Магия, если вдуматься, по своей сути тоже своего рода уловка.
До этого момента его слова были понятны.
Однако у неё оставался вопрос.
«Даже если так, я всё ещё не понимаю, как стать сильнее».
Словно отвечая на её сомнения, он продолжил:
[Но талант к таким уловкам есть не у каждого. Напротив, им обладали лишь немногие. Например, тот, кто первым взял в руки меч, тот, кто освоил магию, и… те, кто до сих пор открывают новые горизонты магии.]
В этот момент она всё поняла.
— Вы хотите сказать, что мне нужно упорно следовать своим путём.
Это кардинально отличалось от её прежнего взгляда на магию, где во главу угла ставилась лишь мощь.
Возможно, с таким подходом 4-й круг был её пределом.
Напротив, он утверждал, что именно то, что она до сих пор считала лишь «уловкой», и есть путь к развитию выше 5-го круга.
[Конечно, это не единственный путь. Но мне жаль видеть, как ты, уже ступив на него, пытаешься свернуть.]
— Я запомню это.
В то же время в памяти всплыли слова её учителя.
Он говорил, что если до 4-го круга маг лишь закладывает фундамент, то начиная с 5-го круга он начинает развивать свою собственную «искру».
Тогда эти слова не произвели на неё особого впечатления, но теперь она наконец начала их осознавать.
«Мой собственный путь».
В то время как большинство людей даже не могут найти его, перед ней этот путь уже был открыт.
Значит, нужно просто идти по нему.
[Похоже, ты поняла. Тогда перейдём к следующему вопросу.]
— Да.
Второй вопрос.
Над ним она тоже очень долго размышляла.
Ведь каждый из вариантов был крайне важен.
Но в конце концов ей пришлось выбрать что-то одно.
И это было…
— Я хочу знать, кто убил моих родителей.
Её взгляд изменился.
Проницательность и надежда, возникшие в момент озарения, исчезли, и в глазах начало разгораться лишь пламя мести.
[Хм…]
Он на мгновение задумался, глядя на неё, а затем ответил:
[Я не могу ответить.]
— Вы хотите сказать, что не знаете?
[Нет, я знаю, но не могу ответить. Таков мой ответ.]
Аделин начала концентрировать магическую энергию.
Древнейший спокойно обратился к ней:
[Не делай глупостей. Пусть я, может, и не самый сильный, но твоя магия меня не возьмёт.]
В этих нескольких словах, пропитанных прожитыми им веками, Аделин почувствовала тяжесть и в конце концов подавила свою магию.
Затем она спросила:
— Они живы или мертвы? Я хочу знать хотя бы это.
[…Это тоже будет считаться вопросом. Ты уверена?]
— …
Ей хотелось спросить.
Но у неё был заготовлен третий вопрос.
От него она тоже не могла отказаться.
Поэтому, долго колеблясь, она наконец открыла рот:
— Поняла. Тогда перейду к третьему вопросу.
[Хорошее решение.]
Аделин задала третий вопрос, над которым размышляла до самой последней секунды.
— Кто такой Инукс на самом деле?
Это интересовало её уже давно.
С тех пор как он получил предложение стать учеником Кроу ещё на 1-м круге, он легко использовал магию более высоких кругов и в одночасье достиг 4-го круга.
К тому же он владел двумя невероятными видами магии: пространственной и магией создания маны.
И всё же, как ни странно…
Когда они общались, он казался на удивление обычным.
Скорее даже немного неловким и медлительным, что совершенно не вязалось с тем, как он выглядел во время использования магии.
Кто же он такой?
Это любопытство росло с каждой встречей, и теперь оно стало настолько сильным, что на мгновение затмило даже жажду мести.
[А, ты об этом мальчишке.]
Аделин сглотнула.
Она начала перебирать свои догадки.
«Замаскированный маг 7-го круга? Или скрытый бастард магического рода?»
Однако ни одна из этих догадок не могла объяснить его сущность, и тут пришёл его ответ:
[Я и сам не знаю.]
— Что?
Но «не знаю» — это не то же самое, что «не могу ответить», это не имело смысла.
— Разве вы не знаете всё?
[Конечно, знаю.]
— Но вы только что сказали, что не знаете…!
[Если тебя интересует его прошлое, я могу рассказать. Жил рабом, подвергаясь издевательствам мага, убил хозяина с помощью криво выученной Магической ракеты. За это преступление попал в тюрьму, а на праздновании основания страны получил помилование по ходатайству Кроу. Это тебя интересовало?]
Может, это и было любопытно, но всё равно странно.
— Кроме этого, что-то особенное…
Не может быть, чтобы человек с таким прошлым внезапно стал таким монстром. Это просто не поддавалось объяснению.
[Поэтому я и сказал, что не знаю.]
— А…
Это прошлое, о котором говорил сам «Древнейший».
Значит, его происхождение — чистая правда.
Но с другой стороны, ей пришла в голову мысль:
«В конце концов, происхождение, возможно, не так уж важно».
Так она подумала, когда выяснилось, что прошлое парня, которого она так подозревала, оказалось ничем особенным.
Ведь в конечном счёте важно лишь то, кем он является сейчас.
— Я получила ответ.
[Прости, что не могу ответить на этот вопрос. Я дам тебе возможность задать ещё один.]
Глаза Аделин расширились.
— Правда?
[Поторопись, пока я не передумал.]
Услышав его слова, Аделин начала обдумывать последний вопрос.
«Спросить о судьбе родителей, о которой я так и не узнала?»
…Нет, на этот вопрос он почему-то реагировал остро.
Если спрошу, снова могу получить ответ, что он не может ответить. Тогда…
— Может быть…
Она глубоко вздохнула и наконец озвучила свой вопрос.
* * *
— Фух…
Я открыл глаза в комнате, залитой белым светом.
Было неприятно, что меня вырубили насильно, но, по крайней мере, Кроу здесь не было, и это уже неплохо.
«Кстати, это ведь то самое место, верно?»
«Белая башня», которая до сих пор нигде не упоминалась.
Её внутреннее пространство.
«Даже в игре её никогда не показывали».
В игре описание было таким: «Тебя усыпляет маг, которого ты встретил ранее, ты закрываешь глаза, просыпаешься — и получаешь озарение…!»
…Это было всё, что говорилось в игре.
«И вот я вижу это своими глазами».
Я с нетерпением ждал возможности осмотреть всё вокруг.
Я как раз усердно осматривал пустую комнату, когда услышал:
[Открой дверь и входи.]
Голос раздался откуда-то извне.
Но я ещё не успел осмотреть всю комнату.
«Если это что-то вроде голосовой подсказки, можно пока проигнорировать».
Я как раз опустился на пол, чтобы заглянуть в угол комнаты, как вдруг…
[Ты….]
С недовольным голосом магическая энергия внезапно окутала моё тело.
Затем меня вышвырнули из комнаты наружу.
— Угх!
Довольно грубо для такого высокопарного титула, как «Древнейший».
И это при том, что я не Аделин.
«Кстати, где это я…»
Я начал осматривать пространство, куда меня выбросили.
«Похоже на храм».
Он что, считает себя богом?
Впрочем, по лору он «всеведущ», так что в каком-то смысле его можно считать существом, близким к божеству.
Конечно, чтобы узнать, каков он на самом деле, нужно увидеть его лично.
«Должно быть, он там».
Я посмотрел на кресло, похожее на трон.
Вокруг него была полупрозрачная ткань, и я мог разглядеть лишь смутный силуэт фигуры, сидящей в кресле.
Но если подойти чуть ближе, можно было бы понять хотя бы телосложение.
[Стой, остановись там.]
Ничего не видно. Ещё чуть-чуть…
[Хватит!]
В итоге моё тело было сковано магической энергией.
[Этот неприятный взгляд, эта неисправимая привычка не слушать, что говорят другие….]
Силуэт на мгновение посмотрел на меня сверху вниз и спросил:
[Ты что, не собираешься поздороваться?]
Я только тогда понял, что забыл поздороваться, и, будучи скованным, склонил голову к полу.
— Здравствуйте. Я Инукс.
[Да, приятно познакомиться, Инукс. Тогда я спрошу.]
Странно.
Это больше похоже на допрос, чем на разговор…
[Кто ты такой на самом деле?]
— Что?
[Не пытайся отнекиваться. В этом пространстве ты не можешь ни сопротивляться мне, ни сбежать.]
Это точно.
С самого начала здесь не работает ни одна моя магия, включая пространственную.
И я догадывался о причине.
«Виртуальное пространство».
Но я не был так удивлён, как когда узнал истинную сущность Гелиоса.
Создать мир, похожий на настоящий, где живут тысячи людей, сложно, но реализовать такое пространство с белой комнатой и одним стулом — проще простого.
— Кстати, кто я такой?
Я ответил:
— Я независимый маг 4-го круга.
В этот момент магическая энергия сжалась.
[Я же сказал, не пытайся отнекиваться!]
В чём проблема?
Маг 4-го круга.
Как ещё я должен был представиться?
«Когда я работал в компании, я никогда не говорил ничего, кроме: «Мне 27 лет, программист Пэк Ин Ук»».
И тут он сказал:
[Ты должен был умереть, когда гоблин проломил тебе голову. Но ты не только изменил это, ты перевернул все судьбы и в конце концов оказался передо мной.]
Силуэт, сидевший на троне, поднялся.
Он оказался ниже, чем я думал.
[А кроме того, эта наглая рожа, это высокомерное отношение. Ты даже не пытаешься скрываться. Твои намерения очевидны, но…]
Он сделал шаг вперёд, другой, и наконец подошёл к самой полупрозрачной ткани.
«Хм…?»
Но этот силуэт выглядел странно.
Это был не силуэт старика, о котором я думал.
[Ты решил избавиться даже от меня!]
О чём, чёрт возьми, он говорит?
Не успел я задаться этим вопросом, как фигура выскочила из-за ткани и распласталась на полу.
— Пожалуйста, сохрани мне жизнь!
— Что?
Я лишился дара речи, глядя на распростёртую фигуру.
Всё потому, что это была крошечная девочка, ростом едва ли в половину моего.
Она, став ещё меньше, лёжа на полу, умоляла:
— Посмотри на этот жалкий вид! Я даже снизила свой уровень до 7-го круга, чтобы выжить! И всё равно, чтобы не попадаться тебе на глаза, я сотни лет пряталась в этой сводящей с ума белой башне! Тебе меня совсем не жаль?!
Она рыдала и умоляла, словно встретила саму смерть.
В этом виде чувствовалась колоссальная жажда жизни.
«И это… Древнейший?»