Следуя приказу мужчины, следопыт, отправившийся искать главу племени Карбита, прибыл в Хеспанию. Как и любой другой город, Хеспания отражала характер своих правителей.
«Вот оно как».
Вместо улиц, украшенных огнями, город обладал величественным размахом, словно лес гигантских деревьев. Именно такое впечатление сложилось у мужчины об этом месте.
Не то чтобы городской пейзаж особенно его трогал. Как доказывала метка на затылке, господин лишил его и чувств, и собственной воли.
Даже если бы перед ним соблазнительно танцевала самая прекрасная женщина на свете или он впервые увидел великолепие императорского дворца, сердце его не дрогнуло бы. Он лишь исполнял приказы господина. В этом заключалось его единственное предназначение.
«Интересно, почему он здесь, да ещё и в таком странном месте».
Ему удалось отследить проклятие, которое господин наложил на главу племени Карбита, до этого места, но ситуация всё равно вызывала вопросы. Почему следы этого человека находились здесь, в Хеспании, да ещё и неподалёку от замка Лобехайм?
Чужеземные племена и дом Лобехайм с древних времён были заклятыми врагами. Глава одного из таких племён не стал бы скрываться здесь, если только окончательно не сошёл с ума. Куда правдоподобнее было бы предположить, что сюда каким-то образом попал его труп, но, будь он действительно мёртв, проклятие уже полностью исчезло бы.
«Он не мёртв, но его следы ведут в Хеспанию. Тогда остаётся лишь одна возможность».
По какой-то причине племя Карбита временно объединилось с домом Лобехайм. Другого разумного объяснения почти не было.
«Придётся увидеть всё своими глазами».
Проникнуть в замок Лобехайм и найти его следы будет непросто. Но мужчина обладал силой, дарованной господином, и имел способ отступить в случае необходимости. Поэтому оставалось лишь одно.
Топ. Фьюх!
Мужчина перебрался через стену и внимательно посмотрел на возвышающийся вдали замок Лобехайм.
Изначально его задачей были лишь разведка и поиск следов, но если глава Карбиты действительно объединился с домом Лобехайм, всё становилось сложнее. Тогда его придётся убить и не оставить после себя никаких улик.
Мужчина пристально всматривался в замок, а затем его тело исчезло, словно растворившись в тенях. Только проходившая мимо кошка, с любопытством склонившая голову, могла бы подтвердить, что кто-то здесь был.
* * * * * * *
Келраг поражался невероятной активности Сони. Как эти тоненькие ножки вообще позволяли ей целый день носиться вокруг и убегать всё дальше от главного здания? Следуя за ней, они уже почти добрались до самого края заднего сада.
— Дядя! Это дерево такое огромное!
— И правда. На вид ему точно больше десяти лет.
Добравшись до стены, Соня указала на дерево и широко развела руки. Как она и сказала, дерево было потрясающе огромным, и Келраг, глядя на него, кивнул и негромко восхищённо протянул. Похоже, ему было как минимум лет тридцать-сорок.
— Дядя, ты знаешь, как это дерево называется?
— Нет. Я в таком не слишком разбираюсь.
То, что его племя жило рядом с природой, ещё не означало, что он знал название каждого живого существа. Келраг разбирался в ядовитых растениях, способных навредить телу, но почти ничего не знал о декоративных деревьях и цветах.
— А залезть на это дерево можешь?
Хотя без необходимости прятаться во время боя причин лазить по деревьям у него не было — он всё-таки не белка, — если спросить, мог ли он это сделать, то, конечно, да. Если честно, он, пожалуй, и с места запрыгнул бы довольно высоко.
Но вскоре Келраг понял, о чём Соня на самом деле хочет спросить. То, как она смотрела на него снизу вверх — на мужчину, который был раза в три крупнее неё, — выдавало особое желание.
Дети обычно любят забираться повыше. Стоит лишь изменить уровень взгляда, и привычный пейзаж уже кажется совсем другим. Конечно, для этого нужен достаточно бесстрашный характер, но дети вообще обычно меньше боятся неизвестного.
— Что такое? Хочешь туда залезть?
Разгадав намерение Сони, Келраг осторожно спросил, и она улыбнулась, словно её поймали с поличным, а затем без колебаний кивнула.
— Хе-хе, да!
— Ну и умеете же вы заставлять людей выполнять ваши просьбы, юная госпожа.
Он и без того собирался исполнить её желание, так что особой разницы не было, но всё же Соня казалась весьма бесцеремонной. Хотя маленькие дети обычно именно такие.
— Ну-ка, вверх...
— Ух ты, как высоко!
Когда они познакомились впервые, Келраг просто поднял Соню на руках, но теперь ему нужно было посадить её на дерево. Поэтому он надёжно держал девочку, поддерживая её за ноги.
Даже так для Сони это было очень высоко, и её губы растянулись в улыбке. Келраг тревожно наблюдал, опасаясь, что она может упасть.
— Не вертись, а то свалишься. Держись за меня крепко.
— Хи-хи, знаю!
Услышав его слова, Соня ухватилась за руки и плечи Келрага, чтобы удержать равновесие. Удовлетворённый Келраг улыбнулся, подошёл к дереву и посадил её на толстую ветку.
— Эй, если она поранится...
Тем временем стражник, наблюдавший за этой сценой, нервничал до предела. Кто она вообще такая? Не кто иная, как родная сестра Эдгара. Если ветка сломается и она упадёт, его собственная голова может покатиться уже сегодня.
— Дети растут, когда набивают шишки. К тому же тот мужчина похож на человека, который устроит скандал из-за подобного?
— ...
Стражник хотел возразить, но мог лишь промолчать. Как и сказал Келраг, судя по характеру Эдгара, даже если Соня немного поранится, он, вероятно, просто отмахнётся, пока травма не будет серьёзной.
«Хотя насчёт её светлости я не уверен».
Настоящую тревогу вызывала скорее Ариэль, а не Эдгар. В последнее время по замку уже разошлись слухи о том, насколько сильно она обожает и балует Соню. А если в такой ситуации её любимая Соня вернётся с травмой? В тот же день вполне могли распахнуться врата ада.
И всё же, видя, насколько Соня счастлива, стражник не нашёл в себе смелости остановить её и тихо отступил. В конце концов, его задача заключалась лишь в том, чтобы Келраг не причинил ей вреда.
— Ну как, юная госпожа? Весело?
— Да! Отсюда ты кажешься меньше меня, дядя!
— Ты и правда говоришь всё, что приходит в голову.
Как величайший воин племени Карбита дошёл до того, что маленькая девочка играет с ним как хочет? Но слушать её непрерывную болтовню было довольно приятно, поэтому Келраг лишь прислонился к дереву и ничего больше не сказал.
«Начинаю немного уставать».
Вероятно, из-за проклятия его тело быстро утомлялось, и сейчас, похоже, был именно такой момент. Но предложить возвращаться, когда Соня так веселилась, он не мог, поэтому решил закрыть глаза и немного подождать, пока тело восстановится.
— Дядя... ты хочешь спать? Тебе всё ещё сильно больно?
Наблюдая за ним, Соня осторожно спросила, высунув голову, словно сидящая на дереве белка. Раньше она слышала, что Келраг болен, и теперь переживала, не мучает ли его боль.
— Ветерок приятный.
Келраг приоткрыл один глаз и как ни в чём не бывало ответил.
Для ребёнка она была удивительно наблюдательной. Возможно, унаследовала проницательность брата. Наверное, именно это люди имеют в виду, говоря о силе кровного родства.
Тем временем Соня в недоумении склонила голову после слов Келрага. На дереве, за которое она держалась, не шевелился даже листок, не говоря уже о ветре.
— Но ветра же нет...
— Если взрослый говорит, что ветер есть, значит, он есть.
Протянув руку и грубо взъерошив волосы Сони, Келраг наконец оторвался от дерева. Он решил, что лучше продолжит играть с ней, несмотря на усталость, чем заставит девочку ещё больше переживать.
Он подошёл к Соне и протянул руку, уже собираясь предложить ей спуститься, как вдруг...
Топ.
— ...!
Ощутив внезапный холод и присутствие, охватившее всё тело, Келраг резко обернулся. Перед ним на траве лежал стражник, который ещё мгновение назад наблюдал за ними.
— ...Что ты делаешь?
А к нему медленно приближался мужчина, совершенно небрежно переступив через тело упавшего стражника. Келраг угрожающе уставился на него, но глаза незнакомца оставались абсолютно спокойными.
— Дядя, кто этот человек...?
— Сиди тихо. Я скоро вернусь, никуда не двигайся.
— Хорошо...
Даже маленькая Соня сразу почувствовала, что с аурой мужчины что-то не так. Она казалась совершенно пустой изнутри — примерно то же ощущение испытал Эдгар, когда впервые увидел Альбриха.
Спрятав Соню за деревом, Келраг шагнул вперёд и молча сжал кулак. Хотя обращались с ним здесь довольно хорошо, по сути он оставался пленником и оружия при себе не носил.
Он мог бы взять меч с пояса лежащего стражника, но тогда пришлось бы оставить Соню без прикрытия за спиной.
«Проклятье».
Это явно был не обычный человек. Сам факт того, что он проник в замок, означал: либо он бесшумно расправился со стражей, либо умел легко её обходить.
К тому же Келраг не мог оценить его силу. Обычно выдающиеся мастера, будь то маги или мечники, излучали особое давление. Но от этого мужчины ничего подобного не исходило, что делало его ещё опаснее.
— Ты Келраг из племени Карбита?
— ...Ты меня знаешь. Подчинённый того человека?
О том, что он находился здесь, знали лишь немногие в племени Карбита и ближайшие люди дома Лобехайм. Большинство остальных даже лица Келрага не узнали бы.
И всё же мужчина сразу назвал его. Возможностей было несколько, но Келраг счёл наиболее вероятным, что это подчинённый того волшебника. Если в проклятие был встроен какой-нибудь механизм, выследить его до этого места было вполне возможно.
— Догадливый.
— Думал, станешь отрицать.
— Не имеет значения. Мне всё равно приказано тебя убить.
От неожиданно агрессивного ответа Келраг стиснул зубы. Он хотел потянуть время и позвать подкрепление, но мужчина явно не собирался ему подыгрывать.
«Мы слишком далеко от замка».
Они находились у самого края замковых владений, поэтому вероятность, что кто-то случайно заметит неладное, была мала. Будь у него хотя бы способ связаться с остальными, но магией Келраг пользоваться не умел вовсе.
— А кто там, за тобой?
— Непричастного человека отпустишь?
— Спрашиваешь, уже зная ответ? Или действительно не понимаешь?
Келраг надеялся, что мужчина не захочет создавать лишние проблемы, но, к сожалению, тот оказался совсем не таким. Увидев, как незнакомец открыто смотрит в сторону дерева, за которым спряталась Соня, Келраг понял, что тянуть больше нельзя, и шагнул вперёд.
— Умри тихо. По крайней мере, я сделаю так, чтобы не было больно.
— Будь речь только о моей жизни, я бы ещё подумал. Но, к сожалению, мне доверили кое-что важное.
Обернувшись на Соню, Келраг сжал кулаки и принял стойку.
«Хотя бы выиграть время».
Сможет ли он вообще продержаться, было неизвестно, но если здесь начнётся шум, кто-нибудь обязательно обратит внимание. Думая хотя бы о том, чтобы спасти сестру, которую ему доверили, Келраг первым бросился на стоящего перед ним врага.