Хеспания, оплот дома Лобехайм и сердце Севера.
Атмосфера в стенах замка была довольно тяжёлой уже из-за одного факта прибытия вождя чужеземного племени. Хотя его личность знали немногие, большинство посвящённых занимали влиятельные должности в замке, поэтому даже малое число людей естественным образом влияло на общую обстановку.
И в этой напряжённой атмосфере Эдгару пришлось встречать неожиданных гостей. Не кого-нибудь, а членов собственной семьи — дома Билхарк.
— М-мама. Что всё это значит...?
— Прости. На самом деле я пригласила их ещё до того, как вы отправились в Брюхольм. Я и подумать не могла, что всё настолько усложнится...
Когда Эдгар, совершенно не понимавший происходящего, растерянно посмотрел на неё, Элен неловко улыбнулась и почесала щёку.
Она пригласила их, потому что в последнее время обстановка стала спокойнее, но затем Ариэль привезла из Брюхольма Келрага, и ситуация стала по-настоящему неудобной. Каким-то образом вышло, что она пригласила его семью в замок именно тогда, когда здесь находился вождь их врагов.
Наверное, всё можно было бы исправить, отозвав приглашение заранее, но сама Элен узнала об их приезде только прошлой ночью, так что сделать этого уже не могла.
— Давно не виделись, но ты выглядишь неважно. Мы приехали не вовремя, когда у тебя много дел?
Тем временем Катрия, не знавшая о ситуации, обеспокоенно посмотрела на сына, решив, что они могли явиться в неудачный момент. Как мать она хотела увидеть его, но, зная, насколько он в последнее время занят строительством, не желала становиться обузой.
— А, нет. Вы не мешаете. Я просто удивился неожиданному визиту.
Эдгар быстро пришёл в себя и подхватил Соню, которая уже протягивала к нему крошечные ручки. По сравнению с прошлой встречей она стала немного тяжелее, но всё ещё оставалась совсем ребёнком.
— Раз уж нас любезно пригласили, мы решили сделать тебе сюрприз. Похоже, получилось.
— И правда. Ха-ха...
Необычно неловко рассмеявшись, Эдгар отмахнулся от ситуации и протянул руку к щеке Сони. От щекотного прикосновения она звонко рассмеялась.
— Добро пожаловать, Соня. Скучала по брату?
— Да! Скучала!
— О, ты стала гораздо лучше говорить!
Когда он видел её в прошлый раз, речь ещё была более невнятной. Прошло всего около полугода, но Эдгар удивился тому, насколько быстро Соня успела вырасти за такой короткий срок.
«Ариэль тоже была такой».
Почему-то нынешняя Соня напомнила Эдгару детство Ариэль, и внутри поднялись смешанные чувства. Иронично вспоминать детство подруги, которая была его ровесницей, но особые обстоятельства Эдгара позволяли и такое.
Пока он наслаждался радостью встречи с куда более младшей сестрой, Соня внезапно протянула руки и ухватилась за его руку. По глазам было видно: ей отчаянно чего-то хотелось.
— Братик, а где сестрёнка?
«Братик» она теперь выговаривала довольно хорошо, но «сестрёнка», похоже, всё ещё давалась труднее. Умилившись, Эдгар тепло улыбнулся, однако удивился, когда Соня упомянула неожиданного человека.
— Сестрёнка... Ты про Ариэль?
— Ариэль — это имя сестрёнки?
— Ты про ту сестрёнку, которая в прошлый раз показывала тебе рыбок?
— Да!
Когда Соня добавила, что помнит её как красивую сестрёнку, уголок губ Эдгара слегка приподнялся. Он уже предвкушал, как Ариэль отреагирует, когда узнает об этом.
— Хочешь увидеть эту сестрёнку?
— Да! Я ещё подарок сестрёнке принесла!
— Подарок?
Насколько же она была благодарна, если заранее приготовила подарок? Учитывая, что даже любимому больше всех на свете брату ничего не привезла, выходило, что Ариэль сумела очень глубоко запечатлеться в памяти Сони. Причём в исключительно хорошем смысле.
— А где подарок? Покажи сначала брату.
Присмотревшись, Эдгар заметил в левой руке Сони нечто похожее на маленький тканевый мешочек. Поскольку ничего другого, что могло бы быть подарком, при ней не было, это явно он. Эдгар потянулся узнать, что внутри, но, к его удивлению, Соня решительно воспротивилась и замотала головой.
— Нет! Только сестрёнке покажу!
— Правда? Наверное, очень ценный подарок.
Эдгар решил на этом сдаться, не желая портить невинное детское предвкушение. Всё равно рано или поздно увидит.
«К этому времени она уже должна была закончить работу».
Сегодня по совету Элен Эдгар взял выходной, поэтому точно не знал, чем сейчас занята Ариэль. Но до вчерашнего дня дел было немного, а утром он ненадолго видел её на террасе, так что предположил, что она будет свободна.
— Тогда пойдём к ней? Заодно отдашь подарок.
Собираясь лишь ненадолго свести их и сразу вернуться, Эдгар взял Соню за руку, но та вдруг замялась. Только что она гордо демонстрировала мешочек с подарком, а теперь спрятала его за спиной.
— А можно?
— Мм? Что именно?
Внезапно спрашивает, можно ли, — о чём она? Эдгар непонимающе склонил голову, не успевая за разговором, а Соня заёрзала, заложив руки за спину. Будто неохотно собиралась рассказать что-то, что вообще-то должна была держать в секрете.
— Эм... вообще-то мама сказала, что сестрёнка очень занятая, поэтому мне нельзя...
— Нельзя что... А, она сказала не беспокоить Ариэль?
— Да...
Увидев, как Соня поникла, Эдгар горько улыбнулся. Что ж, с учётом разницы в положении это вполне естественно. Для Катрии, понимавшей отношения между двумя домами, беспокоить женщину, ставшую их госпожой, было бы неуместно, даже если она возлюбленная её сына.
Но для Сони Ариэль была всего лишь красивой и доброй старшей сестрой — не больше и не меньше. Соня была ещё слишком мала, чтобы точно понимать социальную иерархию и ясно отличать высокопоставленных людей от остальных.
Услышав тревогу младшей сестры, Эдгар тепло улыбнулся и погладил её мягкие волосы. В таком возрасте слова Катрии наверняка только запутали её. Но вместо того чтобы во что бы то ни стало требовать встречи с Ариэль, Соня сначала вспомнила слова матери, что казалось довольно взрослым для её лет.
— Всё хорошо. Эта сестрёнка точно тоже захочет тебя увидеть.
— Правда?
— Правда. Давай сами у неё спросим? Хотела она увидеть нашу Соню или нет.
— Да!
Соня тут же просияла чистой улыбкой, крепко взяла Эдгара за руку и мелкими торопливыми шагами направилась к кабинету. Чтобы увидеть красивую сестрёнку, по которой скучала почти так же сильно, как по брату. И поскорее вручить ей драгоценный подарок, который привезла.
* * * * * * *
Тук-тук.
— Кто там?
На стук снаружи ответила Шури, прислуживавшая Ариэль. Она подменяла Эдгара всякий раз, когда его не было рядом, и сегодня как раз был такой день.
Обычно слуги ждали снаружи, чтобы не мешать господам, сосредоточенным на официальных делах, но Ариэль не любила оставаться одна, поэтому рядом с ней всегда должен был находиться хотя бы один человек. В этом отношении она была довольно необычной.
— Шури, это я. Можно войти?
— А, да! Сейчас открою!
Услышав мужской голос снаружи, Шури тут же подбежала к двери и открыла её. За ней, разумеется, стоял Эдгар. А его руку почему-то крепко держала милая маленькая принцесса.
— Ты... госпожа Соня, верно?
— Да! Я Соня Билхарк!
Поскольку они лишь однажды коротко встречались, Шури решила уточнить смутное воспоминание. Но прежде чем Эдгар успел ответить, Соня энергично представилась сама, старательно выговорив даже фамилию. Большие круглые глаза делали её ещё очаровательнее, и Шури, полностью обезоруженная такой атакой милоты, даже не знала, как реагировать.
— Какая же ты милая. Я всегда хотела младшую сестрёнку...
Вообще Шури была бы не против и брата, но втайне всегда надеялась именно на сестру того же пола, считая, что за ней будет проще ухаживать.
Заинтересовавшись её словами, Эдгар указал подбородком на Ариэль, которая за спиной Шури всё ещё глубоко погрузилась в бумаги.
— А Ариэль?
— Хе-хе... никак не получится. Юная госпожа сказала, что это я больше похожа на младшую сестру, чем она!
— Тогда, может, тебе стоит перестать столько плакать.
— Д-даже вы, молодой господин? Ну что мне делать...!
Раньше, когда работа становилась тяжёлой, Шури и правда могла немного поплакать, но с тех пор как Эдгар приехал в замок, делала это гораздо реже. Чувствуя несправедливость, она запротестовала, однако Эдгар лишь игриво улыбнулся, полностью пропустив возражения мимо ушей.
— Кстати, как Ариэль?
— Похоже, сильно сосредоточилась. Раз даже не заметила, что вы пришли, значит...
Ариэль всегда обладала исключительной концентрацией. Стоило ей на чём-то зациклиться, и она почти не замечала даже человека, машущего рукой прямо перед лицом, а сейчас происходило именно это.
Эдгар знал это лучше кого-либо, поэтому не стал просить Шури отвлечь её и решил сам подвести Соню к Ариэль. Шури он попросил лишь об одном.
— Я сам к ней подойду. Но можешь принести Соне чего-нибудь перекусить?
— Да, конечно. Есть какие-нибудь особые пожелания?
— Ну, Соня, у тебя есть любимое лакомство?
Когда Эдгар добавил: «Эта красивая девушка принесёт тебе что захочешь», Соня вопросительно склонила голову с тихим «Мм?» и попросила лакомство под названием Монтрейер. Это был вид торта, где тонкие, охлаждённые до твёрдости слои укладывали друг на друга, — одно из распространённых угощений среди знати холодных северных земель.
— Тогда принесу его. Располагайтесь.
— Спасибо. Буду признателен.
После ухода Шури Эдгар посмотрел на стол, за которым работала Ариэль. Приложив палец к губам, он показал Соне вести себя тихо и, держа её за руку, крадучись направился к столу.
Ариэль всегда сохраняла за работой отличную осанку и сидела с прямой спиной, поэтому в глазах Эдгара сейчас выглядела идеальной добычей. А если спросить, какой именно, то, разумеется, добычей, идеально подходящей для розыгрыша.
— Соня, когда я тебя подниму, напугаешь сестрёнку. Поняла?
— Да, поняла!
Хе-хе.
Соня уже радовалась одной мысли о том, как удивит Ариэль, прикрывая рот ладошками и звонко смеясь. Что брат, что сестра — озорной характер явно был у них общий.
Эдгар осторожно взял Соню за талию, как можно тише поднял и медленно приблизился к Ариэль. Поднёс лицо Сони прямо к Ариэль, которая всё ещё была полностью погружена в бумаги...
— Сестрёнка!
— И-и-и?!
Грохот!
Началась настоящая катастрофа.