— !!!
В мгновение ока Янь Вэйчуань, не смея медлить, сложил пальцы в заклинании и указал вперед: ветряное колесо завертелось, и талисманы на всех четырех его лопастях ослепительно вспыхнули.
Под ночным пологом словно зазвенели, рубя воздух, десятки тысяч клинков; мертвенно-белый блеск лезвий, подобно молниям, озарил небеса, залив весь мир ослепительной белизной.
Этот свет высветил и силуэт Ван Пина.
Тот парил в воздухе; длинные волосы развевались на ветру, и он по-прежнему оставался совершенно невредим. Лишь с легкой скукой во взгляде Ван Пин смотрел на маячившего вдали у горизонта бумажного человечка Янь Вэйчуаня.
— Грохот!
Земля содрогалась, колебались горы. В черном вихре словно мчалась несметная конница, которая вскоре слой за слоем скрыла силуэт Янь Вэйчуаня, надежно укрыв его за собой.
Под защитой боевого строя силуэт Янь Вэйчуаня стремительно расплылся и в конце концов исчез без следа. В этой защите крылось нечто загадочное: она не просто скрывала от обычного взора, но не давала пробиться даже духовному чутью — простой смертный воин вроде Янь Вэйчуаня явно был не способен на такое.
‘Истинный наставник Юшэнь...’
Ван Пин слегка нахмурился, понимая, что его противником теперь был не Янь Вэйчуань, а тот самый истинный наставник Юшэнь, применявший заклинания через тело генерала.
В то же время и Янь Вэйчуань взирал на Ван Пина с глубочайшей опаской.
— Почтенный необычный человек, не знаю, зачем вы чините препятствия этому генералу? Я нахожусь здесь по указу истинного наставника Юшэня и несу стражу.
Янь Вэйчуань не знал Ван Пина, но понимал: если тот способен парить в небесах, значит, не принадлежит к числу простых смертных. Потому он сразу же сбавил спесь.
— Вжух-вжух!
Ветряное колесо вращалось; всё больше всадников взмывало на ветру, смыкаясь в строй. Земля, вода, ветер и огонь сошлись воедино, окружив Янь Вэйчуаня со всех сторон.
Это немало успокоило Янь Вэйчуаня: в конце концов, лагерь Табай ныне был совсем не тем, что прежде — его укрепляло необычное искусство истинного наставника Юшэня. К тому же в руках генерала находилось тайное сокровище, дарованное истинным наставником, — «Духовная колесница десяти тысяч клинков». При таком сочетании кто, кроме грандмастера боевого пути, сумел бы одолеть его?
При этой мысли в нем прибавилось уверенности:
— Почтенный необычный человек, у истинного наставника Юшэня сейчас важные дела. Если между нами вышло простое недоразумение, не лучше ли вам сначала отступить и навестить его позже?
— А если я скажу «нет»? — небрежно отозвался Ван Пин.
— ...Старший, не навлекайте на себя беду, — голос Янь Вэйчуаня заметно похолодел. — Вы ведь здесь совсем один. Неужели рассчитываете одолеть столь многих в одиночку?
Ван Пин усмехнулся:
— В одиночку против множества здесь стоишь как раз ты.
Едва прозвучали эти слова, как за спиной Ван Пина взметнулось знамя демона Шести желаний. В тот же миг заклубились бурные черные тучи, и из них, словно саранча, хлынули тысячи демонических владык.
— Кья-а-а!
Демонические владыки пронзительно завыли. Их визг обладал силой колебать саму душу; у Янь Вэйчуаня тотчас потемнело в глазах, а когда он пришел в себя, демонические владыки уже ворвались в боевой строй.
Видя это, Янь Вэйчуань не посмел медлить. Он тотчас раскрутил под ногами «Духовную колесницу десяти тысяч клинков», вновь породив бесконечные лезвия, и обрушил удар прямо на демонических владык.
Этот разруб словно молнией распорол тучи и рассек сгустившийся мрак, но прошло лишь мгновение, и разорванные темные облака сомкнулись вновь.
Несколько воинов в авангарде отчаянно сопротивлялись, но их тут же облепила черная масса демонических владык. Разинув кровавые пасти, те рвали людей сверху донизу, не пропуская ни пяди: жадно кусали плоть, пили кровь, грызли кости и непрестанно дурманили разум жертв, заставляя их против воли прекратить сопротивление.
Точно саранча прошла по полю.
Всего за несколько вздохов несколько воинов лагеря Табай вместе с конями были сожраны демоническими владыками дочиста — не осталось даже костей.
— Что за безумие...
От этого зрелища у Янь Вэйчуаня похолодело внутри. Ему оставалось лишь без устали пускать в ход «Духовную колесницу десяти тысяч клинков», непрестанно обрушивая всполохи лезвий. Более сотни демонических владык завыли от ударов и развеялись струйками сизого дыма.
— Обошлось, обошлось...
Увидев, что атаки «Духовной колесницы десяти тысяч клинков» действуют, Янь Вэйчуань с облегчением выдохнул:
— Сброд, сильный лишь числом! Вам не одолеть мое магическое сокровище.
Пусть демонических владык тысячи, но когда они десятками набрасываются на одного воина лагеря Табай, то одновременно могут атаковать не больше сотни бойцов. Этого времени вполне хватит, чтобы колесница перебила их всех до единого. При таком размене он потеряет от силы несколько десятков людей и полностью истребит врагов.
— Магическое сокровище?
Глядя на Янь Вэйчуаня и на схватку между лагерем Табай и демоническими владыками, Ван Пин холодно усмехнулся:
— Вот потому-то вы, вояки, и невежественны.
Его взгляд опустился на «Духовную колесницу десяти тысяч клинков» под ногами Янь Вэйчуаня.
— И вот эту дрянь ты смеешь называть магическим сокровищем?
Материалом служила самая заурядная бумага для талисманов из секты бессмертных — такую может позволить себе любой вольный практик. Единственное, что в ней имело хоть какую-то ценность, — начертанные заклинательные знаки. Эта поделка не тянула даже на магический артефакт.
— Смотри внимательнее.
Ван Пин слегка притопнул носком ноги.
— Истинным магическим сокровищем называют вот это.
За его спиной проступило истинное тело князя демонов Шести желаний: алые волосы развевались, золотые очи сверкали, а знамя в руке растекалось к небесам бурным неудержимым потоком.
Всюду, куда устремлялся этот поток, мир замирал в гробовой тишине. Полотнище знамени застилало небо и солнце, не разбирая чужих и своих, и вмиг поглотило Янь Вэйчуаня вместе со всеми воинами лагеря Табай, что кружили подле него. Затем знамя с грохотом вздернулось вверх — и в тот же миг тучи рассеялись, небо очистилось, а на прежнем месте не осталось ни единого человека!
Черный ветер и яростное пламя, летящий гравий и дождь из клинков.
Все буйство стихий, сотворенное Янь Вэйчуанем, смело без следа; остались лишь свежий ветерок да ясная луна — словно лопнул призрачный мыльный пузырь.
Тем временем...
Перед глазами Янь Вэйчуаня ослепительно вспыхнул свет. Когда сияние угасло, окружающий пейзаж переменился: он обнаружил, что оказался в бездонной пропасти.
— Что это за?!..
С другой стороны Ван Пин раздвинул полотнище знамени и неспешно шагнул вперед в окружении сонма демонических владык. Он даже не взглянул на объятого ужасом Янь Вэйчуаня, лишь покачал головой про себя:
‘Все-таки слишком слабо.’
‘В свое время ученик секты бессмертных по фамилии Линь техникой «Небеса в кувшине» мог сотворить целый мир — с горами, реками, солнцем и луной. Вот то было настоящее божественное умение.’
В сравнении с этим то, что сотворил он сам, было лишь неуклюжим подражанием: он просто использовал внутреннее пространство знамени демона Шести желаний, чтобы запереть Янь Вэйчуаня и его людей.
Впрочем, были в этом и свои преимущества.
Знамя демона Шести желаний таило в себе чудесное благословение: здешняя боевая мощь демонических владык по всем показателям превосходила их силу снаружи более чем на тридцать процентов.
— Выходите все.
По слову Ван Пина врата знамени распахнулись настежь, и на сей раз наружу вырвались не тысячи, а десятки тысяч демонических владык, хлынувших вперед, точно прорвавшая плотину река!
Вслед за ними один за другим явились демонические владыки, в которых обратились Шисюн Го и хозяин обители Лохунь. Они выглядели куда свирепее остальных; пусть они и лишились своих прижизненных заклинаний и приемов, их мощь в демоническом обличье в разы превосходила силу тех, кто при жизни был простым смертным.
— Хе-хе-хе!
Оба демонических владыки дико загоготали и черными молниями пронзили заслон боевого строя, ринувшись прямо на Янь Вэйчуаня, чем не на шутку его перепугали.
— Прочь! — выкрикнул Янь Вэйчуань, вскинув пальцы в заклинании.
«Духовная колесница десяти тысяч клинков» закружилась, лезвия взвыли, рассекая воздух, однако клинки, прежде крушившие всё на своем пути, при ударе о двух демонических владык лишь высекли снопы искр.
Демонических владык отбросило назад, но, приглядевшись, можно было увидеть: на них не осталось ни единой царапины!
Янь Вэйчуань похолодел от ужаса. Он спешно выставил перед собой воинов лагеря Табай, сам стремительно отступил и вновь принялся обрушивать на врагов удары клинков.
Под непрерывным градом лезвий демонические владыки раз за разом отступали.
Но стоило блеску клинков рассеяться, как они снова оказались невредимы. Их смех сделался еще пронзительнее; бросив Янь Вэйчуаня, они с остервенением врезались в самую гущу боевого строя.
С появлением этих двух демонических владык строй тотчас оказался на грани краха.
Вопли и стоны терзаемых людей зазвучали со всех сторон, не смолкая ни на секунду.
— Похоже... придется пустить в ход то самое средство.
Сцепив зубы, Янь Вэйчуань наконец решился. Его пальцы неловко переменили фигуру заклинания, и он зычно крикнул, указывая на павших воинов:
— Пробудитесь немедля!
— Грохот!
Едва отзвучал его окрик, как там, где демонические владыки только что без остатка сожрали воинов, внезапно одна за другой взмыли души.
Тотчас эти души вселились в листки заклинательной бумаги. Те затрепетали на ветру и в мгновение ока вновь обратились в облаченных в броню воинов; даже погибшие боевые кони ожили один за другим, вставая в ряды лагеря Табай и восстанавливая пошатнувшийся строй.
— Истинный наставник действительно не обманул меня!
При виде этого Янь Вэйчуань с облегчением перевел дух. Искусство «бумажных воинов и талисманных коней» было его последним козырем, дарующим лагерю Табай вторую жизнь.
Возрожденные бойцы, лишенные бренной плоти, но защищенные талисманной бумагой, оберегающей их души, по боевой силе превосходили себя прежних, когда еще были простыми смертными.
— Почтенный, вы всё еще желаете продолжать бой?
С этой мыслью Янь Вэйчуань взглянул на Ван Пина и наконец улыбнулся:
— Десятки тысяч демонов — это грозная сила, но мои воины способны возрождаться и сражаться вновь. В битве на истощение вам не победить. Не лучше ли сделать шаг назад?..
— Возрождаться? Какое досадное недоразумение.
Глядя на то, как гибнут его демонические владыки, Ван Пин холодно усмехнулся:
— С чего ты взял, будто то, на что способен ты, не под силу мне?
Едва прозвучали эти слова, как он притопнул ногой.
В то же мгновение за его спиной взметнулось полотнище, и павшие прежде демонические владыки возродились вновь — их число в точности совпало с прежним!
Более того: большинство убитых демонических владык успело перед гибелью насытиться чужой плотью, заметно приумножив свои силы. Теперь, возродившись, они не утратили плодов этой поживы — прибавка к мощи сохранилась, сделав их еще сильнее, чем в самом начале!
— Это... как такое возможно...
На фоне раздавшегося со всех сторон демонического хохота растерянный стон Янь Вэйчуаня прозвучал совсем жалко, а в их глазах отразилось его перекошенное от ужаса лицо.
Вокруг дрогнули и ряды лагеря Табай.
Это лишь сильнее распалило свирепость демонических владык.
— Р-р-ра-а!
— Похоже, они изрядно проголодались.
Ван Пин негромко рассмеялся и медленно поднял ладонь:
— Не бойтесь, страх — это естественно. Потерпите немного, и скоро вы вовсе перестанете бояться.
Сказав это, он с силой опустил ладонь.
И закружилась пляска демонов.