Тсс

68. Лирия. Тсс

Утром я шагаю по покрытому инеем снегу к базе, стараясь не хромать из-за плоскогубцев в ботинке. На улице ярко-голубая погода, и она достаточно красива, чтобы я разозлилась на мир за то, что он надел такое прекрасное лицо на этот пропитанный дерьмом день.

Море прижимается к берегу, как танцующий серый любовник. Оно выплевывает маленькие всплески соли, которые поднимаются в воздух, а затем стекают по моим блестящим завитым волосам. Может, Мэйв и замкнулась в себе, отгородившись от мира, который выбил из нее ту прекрасную мечту, которую она лелеяла, освободившись из шахт. Но она знает, как сделать так, чтобы беглянка от геноцида выглядела глупой девчонкой с румяными щеками и развевающимися юбками, не знающей ничего, кроме того, как уговорить толстозадых пауков блевать шелком и как заставить ржавых бурильщиков плеваться семенем, которого хватит на целый городок.

Я иду по дороге, которая считается главной в этом захудалом городишке, наклонив голову, словно мне есть что скрывать. У меня под мышкой сверток. Это не сфера. Я оставила ее погребенной под пеплом, а Улисса – с Мэйв. Всё, что у меня есть, – это ведро соленой рыбы из жалкой кладовки Майв и выставленные на показ лодыжки, чтобы мясники из «Алой руки», курящие сигареты перед старой базой, забыли о своей утренней порции грейлайна. Они для меня как пчелы. Никаких манер. Они завоеватели. Всё, что они видят, принадлежит им. И они удивляются, как Пикер еще не взял с меня налог на свою жену.

Они пристают, задают вопросы. Я веду себя по-домашнему и нервничаю, верчусь как пьяный воробей, пытающийся найти просветы в деревьях. Они тянут меня за руки, чтобы проверить, нет ли у меня кольца. Они прижимают меня к себе и уговаривают закурить. Я кладу сигарету между губами, когда один кладет руку мне на задницу, обхватывая щеку, почти там, где контейнер с зубами прикреплен эпоксидной смолой к моим глубоким частям. Я веду себя робко, как будто не могу противостоять абсолютному магнетизму его руки, наполовину погруженной в мою задницу. Остальные мальчики ревнуют, и самый большой отталкивает остальных в сторону.

― У меня никогда не было сигареты, – дремотно говорю я Большому.

― У нас в крепости их целые коробки, – хвастается он. Я стараюсь не цокать языком по ноющим деснам. Большая часть моего серого вещества хочет расплавить его лицо прямо здесь, или, может быть, прицелиться чуть ниже. Другая часть жалеет этого тупого ублюдка. Он прыщавый, ему нет и двадцати. Он считает себя кем-то, потому что у него есть пистолет, большие руки и широкие плечи. Но этот тупой ублюдок никогда не видел Телемануса в боевом снаряжении или правительницу, сидящую с чашкой чая и давящим на нее грузом в десять миллиардов. Он никогда не видел Виктру, стоящую там, как богиня, дающая жизнь ребенку, который изменил бы мир, если бы у него когда-нибудь появился шанс вырасти. Если бы этот тупой ублюдок имел представление о своих истинных размерах, он бы сморщился и умер, поняв, как ужасающе мал он на самом деле.

Я знаю, насколько я мала. Но я также знаю, насколько малы они.

Последняя часть моего серого вещества, самая важная часть, занята мыслью о том, чтобы выпотрошить Гармони, отпилить ей голову, а остальное скормить огню. Я бы сделала это только ради Тирана и, возможно, чувствовала бы себя виноватой. Но потом ее обкуренные насильники должны были погубить и мою сестру. Должны были зарезать ее детей. Резать их лезвиями-хлыстами, как лук. Потом они должны были убить моего отца, когда он уже не мог ходить. Потом они должны были прибить ребенка к дереву. Мне плевать, люди они или нет. Есть ли у них свои проблемы. Есть ли в них наркотики. Насколько у них тяжелая жизнь. Есть ли у них причины. Всё, что я знаю, это то, что один из них впивается рукой мне в заднюю часть, а я улыбаюсь, терплю, потому что знаю, что умру. Но я заберу с собой столько, сколько смогу, и, может быть, узнаю, живы ли еще мои друзья.

Большой ведет меня к старой базе. Обнимает меня за плечи, шепчет так близко, что я чувствую запах утренней яичницы и табака в его дыхании. Его пальцы касаются моей правой сиськи. Его парни идут позади, наполовину завидуя, наполовину гордясь его завоеванием. Он проводит меня мимо вшей у двери и пытается затащить в какую-то комнату, где сначала изнасилует, а потом отдаст другим, как полуфабрикат на конфорке.

― Никогда здесь не была! – громко воркую я в своей лучшей попытке воспроизвести акцент Мэйв. ― Вот на что это похоже! Уверена, когда-то здесь были Серые. А может, и Золотые! Беллона, не так ли? Я всегда хотела побывать в Олимпии.

― Не обращай внимания на Олимпию, – говорит он. ― Это теперь воронья дыра. Вот где самое веселье.

Но шум привлек внимание более крупных собак, и прежде, чем он успевает втащить меня в комнату, из-за угла появляется один из парней Пикера. У него металлическая рука, добрые глаза и красивая копка ржавых волос.

― Что у тебя там, Торроу?

― О, просто подруга, – говорит большой Торроу, весь похожий на крота. ― Не из твоих, Дункан.

― Ты же знаешь, что вся рыба под рукой Гармони, – говорит красавчик. Он потягивает кофе и смотрит на меня своими яркими глазами. На вид ему около двадцати лет. Нагловатый, но в нем чувствуется доброта.

― Пикер уже получил налог, – говорит мой идиот, отстраняя меня, словно защищая. ― Эта – старая дева. Наверное, уже получила отставку от трех, четырех?

― У вас были дети, мисс? – вежливо спрашивает Дункан.

― Ни одного, – отвечаю я.

― Муж?

― Ушел и умер, – говорю я.

― Из какого клана?

― Бета.

― Здесь Омикрон. – Он щурится на меня и неловко улыбается. ― Сколько лет?

― Не больше двадцати, – говорю я.

Он фыркает:

― Скорее двадцать четыре. – Он выплескивает остатки кофе на пол и делает один шаг к Торроу, щелкает роботизированными пальцами, и рука, обнимающая меня за плечи, исчезает. Торроу подталкивает меня. ― Забирай эту шлюху, – бормочет он. ― Скорее всего, у нее уже мертвая пещера.

Дункан вежливо сообщает мне, что собирается обыскать меня. Но не слишком тщательно. Когда он заканчивает, то смахивает снег с моего лица, и ведет меня в убежище. Он ведет меня в комнату побольше, где стоят включенные компьютеры и несколько парней, сгорбившихся над ними. Пикер завтракает яйцами, рыбой и пудингом.

― Что это? – спрашивает он, когда Дункан вводит меня в комнату. Пикер худой и похожий на лису. Хитрый на вид и зловещий как черт.

― Свежий улов, – говорит Дункан.

― Свежий? Она же реликвия.

― Может, и так, но, похоже, без косточек. И это лучше, чем дети.

― Налог уже есть. Отведи ее обратно.

― Это их дети, – говорит Дункан. ― Ты знаешь, что это неправильно.

Пикер доедает яичницу и смотрит на него.

― Ты сказал, что тебе не нужна жена.

― Она не для меня. У некоторых девушек еще даже кровь не пошла.

― И что?

― Значит, это неправильно, – говорит Дункан, кладя руки на пояс. Кто бы он ни был, у него есть какое-то влияние. Пикер не воспринимает это как вызов, но остальные мальчики наблюдают за ним.

Пикер отодвигает яичницу и зажигает сигарету. Сквозь дым он оценивает меня.

― Покрути ее. – Я кручусь. Я стараюсь изо всех сил, чтобы показать лодыжки, как это делала моя сестра, когда танцевала. Я слегка смеюсь, как будто у меня от этого кружится голова.

― Хочешь мужа? – спрашивает меня Пикер. У него глаза как у пещерной рыбы. Ему приходится щуриться, чтобы разглядеть меня как следует. Я опускаю взгляд, вся такая застенчивая.

― Главное, чтобы бы он был хорошим, – говорю я. ― Я могу выбирать?

Мужчины смеются.

― Нет, девочка, – говорит Пикер. ― Ты не можешь выбирать, черт возьми. Этим занимается Голова. Лучшая кровь получает лучшую кобылу. А ты не лучшая кобыла. Так что получишь то, что получишь. Всё еще хочешь мужа?

Я киваю.

― Лучше, чем изо дня в день вонять рыбой.

***

Они с большим удовольствием дают мне маленькую тарелку сухих яиц, обсуждая, что со мной делать. Яйца безвкусны, как и всё остальное, что я ела с тех пор, как слюна сошла с моего языка. Когда я соскребла последний кусочек с тарелки, Дункан отвел меня в комнату, охраняемую парой парней. Когда дверь распахивается, до меня доносится запах сгрудившихся тел. Почти двадцать девушек лежат на старых матрасах с грязными простынями, прижавшись друг к другу от страха.

― Кто из вас самая младшая? – спрашивает Дункан.

Девочка, которой не больше одиннадцати, указывает на девочку еще меньше ее.

― Леа.

На лице Дункана появляется выражение боли, когда он опускается на колени и подзывает ее к себе.

― Ты хочешь вернуться домой к своей семье, малышка? – Она в ужасе кивает. Он протягивает ей руку. Она не берет ее, пока другие девушки не подталкивают ее вперед. Дункан вводит меня в комнату и выводит Леа.

Дверь захлопывается за мной.

***

Половина девушек хранит мертвое молчание, уставившись на испачканные простыни, словно читая по ладони. Другие держатся вместе. Когда мальчики уходят, я оглядываюсь по сторонам на случай, если там есть растения, но если они и есть, то они достаточно хорошие актеры, чтобы играть в опере Гипериона. В комнате воняет страхом. Ни одна из них не старше меня, а для испуганных девочек это что-то значит.

Я скрещиваю руки и говорю низким шепотом:

― Они собираются насиловать нас всех, пока у нас не появится потомство. – Они смотрят на меня. ― Потом они будут делать это снова, и снова, и снова, пока ваш живот не станет похож на пустой сосуд для воды. Некоторые из вас сдадутся и примут это. Остальных они подсадят на грейлайн, и вы будете выпрашивать у них наркоту, лишь бы получить кайф. И они, скорее всего, поделятся. – Я оглядываюсь по сторонам с расширенными глазами. Некоторые девушки начали плакать. ― У скольких из вас есть мужья? – спрашиваю я. Веснушчатая девушка лет двадцати пяти поднимает руку. Она подталкивает другую девочку, чуть моложе, с длинными косичками, пока та тоже не поднимает руку. ― Сколько из вас старше шестнадцати лет? – Примерно половина поднимает руки. ― У скольких из вас были убиты братья или папы? – Все поднимают руки. ― У скольких из вас братья или папы плакали как дети, когда вас уводили, но не пошевелили ни единым гребаным пальцем? – Они смотрят на меня, им слишком стыдно поднимать руки. Мертвых чтят. Трусы прячутся. Это всё, что мне было нужно. Это правда. ― Кто-нибудь из вас крыса? – Я обвожу их взглядом. ― Хорошо. Потому что там, откуда я родом, крысам выкалывают глаза.

Некоторые из девушек вздрагивают. Веснушка скрещивает руки, словно хочет посмотреть, как я буду стараться. Самая маленькая из девочек, с кожей почти такой же смуглой, как у меня, и лохматой гривой волос, оглядывает других девочек, как бы провоцируя их быть крысами. Хвостатая, та, что с мужем, смотрит вниз.

Я опускаю руку под юбку и нащупываю край полоски с зубами. Я дергаюсь и морщусь, когда эпоксидная смола сдирает с меня половину кожи. Держа полоску в руках, я вытаскиваю плоскогубцы из ботинка.

Под пристальным взглядом всех присутствующих я засовываю щипцы в рот, закрепляю железные насадки на втором заднем коренном зубе и резко дергаю. Зуб выходит не сразу, но я видела, как Виктра вытащила ребенка, стоя на ногах, без единого вскрика. Я дважды раскачиваюсь и снова дергаю, используя обе руки. Кровь стекает мне в горло, когда зуб и корень вырываются наружу. Я держу щипцы, открываю рот, чтобы они все видели, и глотаю кровь. Я беру зуб Фиг из своей полоски и прикладываю его к ранке. Раздается шипение, боль пронзает корень, проникает через ноздрю, в глаза и мозг. Это уже второй зуб, который я вставила. Я вытираю кровь с губ и улыбаюсь.

Хвостатая слегка задыхается. Остальные девочки выглядят испуганными, за исключением Веснушки, которая склоняет голову набок, и малышки с гривой. Назовем ее Львенком. Она хлопает в ладоши, пока Веснушка не шикает на нее.

― Я не здешняя. Там, откуда я родом, эти ублюдки перебили весь мой клан, – говорю я. ― Я здесь не для того, чтобы стать племенной свиноматкой. Я здесь не для того, чтобы быть шлюхой на грейлайне. Я здесь не для того, чтобы меня спасали. Я здесь, чтобы убить этих ублюдков. Если у кого-то из вас, сёстры, есть подобные намерения, лучше говорите, иначе будете игрушкой для разврата, пока не увидите Долину. – Я протягиваю щипцы. ― Итак, кто хочет спастись?

Львенок бросается вперед.

Мы проглатываем вырванные зубы, чтобы они не нашли их спрятанными под матрасами. После того как я объяснила, что делают зубы Фиг, Веснушка заставила всех девочек, кроме двух, встать в очередь. Она держала их, когда я выдергивала зубы, и следила, чтобы они вели себя тихо. Одна из них так выла, что охранники снаружи били в дверь своими винтовками. После того как зубы были вырваны, я сама закрепила каждое из устройств Фиг, а Веснушка помогла Львенку вымыть их кровь. От остальных я узнала, что Львенок – это сестра Бреи – Мора. Только Хвостатая и еще одна девочка поменьше отказались от моего предложения.

Я присаживаюсь рядом с Хвостатой, пока Веснушка моет последнюю девочку. Она бормочет себе под нос, что мы не должны этого делать. Что они нам навредят. Я обнимаю ее.

― Послушай, тебе не обязательно присоединяться. Всё, что мне нужно, – это чтобы ты вела себя тихо, ладно? Мы отведем тебя домой.

― Из-за тебя нас всех убьют, – говорит она. ― Ты сумасшедшая.

― Да, – говорю я, понимая, что вежливость не сработает. ― Да, но ты помнишь, что я делаю с крысами?

― Она выкалывает им глаза, – произносит Львенок из-за моей спины. Ее руки сжаты в маленькие кулачки, и она смотрит на Хвостатую.

― Она выкалывает им глаза, – добавляет Веснушка. Несколько девочек вокруг повторяют это Хвостатой, пока она не закрывает уши. Я наклоняюсь к ней.

― Запомни. – Я подношу палец к губам. ― Тсс. – Я ухожу так резко, как только могу, но тут меня настигает мысль. ― Ты умеешь читать? – спрашиваю я ее.

Она качает головой.

И теперь у меня есть запасной план.

Они собирают нас в середине утра, когда из-за стены доносится грохот. Транспорт ждет снаружи. Некоторые из родственников девочек приходят проводить их, остальные прячутся от собственного стыда в своих домашних делах: мастерят лодки и счищают снег с крыш. Некоторые девочки плачут, когда нас заталкивают в транспорт, но не так громко, как бедная Хвостатая. Другие облизывают десна, пока я не оказываюсь рядом с ними. Львенок и Веснушка смотрят на ополченцев «Алой руки», когда мы садимся в транспорт. Я проваливаюсь вперед и сажусь на промерзшее металлическое сиденье, не поднимая глаз, пока дверь захлопывается. Охранники с нами не разговаривают. Они просто курят свои сигареты. С ними несколько женщин. Они считают себя мужчинами или, по крайней мере, думают, что они лучше нас, тупых свиноматок, потому что у них есть пистолеты, ножи и штаны, а мы в юбках.

К моменту посадки шаттла нескольких девушек тошнит. Веснушку немного тошнит в углу. Окон нет, поэтому мы впервые дышим свежим воздухом в каком-то ангаре-пещере, вырубленном много веков назад сверлами-щупальцами.

Это и есть их крепость? Повидав Цитадель Света, я чуть не рассмеялась.

Окружающий свет угасает, когда нас уводят вглубь шахты. Может быть, я думала, что «Алая рука» – это что-то большое, когда была в 121-м, но рядом с Львиной гвардией Цитадели или Солнечной гвардией Барка, а особенно с аскоманами, эти люди – просто шутка. Когда нас спускают по древнему гравилифту в город, мы замечаем, что их всего пара сотен. Несколько мальчишек свистят нам вслед. Несколько подбегают и щиплют нас за щеки, прежде чем получить затрещину от Пикера и Дункана, который улыбается нам так, будто вежливость спасет его от дурных снов.

Нас бросают в какой-то старой казарме для Серых. Всё проржавело, кроме мелких грустных безделушек, которые они добавили ради нас, женщин. Пивные бутылки с полевыми цветами. На экранах телевизоров играют старые комедии. И пара старых кур, которые представляются и осматривают наши подмышки. Они проверяют наши зубы на наличие кариеса, а когда видят наши раздраженные десны, то бормочут про себя о болезни десен. Затем они приводят хромого Желтого старика, чтобы он проверил наши ноги на наличие вшей и других болезней, как будто это у нас они могут появиться.

Я только и могу, что не разбить череп Желтого пивной бутылкой, когда холодные щипцы раздвигают меня, чтобы он мог заглянуть внутрь. Он нежно похлопывает меня по колену и скорбно смотрит на меня. Когда мы заканчиваем, и они подтверждают, что я не больна, нас оставляют наедине с остальными приезжими из других городов побережья. Никто не смешивается. Веснушка смотрит на других девочек как на незваных гостей. Я вижу, как Хвостатая делает шаг в их сторону, и щелкаю языком. Она останавливается и смотрит на землю.

Они дают нам драгоценную пачку сигарет за то, что мы «благородные девушки» и относимся к ним так, будто это венерианский шоколад. Девушки выглядят как идиотки, выкуривая их. Большинство из них даже никогда не пробовали табак. Нескольких тошнит. Я забираю сигарету из рук Львенка и разрываю ее на части.

― Сколько тебе лет? – спрашиваю я.

― Одиннадцать.

― Скоро будет сорок, – говорит Веснушка. ― Она сумасшедшая.

― Я не сумасшедшая, – протестует Львенок. ― Это ты влюблена в Серого. – Из всех остальных девушек она, кажется, уважает только мнение Веснушки. Я поднимаю бровь на Веснушку.

― Серые – рискованное дело.

― Не твое дело. Когда мы собираемся это сделать? – спрашивает она.

― Как я уже сказала, когда нас разделят на пары. Тогда мы будем одни и сможем забрать их оружие. Убедись, что остальные девушки помнят.

― Нам придется ждать так долго? – Она оглядывается на Хвостатую. ― Я знаю ее с пяти лет. Она расскажет им, как только мы разделимся. Как только мы перестанем видеть ее крысу.

― Ты в этом уверена? – спрашиваю я.

― Настолько, насколько могу быть.

Я бросаю взгляд на Хвостатую, которая сидит в углу в одиночестве. Веснушка права. Она наблюдает за двумя курами, болтающими друг с другом в дальнем конце комнаты.

― Прикрой меня, – говорю я Веснушке.

― Что ты собираешься делать?

― Исправлять.

Она уже собирается потребовать подробностей, когда Львенок, которая подслушивала, кричит во всю мощь своих легких и убегает в коридор. Куры ругаются и преследуют ее. Я вскакиваю, в комнате теперь только девочки. Я проскальзываю к Хвостатой. Она смотрит вверх, когда я приближаюсь. Я изо всех сил бью ее в челюсть. Что-то хрустит. Она с криком шарахается в сторону. Я не могу рисковать, поэтому оттягиваю руки, закрывающие ее лицо, и пытаюсь ударить ее по челюсти. Наконец мой каблук пробивается, и ее руки немного ослабевают. Я топаю снова, пока не слышу, как трещит кость, словно мокрое дерево. Я поворачиваюсь назад и встречаюсь взглядом с уставившимися на меня девочками.

― Я не люблю крыс, – говорю я. Новенькие отворачиваются. Мои девочки в ужасе. Я возвращаюсь к Веснушке и сажусь обратно, пульсируя всем телом. Хвостатая рыдает сквозь сломанную челюсть, словно умирает.

― Черт, – бормочет Веснушка. ― Что ты имеешь против крыс? – Ее улыбка мрачнеет, делая ее лицо зеркальным отражением моего, пока мы слушаем стоны Хвостатой, пока не возвращаются куры. Они тащат плачущего Львенка за уши. Никто не подходит к Хвостатой ближе, чем на десять метров. Куры требуют рассказать, что случилось. Увидев, что я сделала с Хвостатой, девочки встречают вопрос зловещим молчанием. Объяснения Хвостатой выливаются в жалкое мычание. Она выживет, но какое-то время будет молчать.

Глупость – не преступление без жертв.

Я не позволю этим девочкам расплачиваться за ее длинный язык.

Куры кормят нас после горелок и заставляют выпить по чашке горького вина, следя за тем, чтобы всё было выпито. В нем что-то есть. Я сразу чувствую дурман, медленное тепло и возбуждение. Всё это время они говорят о том, какая честь нам выпала. Веснушка хмурится, когда они кормят Львенка из чашки такого же размера, как та, что дали нам.

Они выстраивают нас в ряд в большой комнате, как кукол. Думаю, сейчас около ночи. Трудно сказать, потому что шахта закрыта от света. В детстве я этого не чувствовала. В Лагалосе у дней был ритм. По звукам и запахам, которые издавала моя мать, можно было отмерять часы на бумаге. Скрип двери. Пять утра. Запах кофе, пять двадцать. Стуки жестяных тарелок для завтрака. Пять тридцать.

Здесь нет ритма, потому что нет жизни.

Как и в камере.

Уже сейчас могу сказать, что здесь слишком много молодых людей и недостаточно тех, кто мог отвлечь их или удержать на нашей стороне. Если Черные так сильно разрывают их на части, как все говорят, то они, должно быть, задаются вопросом, почему они сражаются, почему они не пытаются выжить в городе, как нормальные люди.

Это не та «Алая рука», которой мы боялись. Мне не нужен паразит, чтобы почувствовать запах разложения. Правильно ли рисковать этими девушками? Может, лучше, если они просто возьмут и выживут? Если я не смогу найти Вольгу и Виктру, если они не смогут как-то помочь нам, то, кажется, я только что подписала смертные приговоры почти двадцати девушкам.

Но уже слишком поздно отступать.

Мы стоим в очередях в большой холодной комнате, где раньше шахтеры тренировались в стрельбе. Горящие свечи и ковры, которые они постелили на пол, не могут заслонить ни старого назначения комнаты, ни дыр, прогрызенных пулями в дальней стене. Мы ждем, пока у меня не начинает болеть поясница, а Львенок не начнет свистеть, к досаде кур. Одна из них шлепает ее в ухо. Львенок только ухмыляется ей.

Потом входит Пикер, а за ним – Дункан, и говорит, чтобы мы следили за своими манерами. Быть вежливыми. Делать реверансы, потому что мы собираемся встретиться с самой Алой Матерью. Создательницей «Алой руки». Сестрой Ареса, Нэрола из Ликоса. Но дядя Жнеца не был Аресом, и все девушки это знают. Еще десять минут. Потом приходят злобные ублюдки и стоят перед нами, как расстрельная команда, но у них не так много оружия. Большинство – мужчины, несколько женщин. Не мальчишки, как остальные, а крепкие, грузные и злые, с глазами, как у Пикера, и таким нечеловеческим спокойствием, что, кажется, все девчонки обделаются и разболтают наши планы. Хорошо, что я убрала крысу.

Затем входит она.

Эта женщина наполняла мои ночные кошмары, начиная с коек в поместье Телеманусов и заканчивая ледяными норами, в которых я спала рядом с Вольгой и Виктрой. Женщина, которая сделала красное масло из головы Тирана. Которую, я вспоминала каждый раз, как она разрушила мою семью, когда Вольга учила меня разбирать ее винтовку. Мои пальцы дрожали от холода, от страха перед преследующими охотниками, но мне достаточно было представить ее лицо, чтобы вспомнить, почему я хотела научиться владеть оружием Вольги.

Лицо Гармони – это наполовину ад, наполовину увядшая красота. А она была красавицей. Сейчас там морщины, напоминающие кислые гусиные лапки. Но в свое время она обогнала бы мою сестру на километр. Она бы заставила мальчишек умолять покрутить юбкой.

Сейчас Гармони шагает вперед со странной, ленивой небрежностью, которую я видела только у солдат. Никакого позерства. Никакого хвастовства. Просто солдат, шагающий вперед.

Она смотрит на нас.

Потом улыбается глазами. Блестящая, сияющая миловидность, которая заставляет меня склонить голову и задуматься, не ошиблась ли я. Или я настолько пьяна?

― Сестры, – произносит Гармони, прежде чем броситься вперед, чтобы поприветствовать нас, пройти по линии, обхватить наши лица, поцеловать нас в лоб, в губы, в глаза. ― Сестры, – говорит она. ― Сестры. Сегодня вы удостоитесь чести, о которой большинство Алых женщин только мечтают. Сегодня вы будете выбраны в жены героями Алого Народа.

― Как вам, должно быть, страшно стоять здесь, на краю пропасти жизни, более славной, чем вы можете себе представить. До этого была жизнь. Жизнь, которую вы считали своей, к которой вас приучили. Жизнь, которую вы считали своей судьбой. Эта жизнь оказалась ложью. Жизнь раба – это не жизнь.

― И есть эта. Истинная жизнь. Вторая жизнь, полная свободы. Жизнь не клана, а народа. Единого народа, объединившегося против угнетения. Единый против жестокости рабовладельцев, которые когда-то называли нас по номерам, и тех, кто всё еще стремится заковать нас в кандалы. – Она видит плачущую девочку, не одну из моих. ― Я знаю, что ты боишься. Когда-то и я боялась. Я боялась, когда мои дети умирали от рака легких. Я молилась за них Жнецу. Настоящему Жнецу, который охраняет Долину, а не тому, который отвернулся от своего народа. Я молилась, чтобы Жнец рассудил, что они невинны и прекрасны, и сохранил их в этом мире. Но Жнец забирает в следующую жизнь только справедливых и чистых. Я молилась и молилась, но кто мог ответить на мои молитвы в этой жизни? Кто мог спасти моих детей? Никто. Они умерли.

Она зачерпывает горсть грязи и струйкой выпускает ее из сжатого кулака.

― Я видела, как они увядали. Я видела, как мой муж увял вслед за ними. Я видела, как увядали Сыны Ареса, но не от смерти, а от соблазнов этого мира. – Она отбрасывает грязь. ― Когда мне было страшно, я всё время молилась, как молитесь вы. Но рядом нет никого, кто мог бы ответить. Наше спасение придет в следующем мире. В этом мире мы должны сделать свой собственный. Вот почему «Алая рука» сражается.

Она смотрит на каждого из нас, задерживая взгляд на Львенке. Она улыбается ей.

Львенок не улыбается в ответ.

― Вы – самые храбрые из наших людей. Вы не держите в руках оружия. Вы не сражаетесь. Но вы несете знамя свободы. – Она смотрит на Веснушку. Девочка не может встретиться с ней взглядом. ― Вы несете кровную линию нашего народа. Без женщин, без жен, что такое народ, как не обреченная спичка? Пылать и светить, а потом умереть. – Она смотрит на меня. Это самое трудное, что я когда-либо делала, – выдержать ее взгляд и кивнуть, но я это сделала. ― Но вы – лесной пожар. Огонь, который распространяется. Без оружия, без кораблей, вы – солдаты, которые принесут нам будущее. Вы – жены Алых! Я завидую вам. – Она так убедительно кивает. ― Я завидую вам. Если бы я всё еще могла вдохнуть жизнь в этот мир, мне бы это не понадобилось. – Она кладет руку на пистолет. ― Но у каждого из нас есть свой долг. Мой – защищать вас. Если ваш муж бьет вас. Если он жесток с вами... приходите ко мне или к любой из женщин, которых вы видите здесь сегодня. И мы разберемся с этим.

Дункан отпивает глоток из своей фляги и смотрит на землю в строю ополченцев «Алой руки». Но женщины «Алой руки», кивающие Гармони, с промытыми мозгами, жалкие или злые. Я ненавижу их гораздо больше, чем мужчин.

Многие девушки, особенно новенькие, тоже кивают. Либо они купились на эту чушь, либо пьяны, либо боятся, либо хотят одобрения старших женщин. Большинство из моих знакомых застывают на месте или трясутся от страха, но не потому, что они умнее других девушек, а потому, что у нас есть план. И как только они ухватились за штурвал, пусть и крошечный, они чувствуют, что контролируют ситуацию. У них есть шанс.

Я знаю это, потому что не Виктра спасла меня от аскоманов или от того, чтобы меня высосало из ее корабля. Это сделали мы с Вольгой. Это помогло мне почувствовать себя живой так, как я никогда не чувствовала.

― Когда-нибудь вы сможете взять в руки оружие, – обещает Гармони. ― Но сегодня ваш долг перед своим народом – выносить семя своего мужа. Приумножить наш союз новой кровью и воспитать мальчиков, которые станут воинами, девочек, которые станут женами и однажды тоже станут воинами. Я приветствую вас. Вы – лучшие из нашего рода. Пусть Долина ждет вас, и пусть кровь нашего народа будет сильна!