40. Эфраим. Kjrdakan
Сигарета на последнем издыхании: я постукиваю ею по перилам, чтобы увидеть, как пепел по спирали падает вниз. Я выполнил свою часть работы и представил полный тактический отчет о том, как скугги могут нейтрализовать большую часть защиты шахт Квиксильвера. Теперь я наблюдаю за подготовкой храбрецов в спортзале Сердца Венеры и терзаюсь чувством вины за соучастие в геноциде.
В легионах я опытный специалист по составлению протоколов, в качестве следователя. Они лежат в цифровых папках и собирают электронную пыль, пока их не удалят, чтобы прикрыть политическую задницу того, кто дал обратный ход. «Все анализы подтвердили мое решение» – их любимая фраза.
Валдир – varKjr Сефи. Ее военачальник. Он использовал тупую силу, чтобы выбить наследие от Марса до Меркурия, пережив десятилетие, которое отправило в Вальхаллу более семидесяти процентов командиров Сефи. Он хочет лобовой атаки. Так что это будет лобовая атака. И никакие настойчивые просьбы наемников его не переубедят. Это сработает, я уверен. С такими закаленными легионами, которые собирает Сердце, даже Цитадель Республики может пасть. Но это превратит в мясное конфетти столько гражданских и тыловых войск Республики, что Марс будет ненавидеть их веками. Безликие будущие мертвецы заставляют меня вспомнить звуки, которые издавали мои парни, когда с них сдирали кожу на Луне. Это заставляет мою руку дрожать, когда я думаю о «Z». На этом убийства не закончатся. Это будет начало. Страшнее оккупации может быть только голод.
Что скажет Вольга, если я скажу ей, что это цена ее жизни?
Я потираю висок, пытаясь унять вибрацию от раскаленного сверла, впивающегося в мой мозг.
Видимо, мне суждено быть лакеем у дьяволов.
Я зажигаю еще одну сигарету.
Она гаснет раньше, чем я успеваю оглянуться.
Внизу Черные изучают роботов Квиксильвера – машины, предназначенные для убийства крови и костей. Я бы ни за что на свете не стал встречаться с ними лицом к лицу.
― Ты избегаешь меня. – Я оборачиваюсь и вижу Пакса, выходящего из гравилифта.
― Утешение – не мой конек, – отвечаю я.
Он без выражения смотрит на меня через перила. Он стал жестче с тех пор, как я забрал его с шаттла Львиной гвардии. А как иначе? Брага и другой его телохранитель идут позади него. Они смотрят на меня без особого одобрения. Я олицетворяю Новый Путь их королевы.
― Наверное, даже раса воинов должна придумывать новые способы умереть, – бормочу я. ― Смерть от топора через некоторое время становится утомительной. – Я кручу новую сигарету.
― Ты думаешь, это будет резня.
― Либо при захвате, либо при удержании. Ты так не думаешь?
Он отвечает не сразу:
― Я не знаю всего. Я знаю только, что Черные защитят Киммерию лучше, чем это делал Квик, а может, даже отстроят ее заново. Возможно, так будет лучше для Алых. Сефи знает, как опасно давать им волю. Они будут превосходить ее людей числом сто к одному. Когда придет Аталантия... может, они объединятся. Даже если нет... я не знаю. Возможно, Черные заслужили этот день больше, чем кто-либо другой.
― Киммерия – это всего лишь один континент, – парирую я. ― Самый богатый гелием, конечно, но Аполлония – сердце Марса. Эгея придет в ярость. Это гражданская война внутри гражданской войны. Гибель Республики. Без гелия...
― Нет, Черные – сухопутная держава. Им придется торговать гелием, чтобы он чего-то стоил. Если Черные захватят Киммерию и укрепятся там, Эгея пойдет на переговоры. И даже если моя мать у «Вокса», мое племя стойкое. Виктра всё еще там. Телеманусы... может быть. – Он замолкает. ― Они объединятся с Черными, чтобы противостоять Аталантии.
― Если «Вокс» не съест Республику.
― Да.
Выходит, он списал своего отца со счетов на Меркурии. Без правительницы, которая могла бы возглавить спасательный флот, они всё равно что мертвы.
― Как ты думаешь, твоя мать знала об этом? – спрашиваю я.
Он вздыхает:
― Не знаю. Судя по масштабам операции, полагаю, она должна была. Тонкость не является сильной стороной Сефи, и она не знает всех инструментов моей матери. Так что тот факт, что дело дошло до этого, означает, что либо Виктра ввела мою мать в курс дела, либо Севро, либо она просто узнала, потому что она – это она. Была ею. – Он сворачивает челюсть, выглядя в десять раз старше своих лет. Он изменился с тех пор, как узнал о гибели матери. В то время как Электра всё время твердила о мести, он просто замолчал. Конечно, Топорик считает, что жизнь – это просто субстанция, которую нужно проталкивать через себя. С такими мозгами, как у Пакса, он уже догадался, что толкаться некуда. Это просто трудная дорога к обрыву, с которого все хорошие люди падают слишком быстро.
― Хочешь поговорить об этом? – спрашиваю я.
― Нет. – Некоторое время мы стоим в тишине. ― Не надо, – говорит он, услышав мой вздох. Я наклоняюсь вперед, зажигаю еще одну сигарету и протягиваю ему.
― Мне одиннадцать.
― И мы победили рак, помнишь?
Он пожимает плечами и берет сигарету, держа ее так словно это настоящий черный табак. Я зажигаю ее для него.
― Мать бы меня убила.
― Думал, что убийцей был твой отец.
― Он бы не заметил.
― Да ладно. Мелочность тебе не идет. По крайней мере, твой папаша хитер. А мой был просто озабоченным ворчуном, который передал свое семя за премию в десять тысяч. Поддерживать силу легионов, – фыркаю я.
Мне не нравится видеть Пакса таким. Это меня угнетает. Надо бы сказать что-нибудь интересное, но я не могу придумать ничего такого, от чего бы он просто не отмахнулся. Ладно. Будем реалистами.
― Встретил однажды человека, – говорю я, когда Пакс превращается в облако. Он не кашляет. Молодец. И я тоже. ― Он был ненамного моложе тебя. Это было до того, как на меня вышел Приходской Дом легиона. Высматривал местных хулиганов, когда услышал, что они торгуют ледяным фризе у Лайт-Плазы. Ты знаешь этот курган. Площадь Героев или как там ее теперь. – Он кивает. ― Так вот. Меня поймали на краже этого фризе, местные горожане собирались хорошенько надавать мне по рукам, когда за меня вступился один человек. Сказал, что я с ним. Местные бросили на него взгляд, отсалютовали и пошли своей дорогой. Это был Серый. Он выглядел как легенда, опираясь на фонтан, словно тот принадлежал ему. На груди у него висел значок Титанового дождя, под ним – разбитая Рея, на лице – капли золотых слез, весь в черном, как у легионера Тринадцатого. Тебя тогда еще не было, но даже Золотые одобрительно кивали. – Я верчу сигарету в руках. ― Курил эту сигарету, как невозмутимый лакей бога. Я помню это как день. Боже, он выглядел ловко. Он подарил мне мою первую сигарету. Как я тебе свою. Я спросил его, герой ли он, а он посмотрел мне прямо в глаза, – Пакс оглядывается. – и сказал: «К черту героев, парень. Главное – быть достаточно хитрым, чтобы проскочить. Это последний человек, который остается в живых». Я принял это близко к сердцу. И вот, черт возьми, я здесь.
― И чему это должно было меня научить? – спрашивает он. ― Быть засранцем?
― Не знаю. Не быть таким, как твои предки, я думаю. Не тебе спасать мир. Они были впечатляющими людьми, как все говорят. Я не говорю, что ты не такой. Но они были такими, и посмотри, что из этого вышло. – Я кладу руку ему на плечо. ― Я хочу, чтобы ты состарился, вот и всё.
― Почему? Я для тебя всего лишь метка.
― Каждый человек для кого-то – метка. Готов поспорить, Сефи – чья-то метка. – Я задерживаю дым в легких, пока они не затягиваются. ― Наверное, я говорю тебе, потому что возраст мне не идет. Но я думаю, что он будет хорошо смотреться на тебе. Вот и всё. Это ободряющая речь.
Он снова смотрит на храбрецов.
― Ты дерьмово подбадриваешь.
― Да, может, поэтому я и жив, и поэтому на тебе кольцо Тригга. – Он играет с цепочкой. ― Он был настолько хорош, насколько это возможно. И в конце концов, просто шашлык.
― Мой отец хотел бы узнать его получше, – бормочет Пакс.
― Тебе не нужно потворствовать.
― Это правда. Говори что хочешь о моем отце, но никогда не думай, что он не замечает своих людей. Это лучшее, что в нем есть. Когда они уходят, это его ломает.
― Ну, он тот, кто отдает приказы.
― Кто-то же должен это делать. – Он смотрит на сигаретный огонь, прокладывающий себе путь через табак. ― Я не испытываю к нему ненависти. То есть, я его ненавижу, но не до такой степени. Если это имеет смысл. Я ненавижу его за то, что он улетел на Венеру, но не на Меркурий. В своих лучших проявлениях он такой, каким и должен быть мужчина. Так что, возможно, это означает, что мир несовершенен.
― Это чертова правда.
Мы молча наклоняемся и курим. Он действительно хороший парень. Мне плевать на инструкции Сефи по поводу того, чтобы подлизаться к нему. Если она скажет мне его использовать, я вмажу ей между этих черных глаз.
― Грарнир. Время пришло. – Мы с Паксом подпрыгиваем от этого голоса. Никто из нас не заметил, как Озгард подкрался к нам сзади. В кои-то веки он не в духе. Глаза шамана подернуты пеплом. ― Kjr собираются на Kjrdakan (Кджрдакан). Как aefe, ты должен присоединиться.
Я искоса смотрю на него.
― Что это и зачем?
― Вы пускаете Серого на Kjrdakan? – потрясенно спрашивает Пакс. ― «Ставка лорда», – объясняет он мне. ― Военный ритуал Народа перед важными битвами. Мой отец был первым человеком, не принадлежащим к Народу, который присоединился к нему. Он был aefespakr – мудрым стратегом. Это большая честь.
― Сефи приняла мой план? – спрашиваю я Озгарда, ошеломленный. ― А не Валдира?
Он смеется надо мной.
― Грарнир слеп. И всё еще не видит. Фрейхильд и скугги уже возвращаются на Марс. Мы отправляемся на Фобос, чтобы перегрузиться на рудовозы. – Он делает паузу, черные глаза смотрят на меня. ― Идем. Kjrdakan ждет.
Пакс понимает, что Сефи делает сейсмическое заявление, предпочитая план Серого чужака плану своего самого успешного военачальника. Это заявление о переменах и выбор в пользу риска, а не бойни. Слишком цивилизованно, чтобы быть правдой. Но это еще и плевок в глаза ее любовнику, который ставит меня под перекрестный огонь между ними. Валдир будет в ярости.
Более чем обеспокоенный, я отбрасываю свою сигарету и следую за Озгардом. Пакс хватает меня за руку, прежде чем я успеваю уйти далеко.
― Что бы ты ни делал, не пускай кровь в грудную клетку.
― А?
― Если кампания провалится, а ты дал кровное пари, тебя убьют в ритуальном убийстве.
― Да. Мне нужно еще несколько деталей. Иди и говори, малыш. Иди и говори.
***
На сцене оперного театра, где был зарезан Амель, в мангале горят благовония. Он такой густой, что у меня чешутся глаза до самых нервов сетчатки. Я переминаюсь с ноги на ногу в кругу возвышающихся военачальников, когда аколиты Озгарда выводят на сцену гигантского зубра-альбиноса с закрученными рогами. Сефи подходит к мускулистой корове с топором размером с дерево на плече. Я скрещиваю руки и устраиваюсь поудобнее, чтобы наблюдать за языческим абсурдом.
Сефи натягивает перчатку на правую руку и приседает, чтобы заглянуть в глаза чудовищу с помощью татуировок на закрытых веках. Видимо, чтобы увидеть «дух» зубра, нужна всего минута. Она шепчет какое-то инопланетное таинство, похожее на спуск давления в газовой винтовке, а затем отступает назад с топором и мощным ударом раскалывает череп по центру. Кровь брызжет мне на сапоги. Лезвие настолько длинное, что перерезает шею зубра на полпути к позвоночнику. Я с легким ужасом наблюдаю, как зверь вздрагивает, извивается и рушится на пол, разбрызгивая кровь.
Сефи проникает в обе стороны разделенной головы зверя и вырывает его язык, чтобы показать, что он разделен пополам. Невозможная точность.
Черные одобрительно гремят браслетами на левых руках, пока Сефи передает одну половину отвратительного придатка своему varKjr, Валдиру. Они едят язык сырым, глядя друг на друга с лихорадочным энтузиазмом, граничащим с эротикой. Мой желудок скручивается, когда кровь и сок стекают по их подбородкам.
Это кажется чрезмерным.
Но эти маньяки только начинают.
Пока мертвый зверь дергается на полу, Озгард кружится вокруг него в каком-то безумном, спазматическом танце, который был бы смешным, если бы его исполнял кто-либо другой, а не Черный. Огромные складки его кожи пульсируют и развеваются, когда он взмахивает руками и трясет голым торсом. Из глубины его горла доносится атавистическая песня. Скорость его движения увеличивается, пока копыта зубра не перестают скрести землю. Когда он затихает, Озгард проходит еще один круг. Его следы в крови превратились в сложный спиралевидный защитный глиф.
Полная бессмыслица.
Затем вперед выходят vynKjr – четыре повелителя ветра Валдира, каждый берет по ноге, и все вместе переворачивают зубра на спину, где Озгард разрезает ему брюхо и перевязывает туловище бабочкой. Он берет черную банку, полную черт знает чего, и наполняет ею рот, после чего выплевывает ее на органы зубра. В его руках появляются два топора, и он разбивает их вместе, пока их искры не попадают на его плевок. В брюхе зверя вспыхивает огонь. Его органы трещат. Жир под шкурой загорается и завивает белую шерсть. Вскоре он превращается в пламя. Пламя пляшет на лицах Черных вождей, когда они вместе читают песнопения.
Даже благовония не могут избавить меня от ощущения, что горящие кишки и печень разъедают мне глаза. Слезы текут по моему лицу. По крайней мере, Синдикат был знакомым пугалом.
Они читают песни до тех пор, пока огонь не утихает и не остается ничего, кроме обугленных тканей и костного мозга, вытекающего из треснувших костей. Грудная клетка зубра выгибается наружу и тянется вверх, как пара окаменевших рук.
Озгард приседает среди дымящихся обломков и поднимает руки, выкрикивая какую-то чепуху на нагальском языке о пророчестве судьбы в огненных костях. Затем он требует Kjrdakan. Ставку лорда. Он начинает с vagKjr – самых низких лордов крыла. Две женщины, одетые в более современные одежды, опускают пряди волос в грудную клетку. Они ставят свою честь на успех битвы. В случае неудачи их волосы будут сбриты, а сами они потеряют свои звания и станут храбрецами, которым придется заново завоевывать командование. Смелое пари, и Пакс рекомендовал мне его принять. Затем третий, человек в племенной одежде, смотрит на меня, на Валдира, потом на Сефи и роняет один золотой браслет. Наступает тишина. Сефи выглядит так, будто собирается убить этого человека. Только торопливая лекция Пакса по дороге сюда спасает меня от того, чтобы обернуться в недоумении. Это самая низкая форма пари. Один браслет. Крупица боевой чести.
Оскорбление, вот что это такое. Некоторые из них не верят в этот гамбит.
Когда все мужчины – vagKjr, а затем и некоторые из более высокопоставленных vygKjr делают свои скромные ставки, я понимаю, почему. Мне плевать, если им не нравится план Сефи по модернизации или ее предательство Республики. Но мужчины протестуют против меня. Называют мой план чушью. С каждым лязгающим браслетом и высокомерным гигантом я чувствую, как мои внутренности накаляются от профессионального оскорбления. Едва вышли из Страны льдов, а уже превосходят меня. Эти дикие идиоты.
Когда Валдир тоже бросает один браслет, я едва не ухожу. Он сплевывает на пол в мою сторону. Озгард переводит мне его нагальский.
― Ты – не мужчина, – повторяет он. ― Никакой не aefespakr для Народа. Ты паразит. Тебе нечему нас научить, кроме слабости. – Он смотрит на Сефи и поднимает подбородок, обнажая горло. ― Ты – моя королева. Я противостоял Золотым вместе с Накамурой, Аркадиусом, Везувианом. Благородные Серые. Но этому... псу место в сточной канаве. Его план провалится. И скугги погибнут зря. – Он хлопает в ладоши. ― Мы должны показать силу, а не хитрость, если хотим предать свои клятвы.
Его сторонники, в основном мужчины, в знак согласия бряцают браслетами.
Сефи не отвечает. Это своего рода предательство, которое я не уверен, что полностью понимаю.
Озгард слегка подталкивает меня вперед, чтобы я заключил пари. Протестующие Валдира насмешливо смотрят, как я вырываю клок волос, и бормочут, что вору не подобает рисковать честью. Во мне быстро закипает гнев. Эти дерзкие варвары. Смеются надо мной. Они даже не знают, что такое риторический вопрос.
― Вы все знаете, что я сделал, – говорю я, поворачиваясь и глядя на гигантов в их упрямые черные глаза. ― Я дважды украл этих Золотых отпрысков. Вы же просто ободрали нас, как стервятники. И вы называете меня паразитом? Я был Сыном Ареса, когда у вас еще был темный век, говнюки. Я охотился на нобилей, когда вы еще служили им или уводили своих людей с полюсов. Но вы называете меня собакой? Справедливо. Плюньте на мою честь. Мне плевать. Но никогда не смейте! Никогда! Оскорблять мою работу.
Я ударяю рукой по обломку кости грудной клетки. Яркая кровь вытекает из мяса моей ладони. Я держу ее над грудной клеткой и даю ей стечь вниз. Черные в замешательстве. Даже Валдир выглядит так, словно проглотил дерьмо.
Сделав величайшую заявку на доблесть, если сегодня будет победа, я возвращаюсь на свое место под ропот Черных, некоторые из которых прикладывают руки ко лбу в знак уважения. Озгард шепчет мне на ухо:
― Твоя вера вдохновляет меня. – Он насмехается надо мной.
Похмелье от сожаления приходит быстро и сильно. Гнев выплескивается наружу. Меня защищали не только воспоминания. Это всегда был я сам. Всегда сдерживаемая гордыня уличного пса, который не выносит, когда над ним смеются, поэтому покупает красивые костюмы, спускает деньги на модные квартиры, тявкает на монстров, играет в азартные игры с людьми, которые могут позволить себе проиграть. Ну, Вольга бы сейчас смеялась от души.
Черные затихают, когда Сефи подходит к грудной клетке. Она играет своими длинными волосами, затем зловеще улыбается и очень небрежно достает кинжал, чтобы отрезать кусок плоти от левого предплечья, чтобы бросить его в ребра и сравнить с моей ставкой. Когда она заговаривает, то обращается к Валдиру на общем языке:
― Мой путь в победе. Моя голова в поражении.
Когда Черные уходят, Сефи стоит и смотрит, как тлеют остатки костей.
― Тебя не будет с твоими скугги. Они должны двигаться быстрее, чем ты сможешь за ними угнаться. – Я киваю, довольный этим. ― Ты знаешь, что тебя убьют, если мы потерпим неудачу?
― Похоже, нас обоих.
― Гордость ослепляет, – говорит она. ― Но иногда она ведет за собой. – Она кладет тяжелую руку мне на плечо. ― Я знаю, что наши пути тебе чужды, но для управления дикими духами нужны жесткие методы. Если мы победим, ты будешь моим гостем на Охоте Последнего Света. У тебя будет много сокровищ. Тебя будут чествовать. Они не видят твоей ценности. Но я вижу, Хорн. Я вижу в тебе страх. Большинство бежит от этого страха. Но ты, ты плюешь ему в лицо. – Она опускает свое лицо к моему. ― Как и я. Как и я.