Архив и Монастырь.
Теперь я оказался тесно связан с обоими местами.
Казалось, будто я превратился в двойного агента. Хотя мне и не требовалось вести себя как настоящий шпион, обманывающий обе стороны.
И Архив, и Монастырь выступали против Великого Милосердия. Пускай они явно сдерживали друг друга, их общая цель — изгнать Великое Милосердие и Вечную Жизнь — оставалась неизменной.
Иными словами, у меня была лишь одна задача.
Принести смерть тем, кто страдал от проклятия и гнил заживо в оковах Вечной Жизни.
Даровать ту самую смерть, которую лишь я один мог запечатлеть на этих Благословенных Землях, где грань между благословением и проклятием окончательно стёрлась.
...Впрочем, в подобные моменты мне следовало сохранять предельную бдительность.
Моё отношение к Монастырю ненадолго пошатнулось из-за Каин и Лиен, но теперь нужно было судить более холодно и рассудительно.
Даже на Земле не стоило слепо верить чужой чрезмерной доброте, и здешний мрачный фэнтезийный соулслайк-мир «Зова Смерти» не был исключением.
Это место оказалось куда опаснее Земли.
Здесь не существовало бескорыстной доброты. За поступками и словами каждого скрывались тайные желания и корыстные замыслы.
Но.
Далеко не все были такими.
— Господин!
Стоило мне оставить позади Бертольда и вернуться к Дорену и Арке, как они тут же бросились ко мне с сияющими улыбками, словно встречали давно потерянного члена семьи.
От одного лишь взгляда на них на душе становилось теплее.
Возможно, только лишь возможно.
Самыми искренними и честными оставались мои отношения со слугой Дореном и проводницей Аркой.
Лиен, Каин, Мари, Бертольд.
Я ловил себя на том, что к кому-то невольно привязывался всем сердцем, тогда как с другими приходилось вести ожесточённые психологические игры.
— Да, мы тихонько ждали, как вы и велели. Хе-хе...
Но рядом с этими двоими я чувствовал себя совершенно спокойно.
Мне не требовалось всё усложнять или напрягать извилины.
Они просто следовали за мной, вот и всё.
*Тук-тук...*
Разумеется, Арка была куда более чувствительной и ранимой, чем Дорен, поэтому, едва я приблизился, она тут же стёрла с лица улыбку, проворно вскарабкалась ко мне на спину и принялась колотить меня кулачками.
*Тук-тук-тук...*
Должно быть, она очень обиделась из-за того, что её оставили наедине с Дореном, пока я ходил в Архив.
Её гладкие щёчки даже забавно надулись от злости. И пусть удары напоминали шлепки ватными молоточками, непрерывная череда тумаков от сердитой надувшейся девчонки потихоньку отнимала моё ОЗ.
— Ох. Ладно-ладно. Прости меня.
— Неси меня, быстрее.
Единственный способ задобрить надувшуюся Арку заключался в том, чтобы таскать её на закорках весь день напролёт.
...Но это пустяки. При необходимости я мог бы носить её хоть целую неделю.
Несмотря на ощутимый вес девушки за плечами, моя поступь казалась куда легче, чем во время блужданий по залам Архива.
Это были единственные мгновения в мире «Зова Смерти», когда я мог по-настоящему расслабиться.
Арка, чьё настроение заметно улучшилось, заботливо поправила мой растрепавшийся красный шарф, пока Дорен суетливо собирал пожитки, готовясь к выходу в путь.
Рядом с этими людьми, лишёнными пустых иллюзий и непомерных амбиций, я наконец-то ощущал скромное счастье и душевный покой.
В этой согревающей атмосфере я вновь перехватил рукоять длинного меча:
— Пойдёмте, пора в путь, — и сделал первый шаг навстречу нашей новой цели.
Таскать припасы и дорожные сумки — обязанность слуги.
Сражаться с рядовыми монстрами, встающими на пути, — моя задача.
— Нам туда.
А указывать направление вытянутым пальчиком, сидя верхом на моей спине, — работа проводницы.
Разумеется, в другой руке Арка крепко держала сразу несколько карт.
Одну от Каина, а другую — от Бертольда. Арка то и дело сверяла их между собой, после чего уверенно направляла меня в нужную ей сторону.
— ...Погоди-ка.
Но на тропе, ведущей к Азароту, Долине Аберраций, шеренгой выстроились и бесцельно бродили совершенно незнакомые враги.
— Дорен, спрячься.
— А? О-ох... д-да!
Вместо того чтобы сразу вступать в бой, я решил ненадолго затаиться и хорошенько их рассмотреть.
Обычно я вырезал всех мобов под корень, чтобы исключить любые случайности перед продвижением вперёд.
...Однако в этот раз требовалось проявить куда больше осторожности. Ситуация слишком сильно отличалась от прежних стычек.
*Хвииик!..*
Бежавший впереди дикий вепрь истошно взвизгнул, подняв отчаянный переполох.
Но к крупу и бёдрам несчастного зверя уже намертво присосались несколько отвратительных тварей.
*Чавк...*
Они жадно рвали живую плоть кабана.
В отличие от неигровых персонажей, животные не получили благословения Вечной Жизни, поэтому всегда сосуществовали со смертью бок о бок, но даже для них...
*Хрусь...*
*Хвииик!*
Такой конец казался чересчур мучительным.
Кровь брызнула во все стороны, а отчаянные предсмертные вопли вепря эхом разнеслись по всему ущелью.
...Но мерзкие твари даже не думали останавливаться.
Безволосые, низкорослые и тощие как скелеты.
При этом они демонстрировали чудовищный аппетит и звериную ненасытность, с невероятной скоростью пожирая массивного вепря.
— Ч-ч-что это вообще за твари?..
Дорен осторожно высунул голову, принявшись разглядывать их уродливый облик.
Однако долго смотреть он не смог.
— Угх...
Дорена шумно вырвало при виде столь искажённых тел.
Я не мог его винить. Наблюдая за ними со стороны, я и сам ощутил искреннее омерзение от того, что на свете способны существовать настолько уродливые и отталкивающие создания.
*Ки-и-ик!*
К несчастью, звук рвотных позывов Дорена привлёк их внимание.
— И-ик!
— Арка, слезай немедленно. Придётся драться.
— Г-господин! Простите меня!.. Я-я не нарочно!..
— Всё в порядке. Просто хватай Арку и бегите как можно дальше.
Я вовсе не собирался винить Дорена.
В любом случае я планировал устроить им пробный бой.
*Гр-р-р...*
Четверо монстров бросили кабана и устремились ко мне, возжелав человеческой плоти, которая была куда нежнее и вкуснее их прежней добычи.
К тому же я являлся Смертным, способным бесконечно возрождаться, сколько бы раз меня ни сжирали.
Неужели в их глазах я выглядел идеальным нескончаемым пиром?
Долина Аберраций, Азарот, служила пристанищем для неописуемо отвратительных тварей.
Их руки и ноги неестественно изгибались, а тощие тела выглядели так, словно остановились в недоразвитом состоянии.
При этом животы уродцев непомерно раздувались. Этот круглый нарост смотрелся на фоне сморщенной кожи настолько неуместно, что вызывал ощущение полнейшего парадокса.
Ещё одной отличительной чертой было наличие у каждой особи бесполезного мутационного отростка.
К примеру, у одного из спины торчала лишняя рука, у второго было четыре ноги, а у третьего и вовсе две головы сидели вертикально одна на другой...
Эти враги вызывали неподдельное отторжение на визуальном уровне. Их облик был настолько тошнотворно нелепым, что долгий взгляд на них грозил напрочь разрушить чувство прекрасного.
Как бы то ни было, на карте Бертольда содержалось предельно простое и ёмкое пояснение на их счёт. Если вспомнить слова, которые Арка зачитывала мне со спины...
«Омерзительные создания, рождённые близнецами».
По всей видимости, они произошли от тех самых брата и сестры близнецов, служивших финальными боссами Долины Азарот.
...Постойте-ка. Выходит, тут замешан инцест?
Впрочем, у них выделялись четыре главных боевых свойства.
Мелкие и уродливые, но они всегда нападали стаями, отличались бешеной агрессией и двигались невероятно шустро.
Они без раздумий бросались на всё живое, что попадалось на глаза.
Я тут же сменил длинный меч на рапиру. Мой план заключался в том, чтобы подавить их за счёт превосходства в дистанции и высокой скорости колющих ударов.
Но.
*Хвииик!*
Один из них уже нёсся на меня.
Его рывок оказался на долю секунды быстрее моих ожиданий. Но куда сильнее раздражало другое...
*Топ-топ-топ!..*
Все четверо монстров уже обступили меня со всех сторон.
Какой же ублюдский боевой паттерн. Слишком быстрые мобы, действующие сплочённой стаей.
Настоящее проклятие жанра соулслайков, снискавшее дурную славу беспощадной мясорубки для новичков.
Дело плохо.
Даже если я уворачивался от первой атаки перекатом...
Эти шустрые выродки накатывали волнами, словно бились в припадке...
*Вжух!*
И неизменно умудрялись цапнуть меня зубами за бок хотя бы разок.
И этим дело не ограничивалось.
Когда все четверо яростно вцепились в меня одновременно, я уже не мог ни стряхнуть их, ни разорвать дистанцию. Они налетали отовсюду, яростно вгрызаясь в пластины доспеха...
*Хрусь!*
И принялись с упоением делить свежую человечину.
— Кха-а!
Кажется, это был первый раз, когда меня загрызли обычные рядовые мобы.
Хотя, если честно, до сих пор мне попросту сопутствовала удача. В соулслайках смерть от толпы мелких тварей считалась самым обычным делом.
— Угх, кх...
Голова раскалывалась от пульсирующей боли. Ощущение того, как тебя пожирают заживо, настолько въелось в память и разум, что я не выдержал и пару раз с силой приложил рукоять меча по собственному шлему.
*Бум-бум!*
Вот теперь полегчало.
Когда епископ Грайла расчленял меня на части, я хотя бы находил в себе силы терпеть благодаря отчаянной решимости одолеть сложного босса.
Но столь глупая гибель от лап мелких мобов вызывала лишь дикий стресс и глухое бешенство.
— Г-господин... вы в порядке?.. Э-э...
Дорен и Арка робко подошли ко мне после того, как я восстал из мёртвых.
Похоже, пока я стягивал на себя внимание тварей, они успели добежать аж до самой стелы.
— Е-если попробуете снова! Вы непременно победите! Я, Дорен, головой ручаюсь!
— Я тоже.
Они решительно сжали кулачки, пытаясь подбодрить меня и уговорить не опускать руки, но...
Из-за стелы вдруг раздался до боли знакомый голос, отпустивший крайне раздражающую фразу:
— Нет. В одиночку тебе ни за что не справиться.
Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. Подобный наглый тон служил её визитной карточкой.
— Мари?
— ...
Шаг за шагом она неторопливо вышла из тени каменного изваяния.
— П-похоже, тебе требуется помощь. Вот прямо очень на то похоже.
Её щёки уже залились краской. Судя по нахмуренным бровям и вызывающему взгляду, девица пришла сюда с собственными скрытыми целями.
Личные дела? Или же её прислали из Архива?
Помочь мне зачистить Азарот, а затем потребовать непомерную плату за оказанную услугу...
Неужели Мари с Бертольдом что-то задумали за моей спиной?
— А?
Пока я размышлял над происходящим, Дорен внезапно смело выкрикнул вместо меня:
— Т-ты, трусиха! Наш господин и сам прекрасно справится! Да что ты вообще понимаешь! Т-ты же совершенно бесполезна! В прошлый раз тайком сбежала, когда мы дрались с Ланви!
Отповедь прозвучала на редкость метко, вот только, храбро выкрикнув обвинения, Дорен тут же в страхе съёжился за моей спиной, опасаясь расплаты.
Решил оставить все последствия на меня?
— Всё верно. Нам не нужны спутники. Особенно бесполезные женщины.
Арка тоже не осталась в стороне. Она осыпала Мари оскорблениями ничуть не хуже Дорена, после чего проворно юркнула мне за спину, спасаясь от испепеляющего взора гостьи.
— ...Чего?
В итоге разбираться с окаменевшей лицом Мари пришлось исключительно мне одному.
Она поочерёдно сверлила Дорена и Арку таким взглядом, словно была готова разорвать обоих на куски.
Поднявшись на ноги и счищая налипшую на доспехи дорожную грязь, я спокойно произнёс:
— ...Но они правы. Я искренне ценю твоё желание подсобить, однако пока что пойду один.
Нравились они мне или нет, но эти двое оставались моими спутниками, и я обязан был за них вступиться.
— Сдох от этих уродцев-карликов, а всё ещё корчишь из себя крутого! Я... я просто говорю, что пойду с тобой!
— Нет же, я ясно сказал, что всё в порядке!
Наша перепалка нелепо затягивалась.
Я твёрдо намеревался отказать Мари, чтобы не влезать в неоплатные долги перед Архивом.
Однако девица проявила удивительное упорство, продолжая настаивать на своём.
Казалось, она во что бы то ни стало вознамерилась отправиться со мной исследовать Азарот.
И чем сильнее она навязывалась, тем жёстче мне следовало давать отпор. Я должен был блюсти свой нейтралитет, неукоснительно придерживаясь собственных принципов.
Слишком глубоко увязнуть в делах одной из сторон никогда не доводило до добра.
К тому же за Мари уже водился грешок попрекать оказанными услугами и выбивать ответные долги, так что по возможности стоило держаться от неё подальше.
Неигровые персонажи хотя бы выдавали награду, а эта женщина была такой же Смертной, как и я, а значит, вряд ли смогла бы предложить достойную компенсацию.
Мне не хотелось лишних проблем. Моя голова и без того шла кругом из-за таких женщин, как Каин и Лиен.
Впрочем.
— ...Кхм.
Из-за нашего затянувшегося спора на этой суматошной сцене объявился ещё один незваный гость.
— Ох, господин! Т-там!
— А?
До боли знакомый силуэт. Крупное и крепкое телосложение, вычурный двуручный меч и обугленные в пламени латы.
— Палач.
Рыцарь Святилища.
Младшая сестра первого босса, Оскверненного Рыцаря Веронина.
Эйлин Молний.
— ...Меня прислала госпожа Хериэль. Я не знаю, о чём конкретно пойдёт речь, но если ты выкроишь немного времени для разговора...
Какая же здесь творилась неразбериха.
Я ещё толком даже не ступил на земли Азарота, а вокруг меня уже закручивался клубок из новых связей и чужих историй.
...В точности как те мерзкие мелкие карлики, что скопом набросились на меня из засады.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot