84. Дэрроу. Мясная солома
К моей процессии, спешащей на защиту Виа Триумфия, присоединяются отряды разрозненных легионов, численность которых, если прикинуть, достигает двадцати тысяч человек. Пять тысяч присоединяются к нам с опорного пункта округа, неся ящики с пороховым оружием, которое распределяется между нашими снайперами и стрелками. Всего у нас шестьсот рабочих пистолетов, пятнадцать газовых гранатометов. Хотя сейчас это не более чем дубинки, многие держатся за энергетическое оружие, которое никогда не сравнится с Золотыми на поле боя, но хотя бы даст им шанс. Обычные снаряды просто не так эффективны.
Чтобы дать нашим людям оружие, мы рубим заборы и указатели своими лезвиями, когда проходим мимо. Еще одна группа людей прибывает из теперь уже бесполезных артиллерийских батарей. Тракса машет рукой маленькой Розовой девочке, которая смотрит на нас из запотевшего окна своей квартиры. Мы подвели ее, как подвели тех Алых мальчиков, которые пришли мне на помощь. Скоро они узнают о шахтах, а ее вернут в Сады, где она будет знать только удовольствие от того, что доставляет удовольствие другим, и вспоминать о своем детстве, когда Восстание казалось не более чем фантазией.
Мы добираемся до места скопления людей как раз в тот момент, когда разведчики из отряда Лисандра достигают крыш на другой стороне Водной площади. Сквозь ноги могучей статуи Посейдона я вижу, как они перебираются с крыши на крышу. Самые быстрые уже взобрались на каменные обломки упавших плит Посейдона. Они возвращаются назад, чтобы сообщить о наших передвижениях, когда наши снайперы начинают их отстреливать.
― Значит, он наступает, – говорит Тракса. ― Этот бесцеремонный идиот. Почему бы ему просто не дождаться вооружения?
― Он хочет прославиться в резне, – говорю я. ― Я был лучшего мнения об этом мальчике.
― Конечно, был. Севро оказался прав. Надо было прервать этот род еще «Утробе».
Мы вместе смотрим на север. Городской пейзаж погружен во тьму. Ипподром похож на склоненную голову теневого гиганта. Сквозь корни этих зданий армия Лисандра движется на юг. Золотые рвутся вперед, к славе и мести. Несомненно, считая наше гуманное отношение к их лучевой болезни какой-то генетической моральной слабостью с нашей стороны. Черные не отстают. А за ними море Серых ветеранов-убийц с берегов Венеры, из недр Меркурия, из старых земель Земли, из мегаполисов Луны и даже с высокогорий моего дома.
Все они идут убивать моих людей.
Стоило ли кормить их? Стоило ли исцелять их?
Водная площадь – это квадрат из белого мрамора размером в километр на километр, в центре которого Посейдон возвышается над белоснежным песчаником и цветущими деревьями солнечных цветов. На севере от него лежат обломки упавших плит, но между ногами Посейдона площадь ровная и открытая. Виа Триумфия огибает Водные сады по кругу, усеянному мертвыми машинами. Я посылаю снайперов в здания на южном краю площади и на крыши, размещая своих снайперов-упырей на двух каменных колокольнях и на вершине триумфальной арки. Они продолжают отстреливать разведчиков Луны. Я вижу, как бойцы нашего соседнего отряда поднимаются на крыши на востоке.
По всему Гелиополису выстраивается тонкая линия сопротивления.
Далеко на западе раздается эхо выстрелов.
― Брюзгу уже атакуют, – говорит Тракса. ― Если Луна будет там, нас обойдут с фланга.
― Не будет. Я хочу, чтобы ты была на крыше.
Она смотрит на нескольких наших Золотых и Черных.
― Я нужна вам как оплот. Чтобы держать оборону.
― Мы не сможем ее удержать, – говорю я. ― Но этот мальчишка может сплотить вокруг себя всю чертову систему, если мы позволим ему стать героем. Мы здесь, чтобы убить его. – Я кричу на группу из трех снайперов Крысиного легиона. Алые подбегают ко мне, как кролики. ― Вы в этом профи? – спрашиваю я их. Самый смелый из них отвечает первым.
― Это наше призвание, сэр.
Я беру газовые винтовки, которые приберег на случай, если мы столкнемся с другими снайперами-упырями. Трое мужчин бросают свое импровизированное оружие и берут в руки пистолеты, как бриллианты. Я бросаю им бронебойные магазины.
― В этих магазинах шестьдесят шесть патронов. Все шестьдесят шесть предназначены для Луны. – Я указываю на три окна. ― Я хочу, чтобы вы были там, там и там. Ожидайте снайперов. Не раскрывайте свою позицию, ни в коем случае, пока он не окажется у вас на прицеле. Вы поняли?
― Вы знаете, как он выглядит? – спрашивает Тракса.
Они кивают.
― Его лицо показывали в эфире перед ЭМИ, – говорит красавчик с тем же акцентом. Двое из них даже похожи друг на друга.
― Вы все братья? – спрашиваю я.
― Так точно.
― Если всё пойдет не так, используйте крыши, чтобы добраться до Кургана. Принесите мне Луну.
Они взлетают. Тракса смотрит на площадь. Я кладу руку ей на плечо.
― Если они его не сбросят, размозжи ему череп по пути вниз.
― Поняла.
Она убегает. Сверху брызжет кровь. Я поднимаю голову и вижу человека, падающего с крыши. Центурион выкрикивает предупреждение о вражеских снайперах.
― Где, черт возьми, они взяли порох? – кричит кто-то. Где же еще, как не у гелиополитанцев. На крышах северных домов мелькают дула.
Пока идет снайперская дуэль, Золотые и Черные помогают мне оттащить брошенные наземные транспорты и гражданские суда на воздушной подушке чуть в сторону от южного устья Триумфии, где она выходит на площадь. Мы перекрыли только половину пятидесятиметровой артерии, когда наблюдатель обращается к Траксе на крыше, а она – ко мне:
― Замечена вражеская кавалерия!
Я инстинктивно смотрю в небо. Там пусто. И тут я слышу раскаты грома на земле. У меня всё внутри переворачивается. Он опустошил конюшни. Последний раз я слышал стук копыт и чувствовал тревогу почти шестнадцать лет назад.
Из северного города доносится оглушительный рев армии, кричащей в один голос. Я едва могу разобрать слова.
― ...Непокоренный! Согласно порядку...
― Построиться! – кричу я. ― Построиться! Ко мне! Ко мне! Алые по крышам! Алые по крышам! Тракса! – Когда Алые устремляются вверх по лестницам вдоль Триумфии, Тракса смотрит на меня сверху вниз. ― Пусть они ударят, а потом обрушится «Алый дождь»!
Она понимает, что я имею в виду, и пригибается, когда залп вражеского огня вгрызается в фасады зданий. Упыри на колокольне исчезают, их уже убили. Длинные тени проносятся по крышам к западу и востоку от площади, перепрыгивая шестиметровые улицы так же легко, как дети перепрыгивают ручейки. Некоторых подстреливают в середине прыжка, и они падают и катятся между зданиями, но в мире без электричества нобили со шрамами – короли. Они врезаются в составы на моей крыше вдоль наших флангов.
Море голосов – это нарастающий прилив.
― Луна! Непокоренный! Луна! Непокоренный! Согласно порядку. Согласно порядку...
Я натягиваю шлем.
На земле все легионеры, у которых нет пороха, устремляются к скудной защите нашей баррикады. Они смотрят друг на друга, произнося страшное слово: «Луна». Я стою в пустом центре вокруг одинокого семейного корабля на воздушной подушке. Мои тринадцать Золотых и сорок Черных сгрудились вокруг меня в своих мертвых доспехах, образуя ежа из ощетинившихся лезвий. Как бы я хотел, чтобы со мной был Александр. Хотел бы, чтобы Севро прикрывал мне спину. Хотел бы, чтобы Рагнар был здесь, а Орион – в небе. Но это тоже мои братья и сестры.
Мы переключаем лезвия-хлысты, и они принимают свою самую худую и длинную форму – почти полтора метра. Но недостаточно длинные. Низшие Цвета собираются на наших флангах, по шестьдесят человек за машинами, некоторые из них держат в руках алебарды из металлических столбов или знаков, и они дрожат от ужаса, видя, что их ждет. Даже гулкие предсмертные песнопения Черных затихают, когда они слышат звучное пение инициального[1] рога.
Однажды, выполняя задание Нерона, мне посчастливилось стать свидетелем того, чего еще не видел ни один житель Низших Цветов Марса: скачек на Ипподроме Гелиополиса. Солнце светило ярко, улицы были наполнены музыкой, медовым вином и запахом имбирных сладостей с пряностями. Из уважения к моему покровителю Вотум разрешил мне пройти за кулисы перед инициальным рогом, чтобы посмотреть, как готовятся всадники. В тенистых нишах подземных конюшен я впервые увидел жеребцов солнечной крови. До этого я знал только лошадей Училища, животных ростом в шестнадцать рук. Для моих глаз они были достаточно страшными. Но по сравнению с солнечной кровью они не более чем ослы. Весом почти в одну тонну и ростом в двадцать три руки, с бледной шерстью и огненными гривами, способные развивать скорость до восьмидесяти километров в час на полном скаку, те звери, которых я видел на скачках, были совсем не лошадьми. Монстры, подумал я, чувствуя родство с этой неестественной кровью. Прекрасные чудовища, созданные для одной цели.
Скачка, за которой я наблюдал, закончилась катастрофой: призовой жеребец победителя откусил голову сопернику, когда тот налетел на него, размахивая хлыстом. Золотые владельцы были в ужасе, но как же ликовала толпа.
Как я вообще мог подумать, что эти люди примут свободу?
Теперь две, три, четыре сотни, а может, и больше, самых мощных лошадей-колесничих, которые когда-либо существовали, вышли на войну. Они с грохотом въезжают в северное устье Виа Триумфия в лавине белых мышц, огненных грив и разноцветных фестивальных седел, на которых с ужасающей грацией скачут всадники из числа военнопленных – Серых и Золотых. Они пройдут сквозь нас, как наковальня сквозь стекло.
Но стекло может резать. И если мы побежим, это будет резня.
― Стоим твердо! – реву я своим ветеранам, прибегая к единственному оставшемуся у меня трюку. Пули впиваются в наши доспехи, заставляя некоторых спотыкаться. Гранаты детонируют среди лошадей, заставляя некоторых кричать. ― Когда я дам команду «Стройся», встаем в линию по три ряда! Когда я дам команду «Плашмя», ложимся ровно и держим лезвие вот так! Доверьтесь своему оружию. Доверьтесь своей броне! Стоим твердо!
Выстрелы эхом разносятся по площади. Наши и их. Людей отбрасывает от окон, и они пригибаются на крышах от метких выстрелов сопровождающих Лисандра, гибнут, отчаянно стреляя по лошадям. Всадники вылетают из седел. Лошади падают с раздробленными ногами и нечеловеческими криками. Одна из них получает более дюжины выстрелов в шею, прежде чем на полной скорости врезается в транспорт, сминая корпус и подбрасывая всадника на десятки метров в воздух, чтобы он приземлился в человеческое месиво. Но прилив не прекращается. Он ускоряется. Звук грома – и всё. Барабанные перепонки сотрясаются, наполняя мое нутро ужасом.
― СТРОЙСЯ!
Моя группа закованных в броню людей разворачивается, чтобы встать в тонкую линию в центре строя.
И тут я вижу среди них его, скачущего впереди строя в белых доспехах, поводья в одной руке, лезвие в другой. Мальчик, чью бабушку я убил на его глазах. Мальчик, которого я пощадил из соображений приличия. Мальчик, которого тренировала Айя и воспитал Кассий, который смотрел мне в глаза, лгал и насмехался надо мной, прежде чем вернулся сюда, как демон, чтобы преследовать тех, у кого хватило глупости проявить милосердие. Застывший во времени на чудовищном коне, лысый от радиации, с лицом, выражающим не тщеславие, а мрачную решимость, наклонившийся вперед в седле, развевающимся лентами ста цветов, он выглядит великолепно.
Его голова откидывается назад. На мгновение я ликующе думаю, что мои снайперы пробили ему мозг. Но затем его голова наклоняется вперед, багровея по бокам, его рот кривится, когда он опускается на лошадь и рвется вперед, быстрее, чем все остальные. Еще две пули с искрами отскакивают от его брони.
Я дрожу от страха, когда горизонт превращается в череду раздувающихся ноздрей, пенящихся морд и топчущих копыт. Дюжина лошадей заполняет поле моего зрения. Лисандр сворачивает вправо, огибает моего ежа и направляется к хрупким флангам.
В век космических кораблей забываешь, что животные могут сделать с людьми. Лисандр напоминает мне об этом, когда он обрушивает сорок тысяч килограммов лошадиной силы на фланги моей линии. Внезапное попадание лошадиной плоти в человеческие тела создает сдвигающие силы, когда импульс заряда сталкивается с инерцией внутренних органов. Людей буквально разрывает изнутри. Органы разрываются. Кровоизлияние в мозг. Разрыв кровеносных сосудов. Проваливающиеся назад позвоночники.
Несмотря на то, что трение о трупы замедляет лошадей, они не прекращают убивать. Копыта расплющивают черепа. Зубы скаковых лошадей, натренированных для скачек на Ипподроме, откусывают лица. Крики переходят в бульканье, когда людей закручивает в водовороте копыт, им удается отползти в сторону, но только для того, чтобы потом их спины проломал следующий конь.
Лошади обрушиваются на центр моей линии.
― Плашмя!
Я падаю назад перед надвигающейся волной, держа клинок обеими руками, его рукоять у пупка, лезвие, способное прорезать десять сантиметров звездного панциря, торчит в воздухе на полтора метра. Пятьдесят три других бронированных человека делают то же самое за секунду до того, как лошади топчут нас.
В моей голове проносятся яркие вспышки.
Нереальная тяжесть и звук. Копыта врезаются в мои доспехи, в мой шлем. Подбрюшье, хвосты, подошвы босых ног, ботинки, когда меня пинают и топчут в бесконечной давке. Но даже лошади, состоящие из тонны мышц, костей и крови, не могут пробить броню, способную выдержать импульсный огонь, или пробежать по полю бритвенно-острых лезвий, не теряя самообладания. Мы их кромсаем.
На нас льется запекшая кровь, какую я никогда не видел. Крики умирающих лошадей гораздо страшнее, чем крики людей. Но табун животных продолжает бежать прямо по лезвиям, таким тонким, что в темноте их не видно, когда они разрубают кости пополам, вскрывают животы и мускулистые груди так чисто, что инерция лошадей, словно пушечные ядра, проносят их мимо нас, с воплями и предсмертными криками они падают на спины своих собратьев, смявших наши фланги.
Любой Римский наземный командир, стоящий своего звания, скажет вам, что лишить кавалерию скорости – это первый шаг к ее уничтожению.
Когда Виа Триумфия превращается в склеп из умирающих лошадей и умирающих людей, я, спотыкаясь, поднимаюсь на ноги. Кровь застилает мне глазные щели. Лошадь, лежащая на боку с вываливающимися наружу кишками, так сильно бьет меня по шлему, что прорези из дюростекла в глазах окончательно трескаются, и я падаю. Пытаюсь встать. У меня вывихнута шея. Может быть, перелом. Что-то ударяет меня сзади, и я падаю. Сквозь затуманенное трещинами стекло моего визора я вижу лошадь, несущуюся на меня полным галопом. Я бросаюсь в сторону как раз в тот момент, когда Золотая всадница наклоняется боком к седлу, почти параллельно земле, и замахивается лезвием. Клинок сдирает кусок металла с задней части моего бедра, затем проскакивает в сторону, и она проносится мимо. Я вслепую бью по задним ногам лошади, но не вижу, попадаю ли я.
Это была Калиндора. Сама Рыцарь Любви. Из уважения к тому, как она обращалась с нашими пленниками, я оставил ее с ее людьми. Теперь я расплачиваюсь за это.
Кто-то тащит меня вверх. Сбоку в меня врезается лошадиная грудь, и я сбиваюсь с ног, меня подбрасывает, я проношусь под несколькими другими и кручусь, пока не выползаю на свободу и не натыкаюсь на стену, прикрывающую мою спину. Поднявшись на ноги, но не способный что-либо разглядеть, я нажимаю на аварийную кнопку и срываю шлем.
Звук нереальный. Неописуемый. Как будто животное попало в блендер. Вот только нас здесь тысячи. Лошади крушат людей, когда те бьются в предсмертных муках. Всадников раздавливает или отбрасывает в сторону, чтобы их проглотили мои люди. Лошади скулят на площади, напуганные этим зрелищем.
Среди всех, кого мы убили, более двухсот солнечных кровей кружат в клубящейся массе тел, их всадники рубят, лошади топчут неудачливых павших или прорываются сквозь строй, чтобы окружить другие мои отряды, даже когда их пехота продвигается по площади, чтобы втоптать еще больше мяса в солому.
Мир становится медленным и тягучим. Золотые и Черные составляют лишь малую часть моих сил. Без брони, без технологий огромная пропасть, разделяющая расы, измеряется тем, какую бойню может устроить отдельный Золотой против более мелких существ. Их кожа прочнее. Их кости и толстые черепа похожи на броню. Я вижу, как один из моих Серых ударяет из винтовки в затылок сброшенного с лошади Золотого, а тот разворачивается и одним ударом ломает шею человеку, пережившему десять лет войны. Двое Алых стреляют полными обоймами в Золотого в комбинезоне заключенного. Он приближается и убивает их, а затем, спотыкаясь, убивает еще четверых, после чего, наконец, умирает сам.
В моем спокойствии посреди битвы я ощущаю прохладу ключа Пакса на своей груди. Тяжесть подарка моей жены в моей руке. Воспоминание обо всем добром, что есть в моих людях. Как они смеются над открытками. Как они улыбаются, впервые входя в освобожденный город. Как они суетятся, когда находятся рядом с Золотым товарищем по оружию, чтобы показать, что они равны ему. Как они плачут, когда видят свои семьи в космопортах.
И я смотрю, как их убивают десятками, а их убежденность в том, что все люди созданы равными, превращается в насмешку из-за физической нелепости Золотых верхом на их монстрах. В их убийстве есть ликование. Ужасная радость учить это движимое имущество, эту болтливую массу высокомерных рабов, кто такие их хозяева.
Согнись. Поклонись. Сломайся.
Я вижу Лисандра посреди сражения, забрызганного кровью, верхом на чудовищном коне, молодого и убивающего с необычайной грацией. Его телохранители окружают его, рубя любого, кто нападает с флангов. Я вижу это так ясно. Вся его жизнь перед ним. Все миры преклоняют колени, радуясь ответной мольбе, и обнимают свои цепи, пока красивые наманикюренные руки держат поводья. Его вознесение вызовет чудовищную волну обновленной романтической энергии, которая не остановится, пока не поглотит целиком мой народ, мою жену, моего ребенка. И тогда он улыбнется со своего скромного трона, воздвигнутого войной, и скажет, что он их добрый пастух.
Давным-давно я дал ему выбор, шанс жить в мире, но он вернулся к войне. Видеть, как мальчик становится мужчиной, вызывает во мне сочувствие.
Опоздав на десять лет, он должен умереть.
Мои снайперы больше не стреляют. Тракса ждет моего сигнала на крыше. Я превращаю свое длинное лезвие в изогнутый серповидный клинок. Ужасное чудовище поднимается во мне. Сквозь зубы вырывается смех. Я бы умер за истину о том, что все люди созданы равными. Но в царстве смерти, среди груды тел и ветра, несущего крики, есть король, и зовут его не Луна. Это – Жнец.
― За Республику! – кричу я, вступая в сражение.
[1] Ориг. initium – начало, вступление (лат.)