Всё началось вскоре после моего поступления на службу, когда я была ещё обычным солдатом. С мелкой стычки.
— Надо же, такая мелкая, а грудь уже вон какая. Можно потрогать?
— Вы уже трогаете.
— Вот ведь дрянь. Перед командиром стоишь, а рожу кривишь. Эй. Лицо поправь.
— У меня оно всегда такое.
— Что такого, если одна женщина потрогает другую? Не сотрётся же. Не слышала, что от этого она, наоборот, растёт?
Если бы она не сказала именно это, возможно, всё не дошло бы до такой степени.
Большая грудь неудобна. Особенно для рыцаря, который обращается с оружием. Те, кому этого не досталось, никогда по-настоящему не поймут.
Часто говорят, что я уже давно настолько сильна, что такая мелочь не должна мне мешать. Но если человек способен на одних руках бежать быстрее остальных, отсутствие ног от этого не перестаёт быть неудобством.
Хотя у меня-то как раз ничего не отсутствует — скорее наоборот, кое-чего слишком много.
— Мужчины ведь тоже не хватают друг друга за грудь.
— Ты правда так думаешь?
— …В основном.
Наверное, именно поэтому. Меня это просто взбесило.
Хотя я подчинялась армейской иерархии, в тот раз всё же оскалилась на женщину, которая безусловно была моим начальником.
— Изри фа Чест. Назначаю тебя новым командиром рыцарского ордена Империи. Возглавишь вакантный Третий орден.
— Что? Нет, то есть… волю Вашего Величества исполню.
Мне ещё повезло, что Его Величество тогда благоволил ко мне. Сейчас вспоминаю — безумнее поступка трудно придумать.
Сколько же вызовов я получила сразу после назначения. А когда разошёлся слух, будто победивший меня в поединке сможет на мне жениться, начался настоящий кошмар.
Так я впервые избила заместителя командира, а заодно положила начало слухам о нашем романе.
«…Надо было всё-таки перед отъездом ещё немного его потоптать».
Вспоминая прошлое, я сама собой крепко сжала кулак. Скорее от досады, чем от злости.
— Эм, Герой? С вами всё хорошо?
Хостания, сидевшая напротив, заметила движение и обеспокоенно спросила.
Правда, смотрела она не на лицо, а ниже. Только тут я заметила, что ложка в моей руке согнулась точно по форме пальцев.
— Да. Всё в порядке. Ничего серьёзного.
Так же буднично, как ответила, я выпрямила ложку обратно.
В её взгляде прибавилось какой-то странной жалости. Можно подумать, я сама хотела научиться таким вещам.
Как бы то ни было, воспоминание оставляло неприятный привкус, но даже вернись я в прошлое, всё равно поступила бы точно так же.
— Не обижайся слишком сильно. Иногда взрослые обязаны делать именно это.
И в следующий раз я справилась бы гораздо лучше. Обязательно.
— Если доела, пойдём.
— Да-а~
Даже без зеркала я прекрасно понимала, насколько сложное выражение у меня сейчас на лице.
Женщина напротив беззаботно улыбалась и во всём сотрудничала, а странной почему-то выглядела именно я.
Наверное, поэтому я невольно ускорила шаг, пытаясь избавиться от этого ощущения.
— Герой, если так торопиться, грудь будет сильно подпрыгивать из стороны в сторону~
Не знаю, понимала ли Хостания, что у меня на душе, но она явно пыталась поднять настроение человеку, который старается найти способ её убить.
— В доспехах об этом обычно можно не беспокоиться…
— Ну-ну. Чтобы сейчас ничего не мешало, я могу придержать~
…Она ведь просто шутит, чтобы меня развеселить, правда?
Не понимаю, почему моя грудь куда популярнее именно у женщин. Даже Его Величество никогда не позволял себе прикасаться к ней.
***
Сегодня мы снова заняли комнату для казней. Здесь почти не было случайных людей, а те, кто заходил по делу, быстро уходили — место подходило нам во всех отношениях.
Тем более цель нашего визита соответствовала его прямому назначению. Рядом со мной стояла женщина в удерживающем устройстве и с красной номерной табличкой.
— Расскажи.
По моей просьбе она начала перечислять: препараты, сожжение, удушение, расстрел…
На первый взгляд — просто способы казни. На деле — способы, которыми её уже не смогли убить. Иными словами, её собственный опыт.
Первой мыслью было даже не «как вообще такое убить», а тяжёлое осознание: ей действительно пришлось пройти через всё это.
— Сначала испробую святой меч.
— Хм-м, сомневаюсь, что сработает. Однажды к нам даже приглашали святую… Почему от святого меча ощущается демоническая энергия?..
Я и без того сомневалась, а первая попытка провалилась ещё до начала.
Сам святой меч использовал мою божественную силу. Но душа внутри него естественным образом источала демоническую энергию.
И эта энергия вступила в резонанс с существом внутри Хостании. Не знаю, что именно произойдёт, но прямо сейчас соприкасать их явно не стоит. Если и использовать меч — то разве что для последнего удара.
— Хостания. Судя по тому, что только что произошло, это чудовище тоже использует демоническую энергию, как демоны?
— Строго говоря, это не одно и то же, но по сути они почти одинаковы.
Как ни крути, главной проблемой оставалось чудовище. Прежде чем пытаться его уничтожить, следовало хотя бы ослабить.
Если лишить его источника силы, даже существо, которое едва не стёрло континент, уже не сможет делать что угодно.
Значит, один из вариантов — очищать и поглощать эту энергию, которую пока будем называть демонической.
— Ты говорила, что однажды сюда приезжала святая. Что она тогда сделала?
— М-м~ Если подумать, почти ничего. Немного влила божественной силы и вскоре ушла. Может, она была просто показной фигурой, которую церковь выставляла напоказ?
— Следи за словами. Дело не в этом, просто святая…
…Вообще не умеет очищать. Поняв, что такое объяснение звучит ещё оскорбительнее, я замолчала.
Хостания недоумённо посмотрела на меня, прервавшую фразу, но сейчас это неважно. Главное — по-настоящему очищать Хостанию или вытягивать из неё демоническую энергию ещё никто не пробовал.
Возможно, после бесполезного визита святой остальные просто не стали продолжать. Но сейчас этот путь определённо стоило проверить.
— В любом случае пока будем двигаться в этом направлении. Попрошу о помощи высокопоставленных священников и инквизиторов. На сегодня достаточно. Спасибо за работу.
— Да-а~ Не совсем понимаю, но когда священники придут, мне просто передать им то, что сегодня сказала Герой…
— Не надо.
***
— Фу-у…
Выйдя из комнаты для казней, я тихо вздохнула, чтобы Хостания не услышала.
По крайней мере одно дело я сделала. Решение ещё не найдено, но теперь я сама выбрала направление, в котором стоит искать.
Я столько раз обещала себе, что как бывший командир ордена должна заботиться о товарищах и вести их за собой. Но что получалось на деле?
Я во всём полагалась на лидера — Ая. Не то чтобы это было неправильно или задевало мою гордость.
— Сестрёнка Мария, можно я посплю на твоей груди? Угу. Спасибо.
— Я ещё даже не сказала, что можно…
Но всё-таки!..
— Уа-а! Не тяните меня за волосы-ы!..
— Когда я так делаю, ты перестаёшь отпускать свои странные шуточки и становишься просто милой. С чего бы мне останавливаться?
Просто со мной обращаются уж слишком вольно.
Я вовсе не требую почестей, как во времена командования орденом. Наоборот, мне, прожившей без друзей, даже приятно, что со мной общаются без дистанции.
— Мария. Не мучай младшую сестрёнку слишком сильно.
— Мария не мучает. Это знак близости.
Но считать меня ребёнком даже младше Марии — всё же перебор.
Да, Мария взрослее своих лет, а в некоторых знаниях, которые неловко обсуждать вслух, превосходит меня. Но наверняка образ сложился лишь потому, что вне службы я слишком часто показывала им расслабленную сторону.
Поэтому мне отчаянно хотелось совершить что-нибудь достойное и вернуть прежний образ надёжной Изри.
— Теперь и я…
…
— Я нашёл способ, при котором Хостанию не придётся убивать.
— …Это хорошая новость.
Я собрал всю группу и объявил решение. Изри отреагировала с каким-то странным разочарованием.
Если бы я предложил способ убить Хостанию — ещё можно было бы понять. Но это был путь спасти всех. Почему такая реакция? Впрочем, в основе всё равно читалось облегчение, так что я не стал зацикливаться.
— И что это за способ?
— Изри, сделай Хостанию своим питомцем.
— …Что?
От неожиданности Изри рефлекторно вернулась в свой самый девчачий режим.
Я ведь сказал это буквально. Но, наверное, годы при дворе приучили Изри искать скрытый смысл даже там, где его нет.
— Марии тоже кажется, что внутри сидит чудовище. Ай, помоги.
— Дитя, так ты, выходит, играешь за обе стороны?
— Сестрёнка одна будет играть с Аем в госпожу и питомца. Нечестно.
— Строго говоря, это вовсе не «игра».
Похоже, они тоже решили, что Ай шутит, и принялись перебрасываться репликами.
Хостания нервно забегала глазами, спрятала руки за спиной и, слегка извиваясь от смущения, посмотрела на Изри.
Что вообще за атмосфера? Я что, неправильно объяснил?