские волны на прибрежный утёс — вздымали веера брызг, но не могли поколебать ни на йоту.
«Так, оказывается, я уже настолько силён…»
При таком уровне противника даже задействовать 【Призывание духа в тело】 не имело никакого смысла.
Подумав об этом, Ван Пин раздумал собирать осколки сознания и, прямо сквозь непрерывный град ударов 【Клинка Призрачных Богов】, неторопливо выбросил кулак.
Вокруг его кулака в абсолютной тишине одна за другой стали взрываться видимые глазом воздушные волны. 【Клинок Призрачных Богов】 вовсе не успел среагировать и лишь беспомощно смотрел, как его собственные росчерки клинка крошатся цунь за цунем, после чего едва успел выставить перед собой тесак с головой демона.
«Бум!»
Лишь мгновением позже запоздало грянул оглушительный взрыв. Тесак с головой демона разлетелся на куски, а кулак Ван Пина беспрепятственно вошёл точно в межбровье противника.
Весь поединок можно было описать одним словом: разгром.
«Хрусь!»
Раздался треск, брызнули ошмётки костей и плоти — обезглавленное тело 【Клинка Призрачных Богов】 отлетело назад, разорвалось в воздухе и осыпалось дождём искрящегося света.
............
На помосте 【Яньу】.
— Ха-ха-ха! Моя взяла!
Эхом разнёсся заливистый хохот Чэньлуна. Сам он буквально истекал кровью, а поодаль лежало рассечённое надвое, бездыханное тело.
— Первый наставник, вы видели?
Голос Чэньлуна звучал воодушевлённо:
— Прежний правитель города Гуаньчао, 【Меч, Топящий Реку】! Раньше я пал от его руки, а теперь мы сошлись снова — и он мне больше не соперник!
【Меч, Топящий Реку】 был великим мастером боевого пути примерно сорокалетней давности.
В те времена первый наставник ещё не распространял повсеместно метод явления святости, так что в сравнении с нынешними великими мастерами мастерство 【Меча, Топящего Реку】, безусловно, заметно уступало.
Но даже так совершенствование божественного умысла этого 【Меча, Топящего Реку】 прежде неизменно превосходило уровень Чэньлуна, и прежние вызовы заканчивались сокрушительным поражением. Теперь же они бились на равных, и в конце концов Чэньлун благодаря толике удачи рассёк противника надвое по пояс и вырвал победу.
И 【Меч, Топящий Реку】 был настоящим водоразделом.
— Одолеть его, пусть и с трудом, доказывает, что моих накоплений уже довольно. В этот раз, штурмуя преграду явления святости, чтобы пробиться в великие мастера, я имею как минимум три шанса из десяти.
«Я и впрямь гений!»
Поначалу Чэньлун никуда особо не торопился, но, посмотрев на чудовищную скорость, с которой Ван Пин постигал боевые искусства, волей-неволей ощутил укол жгучего беспокойства.
Опередить Ван Пина он уже и не чаял.
Но уж по меньшей мере нельзя было позволить этому щенку стать великим мастером раньше себя, иначе потом придётся сидеть за одним столом с Сюгоу!
«Грохот!»
В следующую секунду помост 【Яньу】 содрогнулся. Чэньлун поднял взор к вышине: там высились три изваяния, и одно из них рушилось оземь.
Следом прямо из земли поднялась новая статуя — с его собственным лицом — и заняла её место.
— Недурно, весьма недурно.
Чэньлун самодовольно погладил бороду: — Отныне хранителем рубежа связи с духом буду я. Послужу, так сказать, примером для этого паршивца.
Он уже не впервые приходил на помост 【Яньу】 и прекрасно понимал его устройство: арена лишь казалась единым целым, а на деле делилась на четыре яруса пространства. Первые три соответствовали трём ступеням великого мастера — узрению духа, связи с духом и явлению святости.
На каждом ярусе стоял свой хранитель рубежа.
Победа над ним означала, что основы достаточно и прорыв не за горами.
Вместе с тем победитель оставлял своё изваяние на помосте 【Яньу】, становясь новым стражем рубежа.
Вот как сейчас: одолев прежнего хранителя, 【Меча, Топящего Реку】, Чэньлун сам занял этот пост, дабы потомки равнялись на него и перенимали мастерство.
Что же до последнего яруса пространства, то он под завязку был набит необычными людьми и вольными бессмертными и служил главным образом для освоения способов противодействия необычным людям.
И в этот момент —
«Бум!»
Раздался оглушительный рокот. Чэньлун скосил взгляд и остолбенел: в вышине ещё одна из трёх статуй с грохотом обрушилась, уступая место новому изваянию.
Облик его принадлежал не кому иному, как Ван Пину.
— Это что… он пробил рубеж узрения духа?!
Чэньлун ошарашенно захлопал глазами: — Впрочем, неудивительно. Ведь 【Жёсткий цигун тринадцати заступников】, 【Скрижаль бога войны】 и 【Священный повелитель пяти оружий】 у него доведены до совершенства.
С такой основой среди мастеров узрения духа он действительно сметал всё на своём пути.
— Хм?
В этот миг Чэньлун вдруг что-то почувствовал, обернулся и увидел, как в пространстве 【Яньу】, где находился он сам, неспешно материализуется чей-то силуэт.
Его ци и кровь вздымались подобно дракону, а в руках он держал длинный клинок.
Чэньлун при виде этого опешил.
— Этот щенок?!
Перед глазами предстал расслабленный Ван Пин, небрежно волочащий клинок за собой, отчего Чэньлун, ещё секунду назад пребывавший в беспечности, мигом подобрался.
«Ну да, стоило этому паршивцу прорваться, как он сразу достиг связи с духом, так что прийти на рубеж связи с духом для него в порядке вещей…»
Чэньлун от предвкушения потёр ладони.
Обычно бросающие вызов сталкивались со случайными соперниками, двигаясь от слабых к сильным шаг за шагом, пока наконец не добирались до хранителя рубежа.
Впрочем, попадались и неудачники, которых с самого начала бросало прямо на хранителя рубежа — в таком случае оставалось пенять лишь на то, что твоя «судьба» недостаточно крепка, да и удача подкачала.
Разумеется, к нынешнему случаю это не относилось: за происходящим лично наблюдала первый наставник. Должно быть, она пожелала сбить спесь с несносного мальчишки и нарочно подсунула его новоиспечённому хранителю рубежа, дабы тот уяснил, что над всяким небом есть ещё более высокое небо, а над умельцем — ещё более искусный мастер.
В обычных обстоятельствах хранителей рубежа создавал божественный умысел первого наставника.
Однако на сей раз первый наставник не стала этого делать, а самолично затянула Чэньлуна на помост 【Яньу】 и поставила Ван Пина прямо перед ним.
«Похоже, первый наставник всё-таки жалеет меня».
«Она нарочно даёт мне шанс хорошенько его отколотить».
Шутка ли: одолжив божественный доспех, этот паршивец нацепил его с таким видом, будто собирается носить до скончания веков! Обида на него копилась у Чэньлуна уже давно.
И вот наконец подвернулся случай выместить всю злобу!
И едва Чэньлун принялся прикидывать, каким именно способом лучше проучить Ван Пина, его мысли внезапно оборвал звон стали.
«Дзынь—»
Звон клинка разнёсся протяжно, но безнадёжно опоздал.
Ибо ещё до того, как звук долетел до слуха, сознание Чэньлуна уже провалилось во тьму, а когда свет вернулся, перед глазами предстал привычный двор реального мира.
Казалось, он всего-то моргнул — закрыл глаза и открыл.
А исход боя уже был решён.
В тот же миг Чэньлун почувствовал себя словно во сне: сердце бешено колотилось, ци и кровь прилили к голове, лицо на глазах залилось пунцовой краской и прямо-таки пылало от жара.
«Меня, твою мать, вынесли с одного удара?!»