Та смерть стёрла все следы.
Ещё задолго до гибели в её воспоминания вмешались, но, как назло, стоило ей умереть и возродиться, как в памяти образовался явный провал.
«Провал в памяти после возрождения служит прикрытием для воспоминаний, искажённых ещё до моей смерти!»
«Всё ради того, чтобы наставник, заметив изъян в моей памяти, списал его на последствия возвращения к жизни и даже не подумал, что на меня повлияли заранее!»
Спрятать дерево в лесу... Вот до чего дошло!
При этой мысли личность того, кто стоял за кулисами, стала очевидной. Даже для Юй Сюэсинь, ученицы истинной передачи секты бессмертных, он был весьма знаменит.
У него было множество прозваний.
Потомок бессмертных; некогда первый наставник среди учеников истинной передачи; первый в битве на мечах между бессмертными и последователями Брахмы; тот, кто трижды приступал к выплавлению изначальной ци, но так и не ступил на Дао; глупец; практик, сам отрезавший себе путь к бессмертию...
А ныне его обычно называют так:
«Великий вор, обманывающий бессмертных, — вор, восставший против Небес».
【Вор, крадущий у Небес】!
............
«Бум».
«Бум».
«Бум».
Тяжёлые шаги гулко отдавались в ушах Ван Пина — идущий ничуть не таился, — однако стоявшая перед ним 【Бодхисаттва Лиянь】 ничего не замечала.
Или, вернее, она уже полностью утратила способность «воспринимать» — даже бросила обыск души Ван Пина, а просто застыла на месте с неизменной милосердной улыбкой: не шевелясь, не говоря, не дыша, точно каменное изваяние, безмолвно дожидаясь, когда сзади подойдёт человек.
«Старый хрыч!..»
Стиснув зубы, Ван Пин во все глаза уставился на неспешно приближавшегося мужчину в белых одеждах. Тот уже не выглядел дряхлым стариком — на вид ему было около тридцати.
И всё же Ван Пин смутно узнавал знакомые черты.
Это был Шоучун!
Однако вскоре Ван Пин снова опешил: стоило мужчине в белом подойти ближе, как его фигура вдруг раздвоилась, превратившись в два силуэта, вставших один за другим.
Шедший впереди по-прежнему был облачён в белое, однако лицо его стало расплывчатым.
Тот же, что стоял позади, вновь принял знакомый Ван Пину облик старого даоса Шоучуна.
И прежде чем Ван Пин успел опомниться, шедший впереди мужчина в белом с размытым лицом медленно вытянул руку вперёд.
И почти в тот же миг.
Недвижная доселе 【Бодхисаттва Лиянь】 словно ощутила какой-то раздражитель: запах благовоний вокруг неё резко усилился, и она стремительно обернулась к мужчине в белом.
Но было слишком поздно: ладонь мужчины в белом уже опустилась на 【Бодхисаттву Лиянь】, а когда его пальцы сомкнулись, раздался звонкий треск.
«Хрусь!»
Ван Пин моргнул и, едва опомнившись от потрясения, увидел, как 【Бодхисаттва Лиянь】 небрежно бросил безымянный женский труп и изящно вытер руки.
Покончив с этим, она повернулась к Ван Пину.
— Благодарю юного друга за предостережение: ты крикнул вовремя, а не то меня и вправду сразили бы исподтишка.
Голос звучал доброжелательно, улыбка источала милосердие — точь-в-точь как прежде.
А рядом Шоучун в облике старого даоса без лишних слов опустился на одно колено и благоговейно произнёс: «Явление Бодхисаттвы в миру ради искоренения зла — истинное благо для всех смертных».
— Поднимись.
【Бодхисаттва Лиянь】 махнул рукой и, глядя на Ван Пина, продолжил: — У юного друга выдающийся талант. Если я не ошибаюсь, ты практиковал 【Вора, крадущего жизнь】?
— Бессмертный наставник зрит в корень.
Ван Пин сложил руки в поклоне, соглашаясь, и про себя подивился тому, сколь великодушен этот 【Бодхисаттва Лиянь】: 【Вор, крадущий жизнь】 — запретное искусство секты бессмертных, а он не придал этому значения...
«...М?»
При этой мысли Ван Пин невольно вспомнил свои умозаключения в пространстве 【Канона великого спокойствия】 — и обнаружил, что безупречная, казалось бы, цепочка улик вновь оборвалась: откуда 【Бодхисаттве Лиянь】 знать о 【Воре, крадущем жизнь】?
Что-то не так, это противоречит его выводам.
В чём же дело?
— Ах да, раз уж зашла речь о 【Воре, крадущем жизнь】...
В этот миг 【Бодхисаттва Лиянь】 внезапно поднял руку, достал нефритовую шкатулку и вновь извлёк на свет ту самую 【пилюлю избавления от невзгод и нестарения】.
В тот же миг в нос ударил густой аромат снадобья.
— Взгляни: эта пилюля была выплавлена путём кражи удачи целого города и срока жизни всего народа... воистину совершеннейший 【Вор, крадущий жизнь】.
— Не зря я столько трудился над её созданием, чтобы подкрепить своё совершенствование.
Подкрепить совершенствование?
Ван Пин опешил: — Разве эта вещь... не для продления жизни?
【Бодхисаттва Лиянь】 моргнул: — Юный друг перепутал.
— ...Правда? — Ван Пин растерялся ещё сильнее.
— Разумеется, правда. Она создана главным образом для моего совершенствования. Не веришь — смотри. — С этими словами 【Бодхисаттва Лиянь】 взял пилюлю и отправил её в рот.
И проглотил её прямо на месте!
Следом он вновь открыл рот и выпустил мириады радужных всполохов; те взмыли прямо к небесам, разорвались в вышине над уездом Лунсин и осыпались дождём на жителей всего города.
Ван Пин видел всё предельно ясно.
Каждый из этих всполохов был сроком жизни: приняв ту пилюлю, 【Бодхисаттва Лиянь】 вернул все накопленные в ней годы жизни обратно!
— Мне нужен лишь образ 【Вора, крадущего жизнь】, сокрытый внутри, а не сами годы жизни.
【Бодхисаттва Лиянь】 развёл руками:
— Видишь? Я принял пилюлю, но вернул срок жизни обратно — значит, продление жизни мне вовсе ни к чему. Стало быть, это снадобье и впрямь служит лишь моему совершенствованию.
Услышав это, Ван Пин ощутил внезапное озарение, словно вспомнив то, чего никогда не было: — Вот оно как... Значит, я ошибся. Бессмертный наставник действительно говорил об этом.
— Ничего, главное — вспомнил.
【Бодхисаттва Лиянь】 с улыбкой кивнул, подошёл ближе и похлопал Ван Пина по плечу: — Наша сегодняшняя встреча доказывает, что между нами есть предопределённая связь.
— Посему я дарую тебе одно искусство.
— Если юный друг будет усердно практиковать его, быть может, в грядущем мы встретимся вновь.
Не успели отзвучать эти слова, как духовное чутьё Ван Пина само по себе всколыхнулось: несуществующие воспоминания всплывали одно за другим и наконец сложились в текст канона.
【Вор, крадущий время】.
В следующее мгновение перед глазами у Ван Пина зарябило, а затем произошло то, что потрясло его до глубины души: внутри 【Канона великого спокойствия】 засиял свиток.
【Внепредельный небесный демон】!
Свиток 【Внепредельный небесный демон】, едва ушедший в откат и требовавший целых семь дней на восстановление, вспыхнул вновь — он опять мог воскреснуть!
«Вор, крадущий время, способен похищать отрезки времени?..»
Ван Пина одновременно захлестнули и радость, и изумление.
Но постойте, как 【Бодхисаттва Лиянь】 мог передать подобное?.. Нет, нет, нет! Кстати, а где же третий участник, которого я вычислил ранее?
И чьим был тот безымянный женский труп?
Неотвязные сомнения лишь крепли: противоречие между истиной, выведенной из известных улик, и реальностью едва не сводило Ван Пина с ума.
Но когда он вновь поднял взгляд, 【Бодхисаттвы Лиянь】 и Шоучуна уже и след простыл.
А с их уходом некая странная таинственная сила, окутывавшая это место, исчезла, и несуществующие воспоминания в голове Ван Пина стремительно растаяли.
— Вот... оно как.
В этот миг Ван Пина наконец осенило: «Третьим был 【Вор, крадущий у Небес】! Он прямо у меня под носом украл личность 【Бодхисаттвы Лиянь】!»
Именно он скрывался глубже всех и в итоге получил выгоду!
Как можно было не догадаться раньше!
Шоучун когда-то говорил, что удостоился милосердия 【Бодхисаттвы Лиянь】, благодаря чему срок его возрождения как простолюдина сократился с шестидесяти лет до шести дней.
Если вдуматься, разве это не способность 【Вора, крадущего время】?
С самого начала Шоучун поклонялся 【Вору, крадущему у Небес】!
Теперь же пилюлю продления жизни проглотил 【Вор, крадущий у Небес】, а замысел мастера выплавления изначальной ци, стоящего за даоской Ю, пошёл прахом. Вражда не на жизнь, а на смерть!
И, провернув всё это, он похитил личность 【Бодхисаттвы Лиянь】 и преспокойно ушёл, да ещё нашёл время передать мне искусство 【Вора, крадущего время】...
«........М?»
— Ах, твою мать! — резко подскочил Ван Пин.
Дело дрянь!
【Вор, крадущий у Небес】 и без того разыскивается сектой бессмертных, а тут ещё объявился здесь и сорвал замысел мастера выплавления изначальной ци — к чему это приведёт?
Ван Пин спросил себя: будь он тем мастером выплавления изначальной ци, непременно явился бы покарать виновника лично.
Даже если самого 【Вора, крадущего у Небес】 поймать не удастся, придётся ухватиться за любую связанную с ним зацепку. А кто сейчас в уезде Лунсин теснее всего связан с 【Вором, крадущим у Небес】?
В следующее мгновение Ван Пин разразился руганью:
— Мать твою, меня опять сделали козлом отпущения!
Нарочно передал мне искусство, чтобы я привлёк к себе внимание мастера выплавления изначальной ци из секты бессмертных?!
Вот же скотина!
В мгновение ока, не смея медлить ни доли секунды, Ван Пин поспешно воззвал мыслью:
«【Канон великого спокойствия】!!!»
В тот же миг тучи рассеялись, и небеса распахнулись.
Беспредельный свет вспыхнул в небе над уездом Лунсин, озарив юношеский лик — исполненный высшего величия и благородства, грозный без гнева, бесстрастно взирающий сверху вниз!